Желтый фонарь

– Какой сенокос!
– восхищенно воскликнул Няв, ступив в мягкую траву высотой до пояса.

– Замри, дурак, - прошипел Гент, мягким движением сбрасывая свою поклажу и падая на землю.
– Ложитесь!

Арголин послушно плюхнулся рядом, я, находясь еще под сенью деревьев, юркнула за ствол ближайшего дуба (переростка, если честно, но без иных отклонений), а брат как стоял, так и сел.

– Медленно отходим назад, - шепотом распорядился гартонец, в котором вдруг проснулся дух лидера.

Когда мужская часть команды оказалась рядом со мной, наследный принц не удержался от любопытства:

– А кто это?!!

– Лешие, - буднично ответил Гент.
– И кикиморы.

Его Высочество осторожно выглянул из-за ствола, заработав подзатыльник (к слову сказать, за этим "деревцом" десяток лошадей можно было спрятать).

– Жить надоело, так хоть об остальных подумай!
– неожиданно набросился на него гартонец.
– Понемногу двигаемся назад, забирая влево...

Он поднялся, легко забросил на плечо мешок и рушил в указанном направлении. Арголин хвостиком последовал за ним.

– Какие они?
– я схватила Нява за руку.

– Не успел рассмотреть, - с сожалением пожал плечами брат.

Весь его вид выражал жадное любопытство.

Рех дернул меня предложить:

– Давай хоть одним глазком?..

Естественно, Няв с энтузиазмом согласился.

Итак, лешие. Описать их можно одним словом - мужики. Вернее, мужички - мелкие, ростом около двух чешов, заросшие коричневой щетиной, с длинными, сплетенными в десятки косичек волосами. Одетые в простую одежду из небеленого полотна, они споро выкашивали траву на поляне, почти сразу же начинающую вянуть. Кикиморы вилами разбрасывали будущее сено для лучшей просушки.

Кикиморы отличались от леших двумя чертами - не имели щетины и, похоже, были женского пола. Ах, нет, это всего лишь лешихи! Кикиморы не работали, они только ходили по покосу, выбирая из трав какие-то веточки-листики. На голову выше самого рослого лешего, худющие, словно высушенные, с грязно-зеленого цвета кожей, лысые и пупырчатые, они были отвратительны! Рассказывают, что, когда люди и не-люди еще жили рядом, болотные хозяйки часто заманивали в свои угодья путников. Да, такая заманит... ох, снова не то! Похоже, это мужская часть кикиморьего племени. А женская вполне милая. Для кикимор. Кудрявые зеленоватые волосы, улыбчивые мордашки, цветные платья, венки на головах - по крайней мере, отвращения они не вызывали. Или это во мне говорит женская солидарность?

– Хватит уже, идем, - потянул меня брат вслед за Гентом и Его Высочеством.

Я нехотя последовала за ним, поминутно оглядываясь. Почему-то возникло неприятное чувство, будто за нами наблюдают... Но лес оставался спокойным, птицы вели себя, как обычно, кусты не шуршали чересчур настойчиво, с крон не сыпались посторонние предметы.

Обманчивое спокойствие!

Впереди мелькнула красно-желтая куртка Арголина. Цвета империи. Принца положение обязывает их носить, и плевать, что среди природной зелени его заметно, как подсвеченную мишень. Следом за наследником тенью скользил Гент, чей темно-коричневый наряд удачно сливался с древесными стволами. Учитывая то, что ветви в этом лесу начинали расти где-то на высоте человеческого роста, моя темно-зеленая эльфийская ткань была более заметной. Няв щеголял в серой одежде, делавшей его похожим на тень.

Стараясь ступать как можно осторожнее, мы почти догнали наших спутников, когда Арголин пропал. А спустя мгновенье откуда-то из-под земли донесся отчаянный крик, переходящий в хрип...

