Злодейка в быту

— Я рад.

— В книгах Нижний мир описывают как уродливое место, отравленное потоками искаженной ци, но я не вижу уродства. Твой мир отличается, однако он по-своему прекрасен. Покажешь мне Срединный домен?

— Нижний мир опасен. Покажу, моя госпожа. Любой ваш каприз… — Шаоян запинается и замолкает. Кажется, он хотел сказать, что исполнит любой каприз, но это ложь, и печать не позволила ему закончить фразу.

Я неопределенно хмыкаю.

Занятно, что для печати «каприз» и «прямой приказ» — разные понятия.

— Именно потому, что Нижний мир опасен, я спрашиваю тебя, а не требую незамедлительно отправиться в путешествие по окрестностям.

— Какая у меня разумная госпожа. Мне очень повезло.

— Пф-ф…

Меч выносит нас к павильону, на первый взгляд словно отлитому из чистого золота. Будь в небесах Нижнего мира солнце, я бы ослепла от беспощадного сияния. Нижний ярус павильона опоясывают колонны, на втором и третьем ярусах устроены террасы, традиционная изогнутая крыша увенчана массивной фигурой дракона.

Подступы к павильону охраняют золотые статуи воинов, причем не пеших, а оседлавших разномастных змееподобных чудовищ.

Крупинки золота устилают двор, словно павильон на самом деле стоит на песчаном пляже и выстроен не из золота, а из песка.

Шаоян меняет направление, и мы тормозим у сада, деревья и цветы здесь тоже из золота. Я протягиваю руку, провожу кончиками пальцев по краю лепестков пиона и ощущаю холод металла. Даже в пруду вместо воды золотая крошка.

— Неужели не впечатляет? — удивляется Шаоян.

— Впечатляет. — Я выдерживаю секундную паузу и с ехидством добавляю: — Впечатляет однообразие.

Я лукавлю. Золотой дворец грандиозен, однако атмосфера безжизненной роскоши действует угнетающе. Мне даже войти и прогуляться по внутренним помещениям не хочется, уж больно неприятные ассоциации с золотой клеткой, а еще сказка вспоминается про короля, который пожелал превращать в золото всё, до чего дотронется.

— Согласен, та еще безвкусица.

— Ты привел меня сюда, чтобы похвастаться?

— Нет, хвастаться я буду собой, моя госпожа. Этот дворец создан моим предком, величайшим алхимиком. То, что ты видишь, золото, но оно не было выковано или отлито. Я не разбираюсь в кузнечном деле, не знаю, как правильно сказать. Мой предок погрузился в медитацию и в буквальном смысле материализовал этот дворец из собственной ци и крови, одновременно он пропитал своей ци и кровью весь Срединный домен. Именно поэтому никто не смог присвоить наши земли, даже когда отец был убит, а корона украдена.

— Твой предок…

— Это было самопожертвование, ты правильно поняла. Его тело, его энергетические структуры, даже его душа переплавились и слились с доменом. Можно сказать, что мой предок сам стал доменом. Моя госпожа, я все-таки сумел вас впечатлить.

— Да, — не отрицаю я.

Обернувшись, я не успеваю рассмотреть выражение лица Шаояна. Мой демон улыбается с ноткой горечи, приобнимает меня крепче, и в тот же миг мы вдруг взмываем по крутой дуге на террасу второго этажа. Меч бесследно исчезает в рукаве Шаояна…

Внутри дворца ожидаемо все также золотое, в том числе и мебель, и даже картины на стенах выписаны золотом от темных до почти белых оттенков. Я словно внутри фотографии, на которую наложили фильтр.

Ощущение давления усиливается. Возможно, воображение играет, а возможно, дворец и правда на меня смотрит, в самую душу заглядывает.

Жутко.

Заметив, как Шаоян то ли прислушивается к тишине, то ли вовсе мысленно общается с… доменом, я начинаю подозревать, что дело отнюдь не в разбушевавшейся фантазии. Получается, Шаоян привел меня, чтобы показать своему предку?

Мы спускаемся на первый этаж. Я не совсем понимаю, зачем мы делали такой странный крюк, почему не зашли с парадного входа. Я собираюсь спросить, как вдруг осознаю, что платье на мне ощущается по-новому, еще и ткань шуршит по ступенькам, тянется длинным шлейфом. Я резко останавливаюсь, смотрю на себя вниз. Где мое милое сливовое ханьфу?! Почему я в кроваво-красных одеяниях?! На Шаояне одежда тоже изменилась — покраснела, стала роскошно пышной, царственной.

— Что происходит? — хрипло спрашиваю я.

— Я кое-что дам вам, моя прекраснейшая госпожа.

Ответ без ответа.

— Разве это не свадебная одежда? — Цвет об этом откровенно кричит.

— Нет, — хмыкает Шаоян. — Скорее, одежда, соответствующая месту и времени.

По-моему, он продолжает увиливать от ответа.

— Ты мне не скажешь?..

— Вы можете приказать мне, моя госпожа. — Он с легкой улыбкой мягко увлекает меня по ступеням дальше вниз.

Отчасти он прав, я могу заставить его сказать, но… есть в этом что-то неправильное. Ха, не зря говорят, что от любви глупеют. Я решаю довериться.

— К чему секретность — тоже не хочешь объяснить?

— Боюсь, что тебе не понравится.

— Мне уже не нравится.

— Ну… пока что ты не сбежала.

— А?!

Шаоян заливается смехом.

Мы пересекаем внутренний зал. Шаоян легким взмахом руки посылает вперед поток искаженной ци, и двустворчатые двери под напором энергии раскрываются с неожиданно мелодичным звуком, словно одновременно невидимый царедворец ударяет в гонг.

Взгляду открывается огромное пространство, заполненное демонами и демоницами. Все они при нашем появлении опускаются на колени, как и принято приветствовать императора. Точнее, титул у Шаояна звучит иначе: владыка Срединного домена. Но по сути разницы никакой, в определенном смысле власть Шаояна даже больше и более всеобъемлюща, чем у императора.

Но зачем здесь я?!

Шаоян ведь не решил подарить мне пару-тройку своих подданных? Понимаю, что нет. А еще я понимаю, что самое время бежать. До меня уже дошло, что именно происходит.

Неужели?

Может, я все же ошибаюсь?

Шаоян ведет меня вперед, и с более близкого расстояния я вижу, что есть небольшой перепад высоты и мы на возвышении, в центре которого — я уже не удивлена — огромный золотой трон, формой напоминающий то ли половинку яйца, то ли капюшон, надежно защищающий правителю спину и голову.