За последним вздохом

Нормальные люди не едят то, к чему прикасался немертвый. Кольтира не намерен кормить бездельников. И вообще, отстаньте от него!

Но ни одно из возражений Надежду не впечатлило.

— Эти люди не ленивые, — возмущалась она, не давая ему вставить ни слова. — Они отчаялись! Знаешь ли ты, каково это, отчаяться настолько, что уже не заботиться о жизни?

Да какого же упыря все в этом тролльском Западном краю пытаются докопаться до его совести?! Если бы не обязанность охранять Лериссу, Кольтира бы плюнул на этих благотворительниц и ушел. А в итоге пришлось тащить проклятый чан за ворота и следить, чтобы бездомные не обидели Лериссу и Надежду, вооруженных лишь мисками и черпаками.

Судя по тем разговорам, что ему довелось услышать, если бы в Лериссе заподозрили государственную посланницу, ей бы не сдобровать. Разговоры в духе «Во всем виноват Ринн», «Ненавижу королевских прихвостней» и «Долой короля» звучали повсюду. Один из оборванцев, самый озлобленный или просто подстрекатель, даже посмел угрожать.

— Вас послал король? — прорычал он сначала в лицо Лериссе, а потом встрявшему между ними Кольтире. — Тогда…

— Похлебку сварила моя приемная мама, — пропела Надежда, и бродяга тут же утих.

Теперь стало ясно, почему она не доверила эту миссию дружинникам. И все-таки, смелая девочка. И самоотверженная. Кольтира относился к голодранцам примерно как к слабакам в Плети. Виновны они в своем положении или нет — в сущности, ему было безразлично. Главное, что они бесполезны и неинтересны.

Сочувствовать их положению? Это удел живых. Отрекшиеся вон разлагаются и ищут способы вытравить червей из своих тел — а у этих всего лишь сложности с работой, жильем и едой. Эти мысли он старался держать при себе, но не всегда хватало терпения.

— Говорят, в Подгороде это лечат, — огрызнулся он, когда какой-то хромой мужчина пожаловался, что кормят их редко, и они умирают от голода.

Лерисска же вздыхала, выслушивала претензии и нытье. А при виде измученной женщины с посиневшим от холода и тощим, похожим на скелет ребенком на руках, даже пустила слезу. В Луноречье-то все было не настолько плохо: по крайней мере, у людей оставалась крыша над головой.

Наконец, чан опустел, и надоевшая эпопея с убитыми Хмуробровами и добренькими Сальденами закончилась. На Сторожевой холм они вернулись втроем, Кольтира в подробностях расписывал Надежде и Лериссе, что сделал бы с ними, не будь они всего лишь двумя надоедливыми девчонками.

— Кольтира, уймись уже! Не переломился от работы, — воскликнула Лерисса и остановилась, едва не столкнувшись нос к носу с каким-то седоусым офицером. — Ой! Добрый вечер, маршал Гриан!

— Здравствуй, Лерисса, Надежда, — медленно произнес офицер, сверля взглядом Кольтиру.

Кольтира слышал об этом маршале Гриане Камнегриве. Лордеронец, перешедший на службу Штормграду, глава Дружины Западного края, ветеран войны в Нордсколе. В прошлые визиты на Сторожевой холм им встречаться не доводилось: тот был в Штормграде, а в другой раз — в башне. О том, что именно он был главным в Западном краю, Кольтира узнал недавно, и то случайно, в разговоре на совсем другую тему.

Кольтира видел Камнегрива, тогда еще не маршала, в Ледяной Короне после победы, но мельком. И не узнал бы, не назови Лерисса его имя. Тот тоже вряд ли тот запомнил какого-то ордынского рыцаря смерти. Вряд ли, но… У политиков натренированная память на лица и имена, а офицер такого уровня обязан быть политиком — Кольтира убедился в этом на собственном опыте.

Маршал продолжал сверлить его взглядом. Лицо Кольтиры было наполовину скрыто капюшоном, но если тот прикажет его снять… Упыриная задница, а Лерисса его только что еще и по имени назвала! Надо было придумать себе какое-то другое имя, а не фыркать на такое предложение Тассариана.

— Рыцарь смерти, — медленно произнес маршал. — Кольтира, значит…

Троллья бабушка, отлюби его тотемом! И что Кольтире в Луноречье не сиделось?!

========== Глава 63. Главарь ==========

Цепкий, внимательный взгляд Камнегрива останавливался то на рукояти меча Кольтиры, то на саронитовых перчатках без пальцев, то на капюшоне, слегка оттопырившимся над ушами. Узнал? Запомнил его по Нордсколу? Или что-то знал об эльфе, рыцаре смерти Сильваны? Тассариан же говорил, что пошли слухи…

— Лейтенант Лейн сказал, что вы с Лериссой помогали ему с расследованием. Я ценю вашу помощь Дружине, — степенно произнес Камнегрив. — Тассариан говорил, что ты хороший боец. Мы готовим операцию против гноллов. Ваше участие…

— Нет, — отрезал Кольтира.

— Не решай за меня! — возмутилась Лерисса, выступая вперед. На ее лице ясно читались рвение и решительность. — Что нужно делать, маршал Гриан?

— Нападения участились, и что-то тут не так. Нужно перебить гноллов и захватить одного из вождей, найти улики, приказы, хоть что-нибудь. Кто-то дергает их за ниточки, и мы должны выяснить, кто это и какова его цель.

— Я не нанимался на службу, — процедил Кольтира, вовремя успев одернуть себя и не добавить «Альянсу».

Он поднял голову, чтобы смотреть Камнегриву в лицо. Если тот узнал его, то пусть скажет об этом прямо. Маршал вправе изгнать ордынца со своей территории — и Кольтира уйдет без боя, несмотря на то, что они с Туманом на пару могли уничтожить весь гарнизон. А вот требовать его к себе в помощники — это уже наглость.

— Ну, я наймусь, — отмахнулась Лерисса.

— Нет. Это отговорка, — настаивал Кольтира.

Одно дело — помочь раскрыть убийство, это в определенной мере даже долг гражданского населения. А другое дело — вербоваться в регулярную армию или наемничать на нее.

Взгляды мужчин скрестились. Вопрос был принципиальным для Кольтиры, а этот-то что упорствует, не отвязывается? Неужели не хватает дружинников, чтобы разбить наголову стаю дикарей? Тут племена гноллов были большими, малой группой не справиться. Тогда пусть нанимает оборванцев! Наверняка среди них полно бывших солдат, все еще способных держать в руках оружие.

Но соль в том, что им всем нужно платить. А рыцари смерти — такие, как Всадники Страдания, — в бою стоили целого отряда. За одно, в крайнем случае, двойное, жалование. Но это Всадники Страдания. А обычные рыцари смерти, слабаки, набранные в последний год перед падением Плети, расклад сил не изменят. И Кольтиру тут, вообще-то, должны были считать именно таким.

— Как знаешь, — Лерисса пожала плечами и доложила Камнегриву о готовности. Она-то куда лезет?

— Женщина, ты сама недавно уверяла, что взрослая. Так что же бросаешься в любую опасность как девчонка? — упрекнул Кольтира, поставив чан на землю, чтобы не мешал перехватить неугомонную подзащитную.