Юность Грома

–  Ах, Ветерок!
– со слезами на глазах промяукала Дождевой Цветок.
– Ты спасла его! Спасибо!

Ветерок с достоинством склонила голову.

–  Я рада, что мы смогли помочь.

«Мы стольким обязаны этим одиночкам, - растроганно подумал Серое Крыло.
– Я просто должен поговорить с Длинной Тенью и убедить её принять их в нашу общину. Было бы настоящим безумием отказаться от таких умных, знающих и благородных котов!»

Ветерок и Утёсник скромно отошли в сторонку, позволив бывшим горным котам обступить Зубчатого Пика и выразить ему свою радость. Все наперебой мяукали и мурлыкали, каждому хотелось лизнуть спасённого в голову или помочь отряхнуть его шёрстку от грязи.

–  Да что вы суетитесь, устроили шум из-за пустяка, - заворчал Зубчатый Пик, немного отдышавшись, и Серое Крыло невольно заулыбался от счастья. Раз его братишка не в духе, значит, точно будет жить!

Он понимал, что Зубчатый Пик вовсе не хочет казаться грубым и неблагодарным, он просто неуклюже пытался скрыть своё смущение, ведь для бедного калеки не было ничего страшнее, чем предстать беспомощным перед товарищами.

–  Не надо было уходить из лагеря, мышеголовый, и бродить одному по пустоши!
– проворчал Крик Галки, отряхивая Зубчатому Пику спину.
– Скажи спасибо, что Гром и Серое Крыло оказались поблизости, иначе ты бы уже распрощался со своей чудесной серой шкурой!

Зубчатый Пик поморщился, как от удара, а Серое Крыло сердито покосился на Крик Галки.

–  Зубчатый Пик не мышеголовый, - поспешил он заступиться за брата.
– Если бы не я, он бы сам что-нибудь придумал.

Крик Галки открыл было пасть, чтобы заспорить, но только лапой махнул и отошёл.

–  Пора возвращаться в овраг, - решил Серое Крыло.

–  Пусть Зубчатый Пик укажет нам дорогу, - неожиданно предложила Дождевой Цветок. Серое Крыло оторопело взглянул на неё, но быстро сообразил, что мудрая кошка придумала самый простой способ вернуть бедному Зубчатому Пику пошатнувшуюся веру в себя.

–  Да, конечно!
– подхватил Серое Крыло.
– Зубчатый Пик, мы так быстро примчались сюда, что я уже и сам не разберу, в какую сторону нам идти. Ты всегда хорошо ориентировался, не подскажешь, как нам быстрее добраться до лагеря?

Зубчатый Пик с трудом приподнялся и ещё раз отряхнул шерсть.

–  Постараюсь, - ворчливо согласился он, всем своим видом давая понять, что нисколько не рад этому поручению, однако Серое Крыло видел, как загорелись глаза брата и как распушился вновь взметнувшийся в небо его хвост.

–  Спасибо тебе, - шепнул Серое Крыло на ухо Дождевому Цветку.

–  Да не за что, - промурлыкала она.

Зубчатый Пик захромал в сторону лагеря, а когда остальные потянулись за ним, Серое Крыло поманил к себе Ветерка и Утёсника.

–  Как вы оказались здесь, вместе с нашими?
– спросил он.
– Я думал, вы побежали прятаться в своё убежище!

Коты переглянулись.

–  Мы решили, что вам может понадобиться наша помощь, - смущённо ответил Утёсник.
– Мы же теперь друзья, верно?

Ветерок кивнула.

–  Мы вернулись в овраг, увидели, как ты бежишь на пустошь, и хотели помчаться следом, но тут прибежал Треснувший Лёд, и мы присоединились к вашим котам.

–  Спасибо вам!
– горячо поблагодарил Серое Крыло.
– Если бы не вы… - Он не договорил и только растроганно моргнул, бросив взгляд на удаляющегося Зубчатого Пика. У Серого Крыла чесался язык пригласить новых друзей разделить с ними жизнь в овраге, но он знал, что сначала нужно поговорить с Длинной Тенью.

– Даже не знаю, как мы сможем отплатить вам за эту помощь!

–  Мы бы хотели жить с вами, - прямо ответила Ветерок, посмотрев ему в глаза.
– С тех пор, как часть ваших котов переселилась в лес и ввела там новые порядки, выживать в одиночку стало гораздо труднее. Нам нужны союзники.

–  Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Серое Крыло.

Обогнав вереницу котов, он помчался в лагерь, чтобы поговорить с Длинной Тенью наедине. Предводительница стояла на высоком обломке скалы, устремив немигающий взор на пустошь. Заметив Серое Крыло, Длинная Тень бросилась к нему.

–  Что там, как?
– выпалила она, с тревогой заглядывая в глаза Серому Крылу, словно пыталась увидеть в них ответ.
– Как Гром и Зубчатый Пик? Они целы?

–  Да, - успокоил её Серое Крыло, дотронувшись хвостом до плеча предводительницы.
– Все целы и невредимы. Собаки ушли.

Длинная Тень испустила громкий вздох облегчения. Серое Крыло впервые видел её в таком смятении. На его глазах Длинная Тень в изнеможении опустилась на землю, словно лапы отказались её держать.

–  Я бы никогда не простила себе, если… - она не договорила и отвернулась.

–  Все живы, не волнуйся больше, - снова повторил Серое Крыло.
– Ветерок и Утёсник спасли Зубчатого Пика.

Он быстро рассказал предводительнице обо всём, что случилось на пустоши, и о том, как Зубчатый Пик очутился под завалом.

–  Мы очень перепугались и от волнения только путались друг у друга под лапами и ничем не помогали делу, - признался Серое Крыло.
– Чуть позже нам нужно хорошенько обдумать это происшествие и выработать правила на случай, если такое произойдет снова.

Длинная Тень одобрительно кивнула.

–  Верно, это ты очень правильно придумал. Особенно теперь, когда мы поселились под землёй.

Серое Крыло продолжил свой рассказ, в красках описав неоценимую помощь, которую оказали Ветерок и Утёсник и осторожно добавил:

–  Мы многим обязаны этим котам. Они хотели бы присоединиться к нам.

Длинная Тень задумчиво посмотрела на него.

–  Что ж, пускай останутся и переночуют у нас, - медленно произнесла она после долгого молчания.
– Но наутро им придётся уйти. Мне нужно подумать, - властно заявила она, предупреждая возражения Серого Крыла.

Он понял, что спорить бессмысленно. Серое Крыло знал, что Длинная Тень с большим предубеждением относится к чужакам, поэтому, даже разрешив им остаться на ночь, она пошла на огромную уступку со своей стороны.

«Мне кажется, она перегибает палку, но это не мне решать», - подумал про себя Серое Крыло.

Тут к ним подбежала Черепаший Хвостик, и Серое Крыло забыл о разговоре с предводительницей.

–  Какой ужас!
– воскликнула Черепаший Хвостик, прижимаясь к нему круглым боком.
– Это правда, что все целы? Ты ничего от меня не скрываешь?