Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

Сердце сорвалось в пляс и от эмоций закружилась голова. Шальная радость в сочетании с усталостью – взрывоопасная смесь. Я пошатнулась от внезапного приступа слабости и, если бы владыка вовремя не поддержал меня под локоть, упала бы на пол.

– Эстер…

– Порядок! – качнула головой. – Просто ужасно устала.

Заплыв в Полуночнице и последующая битва за души малышей не прошли даром. Даже не представляла, как буду проводить ритуал, но и откладывать было смерти подобно.

– Тебе нужно немного отдохнуть, – Кристоф помог мне дойти до ближайшей койки. – Посиди здесь, я сейчас вернусь. Попрошу шаманов сделать тебе чай с восстанавливающим зельем.

– Спасибо, – слабо улыбнулась.

Едва дракон ушёл, закрыла глаза, вспоминая бой Смерти и авета. Отчего-то не сомневалась, что нам противостоял именно Уводящий в кошмар. Даже имя монстра казалось символичным, как и слова Кристофа, что из страшных снов, насылаемых духом, очень сложно вынырнуть.

И всё же, как тварь сумела обрести такую колоссальную Силу?! Впрочем, за весь бой со Смертью монстр ни разу не ударил боевой магией, щупальцами или многочисленными когтистыми лапами. Он лишь удирал, скользя между ярусами Нижнего мира и прыгая по порталам, а затем перенаправлял удары гарпии на неё же.

Меня авет тоже не пытался убить, но забросил порталом в Полуночницу. Сомневаюсь, что тварь пощадила бы меня, имея возможность навредить лично. Скорее всего, она просто не может атаковать. Это сходилось с описанием Кристофа и его словами о “невероятно слабых монстрах”.

Понять бы ещё, как авет научился уводить души жертв не в кошмарные сны, а в Нижний мир? И почему он опасен лишь для маленьких теневых драконов?

Вопросы множились, а ответы кружили неподалёку, дразня и ускользая из-под носа. Мне катастрофически не хватало информации, но в одном была точно уверена – авет крепко связан с Мёртвой вьюгой и её королевой.

– Эстер, – голос Кристофа вырвал из размышлений. – Я принёс тебе зелье.

– Спасибо! – открыв глаза, поудобнее уселась на койке, рассматривая поднос в руках дракона. Кроме чая с эликсиром он раздобыл сдобную булку и плитку шоколада.

Наспех перекусив, принялась в деталях рассказывать о случившемся. Кристоф слушал внимательно, не перебивая. Лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Особенно его заинтересовали странные пятна на ауре малышей, рассмотреть которые можно было лишь спустившись в Нижний мир. Также рассказала, как именно тварь уводила души.

– То, что ты описываешь, полностью соответствует привычной тактике авета, – задумчиво протянул дракон, едва я закончила. – Феномен “минус магии” делает их невидимыми для любых поисковых плетений и артефактов, но только если охотник за нечистью находится в Верхнем мире.

– Выходит, и убить тварь можно только спустившись в Нижний мир? – уточнила. – Но ведь не все Ловчие способны на это!

– Именно, – кивнул Кристоф. – Аветы – мастера скрытности. Способность строить по сотне порталов за раз позволяет им уходить от любой погони. И они обожают метать во врагов капканы-переходы, закидывая их куда подальше.

– Но как-то же их убивают?

– Убить авета можно любым атакующим плетением, причём с одного удара, – ответил Кристоф, – только попасть в него невероятно сложно.

М-да…

– Проблема в том, что обычные аветы могут увести в кошмар ребёнка, тяжелораненого или ослабленного болезнью мага, – продолжил дракон, – с приходом рассвета их магия теряет силу, а накопленных от одного сна эмоций духу хватает на несколько недель, а то и месяцев. Они редко нападают и не способны причинить вред. Но мы явно имеем дело с магически усиленной тварью.

– Мне тоже кажется, что над аветом поработала Мёртвая вьюга, – согласилась с Кристофом. – Но я не представляю, как защититься от этой пакости! Она ведь в любой момент может вернуться и…

– Ты сказала, что авет испугался твоего Светлого Дара, – неожиданно напомнил Кристоф.

– Да, но защитить детей с его помощью я не могу, – покачала головой, – их аура впитает мою магию за минуту…

– Поэтому мы наполним твоей Силой небольшие кристаллы-накопители и развесим их по всей палате на Ловчей паутине, – перебил меня дракон.

Хм… идея была хорошей, даже очень! Ловчая паутина использовалась для отлова мелких пакостников и буйных душ, поэтому её растягивали как раз на границе между Верхним и Нижним миром. Если раскидаем по ней кристаллы словно росинки, это поможет напитать моей Силой всю сеть. Только… хватит ли магии?

– Для начала используем с десяток кристаллов, вольём в каждый по капле светлой энергии и расположим их поближе к спасённым детям, – пояснил Кристоф, как только поделилась сомнениями, – это поможет выгадать время и провести ритуал Тёмной леди. А после у тебя уже не будет проблем с Силой.

– Но сам ритуал…

– Практически не требует затрат энергии с твоей стороны, – заверил тёмный. – Я сам всё сделаю, тебе нужно будет поставить магическую печать под нашим договором и принести клятву.

– А мои обязанности? – уточнила.

– Они у тебя появятся после того, как источник войдёт в полную силу.

– Хорошо! Тогда прикажи принести кристаллы и подготовить Ловчую сеть, – кивнула, – а после, займёмся ритуалом.

ГЛАВА 21: Хозяйка Тёмной звезды

Императорский госпиталь, через полчаса (Эстер)

Ловчая сеть звенела и дрожала словно тонкий парус на штормовом ветру. А со стороны Нижнего мира громыхал оглушительный рёв авета и странный, пробирающий до костей скрежет. Казалось, кто-то скребётся металлическими когтями по стеклу…

Я уже слышала похожий звук во время Дикой охоты, когда Мёртвая королева приказала Всадникам принести моё сердце.

– Эстер? – Кристоф приблизился бесшумно, только печать проклятого камня едва уловимо потеплела, реагируя на близость второго хозяина.

– Тварь снова скребётся, – поёжилась, прислушиваясь к пугающим звукам. – Как перед Дикой охотой.

Лицо дракона помрачнело. Несколько минут он молча проверял свои сети, и чем мощнее заклинания применял, тем тише становился шум Нижнего мира.

– Я ничего не слышу, – наконец задумчиво протянул Кристоф. – Сигналки молчат, сети стабильны.

– Теперь и я почти ничего не слышу, – вздохнула. – Так было и в прошлый раз. Твоя аура заглушает тварь.

– Помню, ты говорила, – дракон вновь призвал Дар, проверяя ловушки, но на этот раз намеренно использовал очень слабые плетения. – Печать Тёмной леди больше не подавала знаков?