Зеленый пес Такс и Господин Вещей

Слуги исчезли так же незаметно, как и появились.

Императрица задумчиво прошлась взглядом по окружающей ее обстановке. Стэнниоль мгновенно уловил намек.

– Надеюсь, ваше величество не будет возражать.

Вокруг них вырос защитный купол. Гулкое эхо наконец-то исчезло.

– У меня не очень много времени, - деловито начала Ланиция.
– Поэтому не будем тратить его на церемонии.

Стэнниоль молча кивнул. Сейчас его лицо было очень сосредоточенным. Ни капли эмоций, лишь стекла пенсне холодно поблескивали.

– Вам должно быть хорошо известно, что наш брак носил исключительно деловой характер.

Еще один кивок. На этот раз - подтверждающий.

– Я придавала должный блеск его дому и оттеняла своей красотой его ум. А также выполняла некоторые специфические поручения. Он же взамен не мешал мне наслаждаться жизнью во всей ее полноте. Но речь сейчас не об этом. У вас наверняка есть ко мне вопросы.

– Ваша проницательность делает вам честь, ваше величество, - Стэнниоль позволил себе улыбнуться. Слегка.

– Прекратите мне льстить, это вам не идет, - глаза императрицы оставались абсолютно холодными.
– Я сама расскажу вам всё, сейчас.

– Я внимательно слушаю вас, - реплика дознавателя прозвучала очень сухо.

– Прежде всего, вас, наверное, заинтересует, почему я покинула прием так рано?

– Да, вы правы.

– Обычно на таких мероприятиях мой покойный супруг давал мне задания - с кем-то поговорить, что-то разузнать, пустить некий слух. Но в тот раз он был сильно озабочен некой проблемой. Увы, я не знаю, какой. Но это были не обычные магические штучки, с которыми он имел дело в последнее время, а нечто более важное и неприятное. Он дал мне понять, что мое присутствие на приеме не только не обязательно, но и не совсем желательно. Не скрою, это меня уязвило. Поэтому я ушла, чтобы использовать это время для встречи с любовником. Когда совершалось преступление, я была занята, а когда император был найден мертвым, уже крепко спала. Некоторые мужчины бывают весьма утомительными... если вы понимаете, о чем я.

Неожиданно лукавый взгляд достался Лабутински. Тот густо покраснел, а Стэнниоль лишь ехидно дернул уголком рта. Самым краешком.

– Ваше величество, может, у вас все-таки получится рассказать подробнее, чем был озабочен ваш покойный супруг? Вы должны понимать, насколько это важно!

– Безусловно я понимаю. Но могу сказать лишь то, что тема крайне деликатная. Император порой делился со мной своими проблемами. В некоторых случаях я помогала ему их решать. Но в этот раз он, как я полагаю, сознательно держал меня в неведении. Могу лишь сказать, что все началось где-то в рамках его привычного круга задач. То есть, первоисточник проблемы нужно искать в одном из магических орденов. Но что из этого выросло, мне не известно.

– Но, может, хоть какие-то намеки...

– Увы, нет. И поверьте, я крайне заинтересована в скорейшем раскрытии убийства. Ведь я тоже вхожу в число подозреваемых, не так ли?

– Ваше величество, мой долг требует, чтобы я рассмотрел все возможные версии.

– Не надо кокетничать!
– жестко оборвала его императрица.
– Мне хорошо известно, что многие при дворе желают моего падения! Не говоря уже о том, что кое-кому очень хочется исключить меня из списка наследников моего покойного супруга!

– Стоит ли обращать внимание на пересуды придворных сплетников?

– Послушайте, господин архимаг!
– в голосе Ланиции уже явственно звучали эмоции.

– Я выросла в этом гадюшнике и прекрасно все понимаю! Да, у меня были мотивы! Император Венизелос собирался разводиться со мной, а теперь я - его главная богатая наследница, свободная и никому ничем не обязанная! Но я буду бороться за свое будущее и никому не сдамся без боя! Я готова оказать вам любую возможную помощь в поисках убийцы, но не стойте на моем пути!

Легкий жест рукой - её величество дала понять, что разговор окончен. Еще одно едва уловимое движение - дверь открылась, и к ним поспешил слуга. Помог императрице подняться. Она величественно удалилась, не удостоив собеседников даже прощального кивка.

– Какая женщина!
– негромко произнес Стэнниоль.

Дверь в зал аккуратно закрылась.

– А вы действительно ее подозреваете?
– Лабутински неторопливо придвинул к себе шоколад.

Тот уже давно остыл и начал загустевать. Правильно приготовленный, он постепенно превращался в крем, от чего становился даже вкуснее.

– Пока нет. Пусть даме будет приятно, и она почувствует себя значимым лицом. Однако, давайте отвлечемся от этого дивного видения и подумаем о более приземленных, но важных вещах.

– О том самом деликатном деле, которым занимался перед смертью император?

– Естественно! И оно мне крайне не нравится. Вы помните, чьей племянницей является госпожа Ланиция?

– Министра безопасности Иллена Исмы.

– Вы представляете себе дело, о котором не должен знать сам господин министр?!

– Честно говоря, слабо.

– А вот я представляю. И желал бы находиться от него как можно дальше! От него смердит даже не привычными придворными интригами, а чем-то неизмеримо более мерзким! Если бы преступление не было совершено при помощи магии, а в деле не был бы замешан Надзор, я бы предпочел целиком и полностью сбросить его советнику Гельминтаю! Но, увы, отступить уже не получится. Придется идти дальше. Пойдемте выясним, что раскопали за день местные кадры...

Глава 23. Лиха беда начало

***

Стэнниоль задумчиво барабанил пальцами по портфелю. Знаменитый артефакт, выставленный посреди стола, сейчас выполнял роль обычной ширмы. Пока все не придут, возиться с защитой не имело смысла.

Совещание пора уже было начинать, а силовики где-то запаздывали. Гельминтай о чем-то тихо беседовал с Двигином, Лабутински воспользовался паузой и заполнял служебную документацию.

Наконец дверь в комнату распахнулась. Марсенчик, Литуссе и Раббель буквально ввалились в кабинет. Непривычно возбужденные, они начали говорить практически одновременно.

– Мы нашли...

– ...пропавшего дворецкого...

– ...шпиона...

– Стоп! Стоп!
– Стэнниоль "вынырнул" из своего укрытия и выставил вперед руку, утихомиривая прибывших.
– Совещание еще не началось. Присаживайтесь, господа.

Лишь через несколько минут, когда все расселись, и защита наконец-то была установлена, им разрешили высказаться: