Юность Грома

–  Это разумно, - промурлыкала Пёстрая Шёрстка.
– Возможно, нам стоит заняться исследованием пустоши? Длинная Тень, что если мы организуем патрули для осмотра окрестностей? Нужно, чтобы все коты знали, куда бежать в случае опасности и где можно пересидеть, пока враги не уберутся.

–  Мы с радостью поможем вам в этом!
– вызвалась Ветерок.

Длинная Тень холодно кивнула ей.

–  Я подумаю над этим.

Серое Крыло вздохнул. Было ясно, что предводительнице не хочется вовлекать одиночек в жизнь общины.

Когда дичь была поделена, Дождевой Цветок взяла кусок крольчатины и отнесла её Зубчатому Пику, который по-прежнему лежал на моховой кочке.

–  Не хочешь поесть с нами?
– спросила она, присаживаясь рядом.

Зубчатый Пик устало покачал головой. Он наклонился, обнюхал кролика и нехотя откусил кусочек.

–  Спасибо, - пробурчал он, отворачиваясь.

Дождевой Цветок не стала упрашивать его, она лишь ласково коснулась носом носа Зубчатого Пика и отошла.

Серое Крыло подавил вздох. Что ж, нужно набраться терпения.

«Зубчатый Пик скоро придёт в себя и всё будет, как раньше».

Он взял свою долю и направился к месту, где устроились Дождевой Цветок и Черепаший Хвостик. Странно, стоило ему приблизиться, как Дождевой Цветок вдруг громко фыркнула, подобрала с земли свой кусок и отошла в сторонку. Серое Крыло в недоумении проводил её взглядом.

«Что это с ней такое?»

–  Я так рада, что ты цел, - промурлыкала Черепаший Хвостик, когда он сел рядом.
– Я хотела бежать за тобой, но Длинная Тень меня не пустила.

–  И правильно сделала, - проворчал Серое Крыло, потёршись носом о её плечо.

Коты болтали и пировали до темноты. Серое Крыло рассказал всем о том, как они встретили у реки странного кота по имени Зыбкая Река, и коты, затаив дыхание, слушали его. Столько всего случилось в этот долгий день, что знакомство с серебристым котом казалось далёким, как сон. Полосы алого заката постепенно угасли, чёрная шкура ночи раскинулась над пустошью, и звёзды зажглись высоко над лагерем.

«Как же здесь красиво!
– умиротворённо подумал Серое Крыло.
– Кто бы мог подумать, что это место может быть таким опасным!»

Доев остатки своего кролика, он поднял глаза и наткнулся на влюблённый взгляд Черепашьего Хвостика.

–  Ты такой… везучий, - смущённо пролепетала она, отводя глаза.
– Зубчатый Пик погиб бы, если бы не твои быстрые лапы… и удача.

Серое Крыло улыбнулся.

–  Нам всем сегодня повезло, - сказал он и, понизив голос, с некоторым сомнением добавил: - Знаешь, я стал сомневаться в том, правильно ли мы поступили, обосновавшись на пустоши. Всё-таки уж больно открытое здесь место… Даже от собак спрятаться негде. В горах, конечно, тоже было много опасностей, но там хоть в пещере нам никто не угрожал! А здесь мы не можем чувствовать себя в безопасности даже в лагере.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик задумчиво смотрела на него, потом с жаром заговорила:

–  Да, но в каком другом месте ты смог бы бежать во всю прыть, чтобы отвлечь собак и увести их прочь? В каком другом месте Гром и Зубчатый Пик сумели бы найти убежище прямо под носом собак? Где ещё коты могли бы так быстро примчаться на помощь?

Серое Крыло поймал себя на том, что согласно кивает в такт её словам. Что и говорить, Черепаший Хвостик заставила его по-новому взглянуть на дело.

–  Это чудесный дом, - продолжала Черепаший Хвостик, ободрённая его согласием.
– Лучший на свете. Ты только взгляни на котят!
– она кивнула на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, жадно дожёвывавших последние кусочки дичи.

– Они не просто выжили в холода, они выросли такими крупными и сильными, какими никогда не стали бы в горах! Какое тебе ещё нужно доказательство того, что это и есть наш настоящий дом? Ах, только бы Чистое Небо не испортил нам жизнь! Я жду не дождусь, когда же могу растить моих деток здесь.

И тут Серое Крыло решился задать ей вопрос, который вот уже много лун точил его изнутри.

–  Но если тебе так нравится это место, почему же ты ушла жить к Двуногим?

Ему показалось, будто Черепаший Хвостик не сразу поверила своим ушам. Она вздрогнула и впилась в Серое Крыло изумлённым взглядом, кончики её аккуратных ушей так и заходили туда-сюда.

–  Это никак не связано, Серое Крыло, - еле слышно пролепетала Черепаший Хвостик.
– Даже уходя, я знала, что покидаю наш настоящий дом, ради которого мы проделали это страшное путешествие из гор в долину и потеряли стольких прекрасных котов.

–  Но почему же тогда ты ушла?
– непонимающе переспросил Серое Крыло.

Черепаший Хвостик с грустной улыбкой покачала головой и вдруг громко воскликнула:

–  Ах, до чего же вкусный оказался этот кролик! Я и забыла, какое это счастье - поесть настоящей свежей дичи! Как здорово, что мы уже не в горах и больше не должны питаться птицами, в которых перьев в три раза больше, чем мяса.

–  Ещё бы, - пробормотал Серое Крыло. Он понял, что подруга решила сменить тему, и решил не настаивать.

«Но она определённо что-то скрывает от меня», - в смятении подумал он.

Запрокинув голову, Серое Крыло посмотрел на бескрайнюю россыпь серебряных звёзд, мерцавших на чёрной шкуре ночи. Из темноты доносилось довольное мурлыканье осоловевших от еды и усталости котов.

«Черепаший Хвостик права, - с замирающим сердцем подумал он.
– Мы нашли свой дом».

Глава VII

Почти полная луна плыла высоко над пустошью, заливая овраг серебристым светом. Серое Крыло с нежностью посмотрел на Грома, сидевшего рядом: голова малыша то и дело падала на грудь, но он мужественно боролся со сном. Полёт Ястреба загоняла в туннель Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, и Грому, конечно, не хотелось уходить вместе с ними, поэтому он упрямо делал вид, что с интересом прислушивается к каждому слову взрослых котов.

Зубчатый Пик приковылял на поляну и растянулся неподалёку от Серого Крыла, прикрыв глаза. Облачник с наслаждением потянулся, а Пёстрая Шёрстка уже свернулась клубочком и спрятала нос под своим пушистым хвостом.

–  Я бы хотела рассказать вам о подземных кроличьих ходах, - говорила Ветерок.
– Для тех, кто знает, куда смотреть, там всегда найдутся кролики на обед и ужин. Однажды я гналась за кроликом под землёй почти до самой Гремящей тропы…

–  Довольно!
– Длинная Тень решительно встала, оборвав рассказ гостьи. Серое Крыло не понял, что встревожило предводительницу на этот раз - то ли опасение, что коты заблудятся в лабиринте незнакомых туннелей, то ли страх перед тем, что они рискнут самостоятельно добраться до Гремящей тропы.
– Ветерок и Утёсник, я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу сегодняшнюю помощь, но сейчас вам пора уходить. Спокойной ночи и до свидания!