За последним вздохом

— В том-то и дело! — она всплеснула руками, чуть не задев по носу успевшую шарахнуться Надежду. — У девчонок полно времени, а я упустила уже тысячу шансов. Я должна поспешить, чтобы стать кем-то здесь, в Западном краю. Кем-то, понимаешь?

— Кем-то или героиней?

Лерисса пожала плечами и потупилась, пряча многозначительную улыбку. Все с ней было ясно. Дочь героя, сестра военачальника — обидно быть простой фермершей. Сколько Кольтира на своем веку повидал ей подобных — не счесть. Птенчики. Слабые, неумелые, шумные и самоуверенные. Пытающиеся переплюнуть своих родных, старших офицеров, причем в самые краткие сроки. Забывающие о том, что те достигли высот не глупым риском, а упорным многолетним трудом и отточенными навыками. Подчиненных или напарников хуже не придумаешь.

Кольтира и Фальтора такими не были — они не соревновались друг с другом или с отцом и прежними успехами мамы. Ну, ладно, Кольтира был, но его быстро отучили. Такой не была Сильвана — вместо влипания в авантюры она оттачивала навыки стрельбы и управления. А вот Младшая, завидующая успехам Аниерры, жаждала именно подвигов и славы, но пыталась держать свою дурь под контролем. У нее это получалось — до Андорала.

Лучше всего на таких действует наглядная демонстрация нехватки их умений. Повалять по земле на тренировке, оставить деревянным мечом пару десятков синяков, передвинуть мишень чуть подальше, чтобы все стрелы пролетели мимо — и на какое-то время помогает.

— А что сначала нужно научиться владеть оружием, не приходило в голову? — вкрадчиво поинтересовался он, оскалившись.

Лерисса насмешку проигнорировала. Заверила, что жаждет учиться, и будет осторожна. И сейчас, конечно же, будет стрелять с безопасной дистанции.

— Отличное решение, Лерисса. Не позволяй ему подрывать твою веру в себя. Киллорен гордился бы тобой, — одобрил Камнегрив.

Вот ведь хитрая задница, понял, как вертеть ею! Этот тип был непосредственным командиром Тассариана и знал, что тот и его сестра — дети героя Лордерона. Пытаться переспорить политика было бессмысленно.

Кольтира уже отработанным движением закинул Лериссу на плечо и зашагал к воротам, где его дожидался Туман. Надежда вежливо попрощалась с обоими и поблагодарила за помощь. Пустой чан сама дотащит — или пусть тренирует свои женские чары на Камнегриве. Лерисса привычно обозвала Кольтиру упырем и очень осторожно пнула в живот. А Камнегрив… приказал отпустить ее.

— Я не позволю творить насилие над подданной короля! — заявил он.

Кольтира скривился. Он медленно развернулся и процедил:

— Какая забота. Лучше бы тех подданных накормили.

Он указал на каменные стены, за которыми толпились оборванцы. Камнегрив нахмурился, отчего изборожденное морщинами мужественное лицо сразу стало неприятным, отталкивающим. У Кольтиры мелькнула мысль, что этот тип может быть причастен к бедствиям Западного края. Он же здесь за все отвечает. Сначала был в Нордсколе, на войне — это понятно, но потом-то у него было немало времени навести тут порядок.

Он честно делал все, что мог — или нет? Процветание края ему выгодно, но что если он готовился выйти в отставку и пытался напоследок выжать из этой земли и своей должности максимум? Вдруг Штормград и ненавистный оборванцам король на самом деле выделяли деньги на помощь местным? Просто монеты оседали где-то по пути — не в кармане ли Камнегрива?

— Вот иди и запишись в охотничий отряд, — в тон Кольтире отозвался маршал. — Поставь Лериссу.

Разозлился. Кольтире было не с руки привлекать к себе внимание и наживать врагов, но как иначе-то от него отвязаться?

Кольтира скривился. Разве не этого он хотел? Ему казалось, что в Западном краю он словно ржавеет, как ненужное оружие. И вот его зовут, ему говорят: ты нужен нам. Солдат, защитник. Вот оно, исполнение желания, но оно выглядит издевкой. Начав служить Альянсу он станет предателем. Настоящим, а не просто заложником идиотских поступков Тассариана и недоверия Сильваны. Нет, идти у Камнегрива на поводу — не вариант.

Но дружинники уже косились на них. Получат приказ арестовать его, и без драки не обойдется.

— Тассариан будет расстроен твой идиотской смертью, — Кольтира поставил Лериссу на землю и попробовал переубедить.

— Я за него волнуюсь, и он побеспокоится, не облезет! — отрезала заботливая сестричка, выпячивая подбородок и потирая бок, которым ударилась о наплечник.

— Да тебя же просто пытаются использовать!

— Не зуди. И вообще, — Лерисса угрожающе качнула луком, едва не ткнув им Кольтире в лицо. — Я тебе уступила и перестала расследовать убийство Хмуроровов. Твоя очередь уступать!

— Будь по-твоему, — выплюнул Кольтира.

Он позвал Тумана и начал накачивать силой руну, создающую холод вокруг. Люди дружно сунули руки в карманы и отошли на несколько шагов. Трава покрылась инеем. Надежда ойкнула и выпустила из рук чан, мгновенно остывший на морозе. А вы как думали? Всадник Льда умел быть не самым приятным парнем, если его разозлить.

Выступали наутро. Лерисса и отправленные с ними десять бойцов старались держаться от Кольтиры подальше. Исходящий от него холод был не просто неуютным, а опасным: можно заболеть или повредить мышцы при движении.

То ли Кольтире послышалось, то ли и вправду Камнегрив, которому он нахамил при встрече, тихо бросил ему в спину «Отморозок ушастый». Тассариан говорил, что гилнеасцы и Седьмой Легион прозвали Кольтиру Ушастым Отморозком. Выходит, Камнегрив все-таки узнал его и сопоставил рыцаря смерти Сильваны с консультантом по Плети, служившим оркам? Или… Не мог же Тассариан ему все рассказать?

Тассариан-то? Мог. Собственно, Кольтира даже не удивился бы, если б узнал, что именно Тассариан предложил Камнегриву перевербовать его в Альянс.

Показалось или нет, но на всякий случай разумнее будет не показывать своих ледяных умений. Тем более, что для целей Кольтиры больше подходила темная магия: некромантия и чары Нечестивости, искаженного Света. Не особый он в них умелец, но против гноллов навыков хватит.

Поганища, действующего на живых устрашающе, у Кольтиры не было. Пришлось импровизировать на ходу. Первого из встреченных гноллов он притянул к себе Хваткой Смерти. Убил его Жнецом Душ еще в воздухе, не позволив дружинникам прицелиться. И сразу же начал ритуал поднятия вурдалака, игнорируя увещевания Лериссы: «Торелий рассердится».

О, всего лишь один вурдалак — это такая мелочь по сравнению с тем, что Кольтира намеревался устроить. Если бы Торелий увидел это, у него случился бы разрыв его синего дренейского сердца — или какого оно у них цвета?

Кольтира создал себе трех вурдалаков и натравил их на оставшихся бойцов. Они чувствовали волю создателя и не бросались на дружинников. Но люди услышали лишь короткое «Убить», и потому кидались от них прочь, подставляя спины под удары гнолльских дубин. Жалкие трусливые идиоты.