Зеркало королевы Мирабель

— Все, погляжу, подались в сказочники! — фыркнул неодобрительно Бенжамин.

— Сказки приносят немало пользы, — елейным тоном ответил Фламэ. — К примеру, слушая их, люди молчат. Кстати, тут справа топь.

Бенжамин поспешно осадил коня. Теперь с Адмаром поравнялся имперец.

— А слева?

В голосе его звучал сдерживаемый смех. Фламэ не мог понять, с чего вдруг переменилось отношение к нему. Однако, ГэльСиньяк не скрывал ни своей симпатии, ни чувства юмора, надо сказать, достаточно своеобразного.

— Слева нет, — ответил Адмар, подавив ответную улыбку. — Продолжайте, госпожа Элиза.

— Рядом, — голос молодой ведьмы слегка дрожал, — рядом стоял замок, называемый Дубовыми Палатами. Им правил граф Норэл, у которого была дочь по имени Катарина, как водится, очень красивая и благородная девушка.

Джинджер помедлила, прежде чем продолжить.

— Ведьма сварила особое снадобье из вороньих перьев и рубинов и сумела околдовать графа Норэла, который был вдовцом, а затем обманом вышла за него замуж. С мужем она была ласковой и нежной, а падчерицу возненавидела за красоту и доброту.

Девушка вновь умолкла. Она явно не привыкла рассказывать что-то, тем более, стольким людям сразу. Фламэ хмыкнул и ободряюще коснулся ее запястья.

— Напоминает сказку о Белоснежке, — вставила Фрида. — Ее любят рассказывать в Средней Империи.

— На севере есть подобная, — кивнул Адмар. — Называется «Кидда-Льдиночка». В Льдинных Горах вообще очень любят страшные истории.

— Дальше будет страшно, — пообещала собравшаяся с мыслями Джинджер. — И насчет Белоснежки, сестра, вы не совсем правы. Действительно, ведьма решила извести Катарину, чтобы единолично завладеть графом и всеми его владениями. Сначала ведьма подарила падчерице заколдованный пояс, но девушке он не понравился. Потом принесла отравленное яблоко, но его Катарина не стала есть. Наконец ведьма решила убить девушку собственными руками, для чего с ножом прокралась к ней в спальню. Тут-то и застал ее граф, прозрел и велел казнить: разрубить на части, тело утопить, а голову выставить на всеобщее обозрение. И через несколько дней голова пропала.

Имперка присвистнула.

— Определенно, Белоснежка не такая, м-м-м…

— Образная? — подсказал Фламэ.

— Точно!

— И что было дальше?

— Голова ведьмы, — продолжила Джинджер невозмутимым будничным тоном, — откатилась в Королевский лес, вырыла себе землянку, не спрашивайте, как, вероятно — зубами, и стала поджидать подходящего случая. Следующей весной в том же лесу поселилась шайка разбойников во главе с атаманом по имени Оак. Ведьма проникла в его сны и велела отыскать ее землянку. Там ужасающая, обросшая волосами голова приказала ему убить нищенку-побирушку, не достигшую еще шестнадцати лет, вырезать ее сердце и сварить в молоке с кардамоном, корицей и медовой водой. Разбойник не осмелился ослушаться и так и сделал. Ведьма выпила отвар, съела кусочек сердца и отрастила себе левую грудь.

Это звучало одновременно настолько дико, глупо и жутковато-поэтично, что Фламэ не удержался от кривой ухмылки. Молодая ведьма, уже вошедшая во вкус, не стала обращать на это внимание и продолжила:

— Затем голова велела сварить таким же образом сердце рабыни, затем крестьянки, пока, обретая части тела одну за другой, не пожелала получить сердце леди Катарины из замка. Атаман Оак похитил девушку, но, как ни ожесточено было его сердце, убить ее сразу не смог.

Бенжамин подъехал чуть ближе и начал прислушиваться. Настоящие рассказы всегда завораживают, и это порой не зависит от рассказчика. У историй собственная воля и своя власть.

— Атаман запер Катарину в избушке в лесу, приставил к ней одного из своих людей и начал придумывать, как бы обмануть ведьму. Атаман убил медведицу и сварил ее сердце. Ведьма, которой осталось только вернуть руку, на которой носится кольцо, быстро его съела, но ничего не произошло. Ведьма поняла, что Оак обманул ее, разорвала атамана в клочья и отправилась, чтобы сама убить Катарину.

— А предыдущий раз ее ничему не научил? — хмыкнула Фрида.

— Ну, мы, ведьмы, такие упрямые, — едва заметно улыбнулась Джинджер.

О, тут Адмар был с ней полностью согласен.

— Случилось так, что разбойник, приставленный к юной графине, влюбился в нее. Он не столько сторожил девушку, сколько охранял. Когда ведьма появилась, разбойник вступил с ней в битву и бился три дня и три ночи. Хотя у разбойника был только нож, а у ведьмы почти все ее злые чары, кроме тех, что творятся левой рукой, молодой человек сумел изгнать противницу в болота, серьезно ее ранив. И сам упал замертво. Благодарная Катарина омыла его слезами, разбойник ожил, и жили они, как водится, долго и счастливо.

Повисла пауза, которую нарушил самым мрачным тоном молодой лорд, который порывался в каждой бочке послужить затычкой.

— Ну и к чему госпожа Элиза это рассказала?

По крайней мере, юнец не забывал об определенной вежливости. Хотя, тону его было далеко до совершенства. Адмару очень хотелось посмотреть на лицо Джинджер, но она не обернулась. Только плечи едва заметно напряглись.

— В одной из версий, — сказала она, — ведьму звали Иреной.

ГэльСиньяк вульгарно присвистнул.

— Не слишком ли смелое предположение?

— Она говорила о Совете… — Фрида нахмурилась. — Совет распался давным-давно, да и просуществовал всего три поколения. И шпильки…

— Холодное железо? — предположила Джинджер.

— Стаглар. Подарок отца. Редкий сплав, где вместо обычно железа использован стаглар.

— И нож ведь тоже…

Ведьмы перекидывались словами, как мячиком. Фламэ слушал их, размышляя больше о своем. О старухе, о замке, о голове из сказки, об Ирене, загадочной жене короля Адальсера. И о жизни, длящейся ужасающие сотни лет. И о…

— А как звали того разбойника? Часом не Уиллоу?

Джинджер обернулась и посмотрела на него. Потом кивнула.

— Уиллоу. По крайней мере, я слышала и такое.

Фламэ довольно хмыкнул. Молодая ведьма очаровательно нахмурила лоб.

— И?

— Уиллоу Кэроуэр, так звали основателя рода Кэр. Он действительно был разбойником, потом каким-то образом спас Катарину Гриассон и стал хозяином всего графства. Он же начал строительство КэрГофф.

Джинджер усмехнулась.

— Разбойник? Надо же! Выходит, тяга к мезальянсам у леди Брианны в крови?

— Кхм, — Фламэ откашлялся. — Мезальянс, да.

* * *

Джинджер нравилось — это действительно невероятно — нравилось разговаривать с людьми. С этими людьми, следует уточнить. Ее внимательно выслушивали, вставляя изредка комментарии. Рука Адмара поддерживала ее за талию, не давая свалиться под копыта лошади. Край подбитого мехом плаща укрывал мерзнущие в сшитых из тонкой шерсти шоссах ноги. Адмар был почти прощен. Сейчас он рассказывал об Уиллоу Кэроуэре, и молодая ведьма наслаждалась плавным течением его речи.