Зима близко

Олупий — парень не великого ума, факт. А если попадётся тварь похитрее? Если сразу разгадает, что за странную хренотень подсовывает односельчанам староста, и свалит?

Имя твари добрые соседи мне, конечно, назовут. И с помощью Путеводного Яблока я на эту тварь рано или поздно выйду. Но с учётом скорости перемещений колдунов и ведьм — хрен знает, сколько буду гонять, а время мне дорого. Я его на более полезные занятия потратить могу. В ванне откисать, например, или у камина сидеть с бокалом чего-нибудь приятного.

В общем, другой план по отлову тварей надо придумывать. Как-то сразу отсекать им возможность утечь — тогда не придётся в такую погоду по лесам шарахаться. Холодно, блин, да ещё и ветер поднялся…

Так. Стоп. Поднялся ветер! В лесной чаще.

Снежную порошу передо мной подняло и закружило, завьюжила метель. Когда она улеглась, следов не осталось. Снег вокруг лежал одинаково ровным слоем.

— Сообразил, надо же, — усмехнулся я. — Только знаешь, что? Ты себе этим только хуже сделал. Теперь я убедился, что ты где-то недалеко.

Я призвал Путеводное Яблоко

— Колдун, людское имя — Олупий. Найдёшь?

Яблоко уверенно тронулось вперёд.

Я шёл за ним с оглядкой, время от времени кастовал Свет Истины. Не хватало ещё, как зелёному ополченцу, в ловушку вляпаться.

Вокруг стремительно темнело. Тоже стандартный фокус для колдуна. Ничего, увижу его — запалю светляков. Главное, найти…

И тут передо мной с треском упало дерево. Я едва успел отскочить, чтобы не раздавило, по Доспеху скользнули толстые ветки. Не было бы на мне Доспеха, хватило бы и их. И тут же послышался треск сзади.

Ну что ж, тактика понятна. Меня пытаются если не убить, то запереть древесными стволами. А значит, колдун уже где-то совсем рядом.

Полёт!

Я взмыл над лесом. И тут же увидел колдуна. Он висел в воздухе. Снизу я его не замечал, обзор закрывали деревья. Целился, собака, как раз ронял очередное дерево. То, что жертва ускользнула — то ли не заметил, то ли тупо не успел отреагировать. А я на быстроту реакции не жаловался никогда.

Удар! Колдуна швырнуло вниз, на макушки деревьев. Костомолка! В такой ситуации — не очень эффективно, но замедлить должно. А главное — я наконец вижу эту тварь!

Я отменил Полёт. Запалил светляков и приземлился буквально в метре от колдуна, пересчитавшего собой все ветки здоровенной ели.

Того, кто когда-то был человеком с романтичным именем Олупий, изрядно покорежило, но желание меня убить никуда не делось. Колдун резко выставил перед собой руки — как будто толкнул мне навстречу воздух.

Ого!

Меня, стоящего внутри Защитного круга, смело ударной волной. Настолько мощной, что сзади начали валиться деревья. А Круг, между прочим, на то и Круг, чтобы давать защиту по периметру. Сверху и снизу защиты нет, это не консервная банка.

В последний миг я успел отменить Круг и снова скастовать Полёт. Дерево, рухнувшее туда, где секунду назад была моя голова, раздавило бы мне череп всмятку, а Доспех бы даже не заметило.

Колдун, видимо, рассчитывал, что так всё и будет. Яростно взревел. А я опустил меч острием вниз и рухнул на колдуна с высоты. Меч пронзил его шею. Колдуна пригвоздило к земле.

— Обидно, да? — посочувствовал я. — Министр-то, небось, обещал, что тебе самому палец о палец ударить не придётся? Ты, главное, тварюшек подними, а дальше они всю работу сделают?

Яростное шипение. Видимо, именно это Министр и обещал.

