Забыть Миссанрею

— А я думал, ты знаешь, куда мы летим…

— Откуда? Это ж военная тайна.

— От нас?

— От остальных. «Звездных котов» посылают всегда в самые горячие точки, где надо закончить дела быстро и по-тихому. Общественное мнение, так его и разэдак… Все хотят мира, но никто не хочет понять, каких усилий стоит его поддерживать.

— Значит, летим усмирять бунт? — предположил Джон.

— Я этого не говорил. Это ваши собственные домыслы…Скачайте себе в инфранете парочку книг и прочтите на досуге. А то у вас воображение разыгрывается…

— Да шерстили мы уже этот ваш инфранет, — отмахнулся Джон. — Одно старье, которым моей бабушке самая пора зачитываться. «Оака — дочь вождя топатов», «Океан преступной страсти», «Зараженное письмо», «Тайна заброшенной шахты»…

— «Заброшенная шахта» — это интересно, — заспорил Такер, пытаясь отвлечь Джона от мыслей о цели полета. — Это про военных преступников, которые добывали транс-ураний на некоторых астероидах, чтобы перепродавать его в другую галактику врагам человечества… То есть, они до последнего не думали, что работают на врагов. Им некогда было проверять, что это за типы — им важнее было деньги заработать…

— Тем более не буду читать, — отмахнулся Джон, — раз мне уже все рассказали.

— Не все. Там есть кое-что еще. Эти пришельцы из другой галактики имели собственных врагов, которые…

— Ладно, прочту, — отмахнулся Джон. — Но как-нибудь потом. Когда тоска окончательно заест.

Но он не успел осуществить свою угрозу. Вечером следующего дня, когда все сидели за ужином, под потолком несколько раз мигнули лампы, и механический голос произнес:

— Внимание группе. До высадки на планету Шеллака остается двенадцать часов ноль минут. Начинаю обратный отсчет. Одиннадцать часов пятьдесят девять минут…

Ужин был забыт. Лица двадцати девяти курсантов — двадцать шесть рядовых и трое командиров отделений — обратились к сопровождающему их майору.

— Шеллак? Мы летим на Шеллак? А что там случилось? А что это за мир? — посыпались вопросы.

— Спокойно, — грузный майор, который у них преподавал теорию воздушного боя, встал из-за стола. — Мы вам нарочно ничего не говорили во избежание утечки информации. Но теперь пора…

Шеллак была одна из немногих планет сектора, где большинство населения было все-таки аборигенным. Она вошла в состав империи примерно семьдесят лет тому назад. Человеческое население до сих пор составляло меньшинство — несколько десятков дипломатов, наместник империи со своим управленческим аппаратом, охрана и представители двух монопольных фирм, которым Шеллак поставлял сырье, а также обслуга космопорта и члены их семей. Всего чуть больше тысячи человек, не считая сезонных рабочих. Шеллакцы были аграриями, они достигли определенного процветания и уровня развития, но совершенно не освоили металлургию. Она была не просто в зачаточном состоянии — Шеллак был до того беден рудами цветных и черных металлов, что местное население давно уже научилось обходиться без них.

Зато планета была богата нефтью и природным газом, а также алмазами и некоторыми минералами, которые и забирали у планеты горнодобывающие фирмы. Шеллакцы отдавали людям свои природные ресурсы, а взамен получали металлы и новые технологии.

Восстание вспыхнуло не сразу. Несколько месяцев среди местного населения ходили настойчивые слухи о возрождении одного из героев старинного эпоса, богатыре Жоэссе-Камнехвате. Все говорили, что он вот-вот вернется, чтобы спасти свой народ. Люди с интересом прислушивались к местному фольклору, пока не стало слишком поздно.

Шеллакцы напали на человеческие поселения практически одновременно, с разницей в две-три минуты. Девять из десяти «приезжих» были убиты в одну ночь. Спастись удалось только тем, кто случайно оказался в космопорту и успел добраться до орбитальных двух стоявших в ту ночь на приколе кораблей.

