За последним вздохом

Можно было ехать обратно, но тут к башне приблизилась всадница в темном плаще с капюшоном, наподобие того, какой носил Кольтира. Неприметная темно-серая шерстяная ткань, скрывающая лицо, фигуру и жесты. Но когда всадница спешилась, он узнал ее походку. Так ступают прыголапы и следопыты — или наемная убийца. Женщина из шахты, посредница, передававшая золото громилам с фермы Хмуробровов. Та, что сумела сбежать от него! Попалась!

— Зелье, быстро! — скомандовал Кольтира шепотом. Укрытие снайперши было довольно далеко, но если женщина — эльфийка, следопытка, то ее слуха следует опасаться.

Возиться с ремнями доспеха было некогда. Пошел, как был, в сароните. Улучил минутку только сбросить сапоги и вытянуть энергию из создающей холод руны. До башни он домчался бегом, и за это время таинственная женщина успела лишь передать поводья лошади одному из бандитов и подняться на второй этаж.

По каменному полу приходилось красться: зелье давало невидимость, но не бесшумность. На длинной винтовой лестнице, женщина сильно опередила его, но Кольтира все равно услышал начало разговора.

Хеликс Отломчикс оказался гоблином — Кольтира так и подумал, услышав характерное имя и прозвище. Он восседал на странном существе, похожем на небольшого огра, и разговаривал громко, визгливо. Собеседницу называл подобострастно «госпожой», но это еще не значило, что та аристократка или состоятельная дама. Гоблинам свойственно лизоблюдствовать перед теми, кто их пугает или выгоден.

Они обсудили неудачу гноллов и свои планы освободить некоего адмирала. Какого именно — не ясно, имени не называли, так же как и не говорили, звание это или прозвище.

— Грядет судный день, Хеликс. Собери всех. Я хочу еще раз поговорить с ними.

— Луноречье, госпожа? — уточнил гоблин.

Она кивнула. Они определили дату и время, после чего распрощались. Кольтира проводил взглядом удаляющуюся фигуру. Догнать и схватить? Гоблин со своим ездовым верзилой не станут проблемой, так же как и оставшиеся внизу наемники. Но не лучше ли позволить дружинникам привести своих людей на встречу и там арестовать всю шайку? Но если Камнегрив действительно причастен, то он предупредит подельников, и операция провалится.

Только встретив здесь ту же самую таинственную особу в плаще, Кольтира обратил внимание, что и в этом деле, и в истории с Хмуробровами участвовали гноллы. Но какое огромное расстояние разделяло их стоянки на севере края, башню на юго-востоке и место встречи — Луноречье, на юго-западе! У этой шайки что, весь Западный край под контролем? Значит, точно есть влиятельный покровитель. Камнегрив… подходил.

Но зачем ему? Не ясно было, какова цель всех этих бандитов, но они определенно были серьезной силой. Хотят захватить власть в Штормграде? Или Камнегрив намерен собрать армию и отбить свой родной Лордерон? Нет, такие организации создаются ради прибыли. Торговля оружием, контрабанда, захват золотоносного рудника, поставка рабов или солдат… Даже странно будет, если Камнегрив упустил все эти возможности заработать. Штормград бросил эту землю и людей на произвол судьбы. Делай с ними что хочешь.

Кольтира дождался, когда таинственная особа покинет башню, и тихо вышел вслед за ней. Пытаться тайно преследовать ее на открытой местности было бессмысленно. Агент составила отчет, и Кольтира с Лериссой доставили его на Сторожевой холм. Камнегрив сообщил лишь одно: адмирал, которого хотели освободить бандиты — это ворген, захваченный дружинниками еще несколько лет назад. Охрану его клетки усилили, разрабатывался план ловли на живца.

Камнегрив обрадовался — или сделал вид, — что шайку можно будет арестовать в Луноречье. Послал Лериссу доложить капитану — все равно по пути. Там она развила бурную деятельность, сыпала идеями, покрикивала на Алперта, требуя шевелить мозгами и, наконец, придумала план.