— Ну, слушай. Я мог бы сказать, что не хочу тебя расстраивать, но сочинять люблю, когда меня слушают красивые девушки. А твоё общество как-то не очень располагает. От того, что ты сейчас расстроишься, совершенно не расстроюсь. Наврал тебе Министр! Крысы мне на моём ранге — тьфу и растереть. Если бы пацану, который со мной был, не нужно было прокачиваться, я бы в деревне минуты не задержался. Хотя и то, что задержался, тебе не сильно помогло. Ну, пожил ты на час подольше — легче стало?

— Ненавиж-жу!

— Мог бы не говорить. Я вашего брата не первый день гоняю, наслышан.

Я усилил меч Костомолкой и резко дёрнул лезвие вбок. Вторым ударом отделил башку колдуна. Третьим — вогнал меч между глаз.

Пятнадцать родий. Ну, ожидаемо, колдун был явно не самый сильный. Эх, а тушу-то мне самому палить! Юный падаван в деревне остался. Впрочем, ладно. Для себя ж стараюсь, не для кого-то.

Потратил ещё немного маны на весёлый пожарчик. Заодно и проталину организовал в снегу, появилось немного весеннего настроения. Я даже насвистывал, пока собирал кости. А чего, спрашивается, не насвистывать? Министр мне удружил прям без кавычек. В нормальном режиме вся (ну, почти) нечисть на зиму уходит в спячку и до весны не барагозит. Соответственно, охотникам приходится лапу сосать, а нравится им это или нет — вопрос десятый, вопрос личного отношения. Данность не спрашивает, как ты к ней относишься, она просто есть.

А благодаря Министру у меня, судя по всему, сейчас поток родий будет такой, что только успевай мешок подставлять. В преддверии возможной встречи с представителями потустороннего мира это очень хорошо. Вот сейчас у меня родий — за четыре сотни перевалило. Если точнее, то четыреста четыре штуки. А значит, ещё пара-тройка удачных — по-настоящему удачных, не с крысами, а с тварями посерьёзнее! — охот — и можно поднимать ранг до Гридя. К верхушке подбираюсь, однако! Уже, можно сказать, страстно дышу ей в затылок, нежно прижимаюсь. А она, остолбенев от волнения, шепчет: «Владимир, это рукоятка меча, или ты так рад меня видеть?..» А я в ответ: «Меч я ношу за спиной, дорогая, как все крутые герои».

Я собрал кости, затянул горловину мешка и двинулся обратно к деревне. Хороший день, с пользой прошёл. Впрочем, солнце-то ещё не село, это колдун с тенями мутил. На самом деле день ещё нифига не прошёл. И можно успеть, к примеру, в Вареники наведаться.

А ну как и там Бирюк — не единственным колдуном был? Народ, он ведь как? Сидят, молчат, пока петух в жопу не клюнет. Красный. А потом начинается: «Ну, мы не думали… Мы не знали… А чё, так можно было?.. Да он вроде и не вредил особо! Так, убьёт пару человек за год — ну сами виноваты, нефиг было службу в церкви пропускать». Ужас, короче. Страшнее обывателя, пытающегося защитить свою зону комфорта, только тётка Наталья, пишущая заявление об увольнении по собственному желанию.

Неофита я нашёл ожидаемо в избе у Кузьмы. Степан дожидался там же.

— Дела… — сказал Кузьма.

— Ну вот ты ж разумный мужик, — устало напустился я на старосту. — Неужели ничего не заподозрил? А когда все бухали, как не в себя, этот Олупий чего делал?

— А не было его тогда, — сказала жена Кузьмы, пока её супруг смущённо смотрел в пол.

— Как так — не было?

— Да вот в том и дело, что отродясь его у нас в деревне не было, лишь опосля того случая с ведьмой появился. Сейчас вот припоминаю, как впервые его встретила — с поля шла, а он — в лес. Я — так, мол, и так, мил человек, ты кто таков будешь? А он: «Ты чего, соседка, голову напекло, своих не узнаёшь? Это ж я, Олупий!» Тут смотрю — и правда, Олупий. И вроде как на сердце сразу спокойно — свой. Ну и пошла домой себе. И с каждым так, верно.