Был выслан десант для выяснения обстоятельств, поиска и спасения уцелевших, но шеллакцы всех перебили. Вторую волну постигла та же участь. За нею пришла третья…

— Мы уже пятые, ребята, — подытожил майор. — Мы и еще парочка взводов, которые идут на помощь из других систем. И мы должны выяснить, что же там происходит.

Глава 7

Рой Линк был настроен решительно. Он должен отомстить за погибших товарищей. Эти шеллакцы — вернее, те, кто за ними стоял, кто использовал безобидных в общем-то аборигенов в своих грязных целях — дорого заплатят ему за тех, кто остался там. Асмус… Тиммо… Парис… какие парни. Огонь и воду прошли вместе. От всего отряда уцелели, не получив ни царапины, всего шестеро — трое ушедших с Лео Ларсоном и еще двое, которые стояли слишком далеко и отделались шоком. Самого Роя спасло чудо — у него были «всего-навсего» множественные ушибы, перелом носа и легкое сотрясения мозга. Остальные либо были разорваны в клочья, как Асмус и Тиммо, либо получили переломы и находились в тяжелом состоянии. Троих в тот же день эвакуировали с Шеллака в госпиталь, остальные, кто, по крайней мере, не собирался умирать в ближайшие сутки, долечивались тут.

Сам Рой рвался в строй, о чем и сообщил Лео, который пришел его навестить.

— Я не могу здесь оставаться, — твердил он. — Не имею права. Это я во всем виноват.

— В чем? Что идет война? Что какие-то уроды продали наивным шеллакцам оружие и натравили их на нас?

— Во всем. Я мог не заставлять Асмуса раскапывать эту хрень. Ведь абориген ее уже активировал, когда шлепнул по ней культей. Я обязан был догадаться…

— Ага… что единственная сенсорная мина попадется именно тебе? Не много на себя берешь, командир? — Лео, везунчик, в том бою не получил ни царапины. И это было, в общем-то, правильно. Его вообще обходили все пули, снаряды и разряды лазерника. В отряде поговаривали, что он что-то вроде талисмана…

Только вот от отряда в тридцать человек в строю осталось теперь только шестеро. Семь. Седьмым Рой упрямо считал себя.

— Я обязан вернуться. Любой ценой.

— Вернешься, командир. Долечись сперва, — Лео потрепал его по плечу. — Мы с тобой еще поднимемся и повторим нашу «атаку Линка», вот увидишь.

— Я сейчас должен вернуться.

— Сейчас вряд ли получится. Видишь ли, — Лео замялся, отводя взгляд, — тут новички прибывают… курсанты из нашей академии… добровольцы…

— Ну?

— Мне предложили принять командование, — Лео Ларсон все еще смотрел в сторону, упершись взглядом в стену госпитального коридора, как будто пытался просверлить ее силой мысли.

Рой задержал дыхание:

— И ты…

— А что я? Ты прав, надо дойти до цели. Надо найти тех, кто подставляет шеллакцев, продавая им оружие… я согласился.

Он опустил голову на свои сжатые кулаки.

— А я? — Рой сам не ожидал, что его голос прозвучит так жалобно.

— А ты долечивайся. Я говорил с врачом. Тебя еще дней семь продержат, после чего отправят на реабилитацию на декаду и только потом — в строй.

— Семнадцать дней. А вы там как?

— Мы уж постараемся дожить до твоего возвращения, командир, — Лео знал самомнение своего друга и не собирался сыпать ему соль на раны. Они почти пять лет были вместе и разлучались в первый раз.

— Нет уж, — мотнул головой Рой. — Не в этот раз… талисман.

И он сдержал свое слово.

Челнок, доставивший на Шеллак отряд курсантов, ненадолго задержался на космодроме. Ровно настолько, чтобы пассажиры попрыгали на бетон с последней ступеньки и, подгоняемые окриками взводных, отбежали на несколько шагов. Едва выскочивший первым старт Такер сделал отмашку — мол, все на месте, оставшийся на платформе майор коротко козырнул, отступил внутрь челнока, дверцы закрылись, и кораблик стал набирать высоту. Ударная волна прижала курсантов к бетону. Кто не успел опуститься на колени, сделали это сейчас или вовсе повалились, закрывая головы руками. За гулом двигателей не было слышно команд.