— Кто-нибудь объяснит этой женщине, что если она войдет в Дружину, то никто ей не позволит так себя вести с офицерами? — фыркал Кольтира, но Лериссу было не остановить.

И вот, дружинники отправились в Луноречье искать следы злодейств бандитов. А чтобы никто ничего не заподозрил, пришлось замаскировать обыск под… благотворительность. Бесплатный обед для всех нуждающихся.

— Я делала по рецепту Сальмы Сальден, — смущенно объясняла оборванцам Лерисса и, порозовев от удовольствия, выслушивала комплименты своим кулинарным талантам и даже предложения руки и сердца.

Кольтира опять добывал мясо и таскал котел. На этот раз уговорить его было проще — таинственная особа, сумевшая сбежать, разожгла азарт охотника. Помогал им с Лериссой Торелий — хотела пойти и Эмма, но дружинникам, служащим королю, местные не доверяли. Даже Лериссе, сестре солдата Альянса, приходилось слышать упреки.

Лерисса угощала оборванцев, а Кольтира тренировался в арканных чарах: незаметно подтягивал к себе подозрительные листы, книги, письма. На посту стражей осмотрели улов. Большая часть — мусор, остальное — все те же лозунги, обвинения короля во всех бедах, призывы к бунту, обещания перемен. Подписаны они были инициалом «В», но никаких догадок у дружинников не появилось.

— Единственный «В», который мог бы все это устроить, это Ван Клиф, но он мертв уже несколько лет, — пожал плечами Алперт.

Об Эдване Ван Клифе Кольтира тут уже слышал. Этот тип возглавлял Братство Справедливости — группу рабочих, ставших бандитами. Несколько лет они терроризировали Западный Край но, как ни странно, имели немало сочувствующих среди местных. Покончить с Братством удалось ценой больших жертв, и Алперт, естественно, не хотел верить в его возвращение. Но среди найденных Кольтирой бумаг оказалась тетрадь, возможно, дневник, полный рассуждений об угнетателях и угнетенных. И там ясно значилось: «Братство будет возрождено». Алперт выругался и отправил отчет на Сторжевой холм. Просил побольше людей, чтобы провести инспекцию Мертвых Копей — заброшенной шахты неподалеку от Луноречья, где прежде было логово Братства.

До встречи бандитов оставалась неделя, и Лерисса всю ее посвятила возне с семенами. Сложный выбор: подвиги или еда, выращенная на своей земле, своими руками. Пока Лерисса надеялась усидеть на двух стульях, но скоро рассада потребует ежедневного полива, и о заданиях Дружины придется забыть. Кольтира злорадствовал — вслух. Она бесилась и огрызалась.

— Упырь да упырица. Чудная парочка, — насмехалась над ними Тина, думая, что он не слышит.

В день встречи замаскированные дружинники рассредоточились по деревне. Лериссу удалось уговорить остаться дома: нечего наживать врагов среди местных, да и кого она, необученная сражаться, может арестовать?! А сам Кольтира не отказался помочь. Оборванцы и их Братство его интересовали мало, он пошел только ради поимки той таинственной особы.

Главарь шайки, кем бы он ни был, снова остался в тени. Речь произносила все та же женщина. Она не пряталась, но и не открывала лица. Встала посреди площади, забравшись повыше на какую-то телегу с сеном, говорила о войне, лишившей их всех домов, защитников и еды. Обвиняла короля, призывала отомстить и все в таком духе.

Послушать ее собралось немало народу. Тут были и матерые бандиты, и озлобленные бездомные, и явно мирные граждане, которым стало просто любопытно.

Кольтира прокрался таинственной особе за спину, держал наготове Хватку Смерти. И как только дружинники повалили на землю первого бандита, ленты заклинания полетели к своей жертве. У нее точно были при себе защитные амулеты — Кольтира помнил, что она слишком быстро освободилась от Ледяной Звезды и оправилась от Лика Смерти в лабиринтах шахты. Поэтому он сразу же за Хваткой Смерти сплел арканный толчок, чтобы сбить противницу с ног, а затем — Звезду.