Желтый фонарь

Тот даже бровью не повел (мы с братом переглянулись - выдержка завидная!). Терпеливо пояснил:

– Подождем всех.

Странно, но принц посмотрел на гартонца с каким-то... уважением? И затих.

Мы честно ждали до полудня. Кстати, наступил он как-то очень скоро, солнце попросту вдруг оказалось в зените. Жаль, в список необходимых в дороге вещей, составленный бабушкой и мамой, часы не входили...

А потом Его Высочество начал рассказывать, как учился делать порталы, как плохо у него это получалось, как хочется ему потренироваться прямо сейчас и как огорчится его обожаемый родитель, если принц где-то потеряется...

Возница молча взял вожжи и... мы поехали. На север. В стольный город Клусс.

Клусская граница - самая заметная в мире. Трудно ведь не обратить внимания на тонкую светящуюся золотом полоску под ногами. Почему она находится именно в этом месте, не знал никто. Ну, из тех, у кого я спрашивала. Девяносто процентов населения страны магов сосредоточено в столице, давшей название всей стране, поэтому, когда говорят "в Клусс", имеют в виду именно город. Немногочисленные крестьянские поселения жмутся поближе к столице, так что местность, где мы оказались, была почти безлюдной. "Почти" - потому что нескольких клуссцев мы все же видели. Они, похоже, уже знали, кто пожаловал, так как близко не подходили, ограничиваясь лишь жадным любопытством.

Лошади шли мерным шагом, несмотря на уверения Арголина в том, что четверка может и пробежать, не устанет. Подозреваю, Гент попросту еще надеялся, что остатки кортежа Его Высочества подтянуться...

Принц поныл-поныл, да и уснул, развалившись на одной из лавок кареты. Няв примостился рядом с кучером, а я высунула голову в окно.

Где-то через полчаса шея немилосердно заболела, а солнце стало припекать все настойчивее. К этому времени сухая трава сменилась травой сочной, начали попадаться небольшие кустики, время от времени показывался какой-нибудь мелкий степной грызун. Вглядываясь в темнеющее впереди возвышение, я решила - именно так и должен выглядеть город издалека. Все эти башни...

Повозку тряхнуло на какой-то кочке. Арголин проснулся... Эх, чего я только не слышала за двадцать лет жизни в Веселом квартале, а все равно не удержалась и достала Зеленый блокнот. Принц резко заткнулся - похоже, в его представлении девушка должна краснеть и зажимать уши, а не записывать его "красноречие". Ха-ха! Я с детства усвоила одно правило - оскорбляют лишь тех, кто позволяет себе оскорбляться. Или когда за дело... А к словам малолетнего избалованного наследника у меня исключительно лингвистический интерес.

Поняв, что истерики не дождется, Его Высочество начал рыться в вещах. Только на вечернем привале я поняла: лазил-то он по нашим с братом сумкам!

На попытку объяснить, что чужие вещи трогать неприлично, Арголин отреагировал чересчур вяло. Он вообще теперь словно не обращал на меня внимания, полностью сосредоточившись на брате. Бедный Няв! Он никогда не чувствовал себя жертвой... привык всегда быть самым наглым и остроумным. Только мне кажется, что рядом с принцем брат как домашний пес против волчонка. Вроде и зубы есть, и цапнуть может, но все понарошку, не всерьез, играя...

Мы остановились возле небольшой речушки с быстрым течением. Деревьев возле нее не было, зато росли настоящие камышовые заросли и много высокой сочной травы. И никакого признака, что в этом месте когда-либо были люди... Да, я-то представляла Клусс более обжитым!

Расседлали лошадей (Гент), расстелили скатерть на земле (я), разложили еду (мы с Нявом), начали есть (Его сопливое Высочество).

Сложив в стопочку четыре приготовленных мной бутерброда, Арголин умудрился откусить разом от всех. Затем надкусил четыре котлеты. Я подавила смешок - очень уж напоминал принц самого обычного хомяка! Брат недовольно поморщился, но потрошить сумки в поисках мясных продуктов не стал, схватил булку.

– Осто...

Зря гартонец старался, зубы Нява хрупнули так, словно он вгрызся в камень.

– ...рожно, - закончил наш кучер, а брат уже вытряхивал изо рта мелкие камешки.

Думаю, от убийства его удержало лишь жалкая поза наследника империи, умудрившегося подавиться. Со смеху, разумеется... Мы отбили все кулаки о его спину!

Интересно, откуда Гент знал о подлянке?..

На землю опустились сумерки. Гартонец поставил возле кареты небольшой шатер для Его Высочества. Костер мы не зажигали, лошадей возница стреножил и пустил пощипать траву. Дождя вроде не предвиделось... Зато Арголину, поспавшему днем, приспичило поиграть.

Когда охнул Няв, я не сразу сообразила, что случилось. а потом было уже поздно... Брат оторопело смотрел на свою дорожную сумку, быстро исчезающую в бурном потоке. Насколько я знала, больше он никакой клади в путешествие не взял... Несколько мгновений - и ничего не напоминало о багаже брата.

Что-то невнятно пробормотал Гент. "Надо бы записать" - подумала я, спеша перехватить разъяренного Нява и не позволить ему сделаться государственным преступником. Спеша... увидеть сваленные в купу вещи, среди которых как маленькое солнышко сиял желтый фонарик... игрушка, пошитая из яркой ткани и набитая ватой... Давний подарок. Очень давний...

Мне было лет пять. Возраст, когда многое уже понимаешь... и многое запоминаешь! В нашу дверь постучал господин, чьего лица я не могу вспомнить, как не стараюсь. Мама тогда как раз повела брата на рынок покупать новую одежду. Они почти каждую неделю туда ходили, на Няве все словно горело... Бабушка была занята. Папа клиентов не принимал, потому что "не с его хитрой рожей секреты выпытывать" (так бабушка утверждала). Ну а мне стало любопытно! Тихонько пробравшись в комнату для гостей, я притаилась в самом темном углу и принялась наблюдать, стараясь даже не дышать. Но пришлый господин все равно меня заметил. Поманил к себе и, когда я вылезла, ожидая наказания ("Клиенты не любят, когда при разговоре присутствуют посторонние!" - много раз повторяла мама), внезапно спросил:

– А вы не заняты, маленькая фея?

К тому времени я знала, что от мужчин, называющих меня "феей", "дриадой", "нимфой" или как-то похоже надо держаться очень далеко. Желательно, за кулаками папы. Но этот посетитель не выглядел опасным... а еще мне страшно хотелось кому-то помочь!

– Нет, господин, - пропела я, входя в образ "Жилетки", - прошу, расскажите, что привело вас к нам?

И он рассказал. Долго говорил... Всего не помню, но общий смысл... Тот человек потерял цель в жизни. Он очень любил брата, готов был ради него на все, но брат умер... Потом встретил девушку, очень хорошую и необыкновенную, но и с ней что-то случилось. Затем наш посетитель стал помогать человеку, который "считал его братом", но это было все не то...

В пять лет трудно понять, каково это, не иметь смысла жизни. Я и не поняла. Только заинтересовалась той девушкой. Расспрашивать начала - какая она, что любила, чего хотела. Детям нравятся сказки, в которых "жили долго и счастливо"...

А господин тот как будто засветился изнутри. Сказал:

– Спасибо тебе, маленькая фея.

И ушел, не дожидаясь взрослых. Из нашей "хитрой" комнаты вышел, даже не заметив, что дверь скрыта иллюзией.

На следующий день я получила подарок - мягкую желтую игрушку-фонарь. Почему-то я знала, что это - от него! Мой первый заработок! Мой талисман...