Я бросилась вперед, разом позабыв об осторожности, но полетела на землю из-за подножки брата. Он хлопнулся рядом:

– Посмотри туда!
– прошептал в самое ухо.

Я послушно приподняла голову, мысленно примеряясь, как ловчее сбросить руку Нява и продолжить свою миссию спасения.

Принц уже умолк. Вместо этого говорили клинки...

Кажется, я охнула. Няв предусмотрительно зажал мне рот, по-видимому, ожидая истерики. Еще чего!

Я заворожено смотрела на танец Смерти, понимая, что надо закрыть глаза, иначе до конца дней буду видеть, как взлетают и опускаются клинки, разбрасывая алые брызги...

Гент был обречен. Он стоял спиной к дереву, а вокруг него кружились шестеро с мечами наголо. На некоторых лезвиях уже виднелись бурые полосы... Наверное, это выглядело красиво - изящный танец, в котором гартонец вел главную партию. Он был невероятно быстр и умел, его клинок порхал, как птица, отбивая два-три удара одновременно, только все понимали, что даже самому лучшему человеческому воину не выстоять против шестерых эльфов... Это не лешаки да кикиморы... Здесь количество сочеталось с качеством. Убойная смесь!

Мы лежали, прижавшись друг к другу, и я чувствовала, как вздрагивает брат, когда удары эльфов достигали цели. Это не могло долго продолжаться. Сквозь множественные прорехи в темно-коричневой одежде гартонца виднелась смуглая кожа с потеками крови, его движения становились все медленнее, лицо блестело от пота. А я не могла отвести взгляд, с жадностью впитывая все детали происходящего...

Просвистела стрела, впившись в ствол повыше головы Гента. Длинноухие как по команде отступили. Следующая стрела пробила гартонцу плечо... И снова свист...

– Не смотри!
– Няв пригнул мою голову.

Я отчаянно вырывалась. Почему-то казалось важным продолжать наблюдение.

Внезапно брат замер. Я тоже - от неожиданности. А затем он прошептал:

– Нас заметили. Ты только не двигайся, - и бросился в сторону.

Я хотела остановить его, сказать, что помирать - так вместе, но не смогла даже пальцем пошевелить. Мне показалось - и сердце перестало биться. Эх, братец, зря ты это затеял... Лучше бы я сейчас неслась по лесу. У тебя шансов выжить гораздо больше... А бегать от эльфов бесполезно. И зачем тебе понадобился мой заплечный мешок?..

Легкие шаги пронеслись рядом. Я затаила дыхание и, кажется, сделала вдох лишь тогда, когда в глазах потемнело. Преследователей не было слышно. На всякий случай, выждав с полчаса (и решив, что если эльфы оставили засаду, то нет смысла мучаться дольше, все равно длинноухие могут сидеть без движения несколько суток), я подняла голову. Осмотрелась. Тишь да благодать...

Слезы потекли ручьем. Не знаю, кого именно я оплакивала, но его дух наверняка остался доволен.

С трудом заставила себя встать и подойти к тому месту, где умер Гент. Странно, его тела там не было, только на светлом стволе дерева виднелись темные разводы и дырка от стрелы... Убрали за собой, длинноухие!

А вот и яма, в которую угодил наследный принц. Отверстие небольшое, пару чешов в диаметре. Я тихонько позвала:

– Арголин!

Тишина...

Несколько палок, связанных моими лентами для волос, дна в яме не нашли, камень, брошенный вниз, плюхнулся в воду... Я опять немного поревела и двинулась в сторону, противоположную той, куда убежал брат. Если очень повезет, то его жертва будет не напрасной...

Тени становились все длиннее, заросли уплотнялись. Продираться сквозь тесное сплетение ветвей молодых деревьев было трудно. И ни одной поляны! Почва под ногами мягко пружинила, свисающие лианы казались змеями... Хотя почему казались? Одна такая зеленоватая толстая "веревка" недвусмысленно взглянула на меня красными глазами с вертикальным разрезом зрачка и прошипела: