Змей

Когда Белла вышла из часовни Святого Дутака на свежее утреннее солнце, чтобы сдаться на милость графа Росса, она не могла не осмотреть местность, как будто ожидая, что Лахлан появится из-за деревьев.

Граф, должно быть, наблюдал за ней. Росс был похож по возрасту и выражению лица на Бьюкена, и был так же суров и горд. Он провел шесть лет в тюрьмах Эдуарда после пленения в Данбаре; Белла никогда бы не подумала, что он способен на такое. – Ищите кого-то, графиня?

Она старалась не показать своего удивления, но ее сердце сразу заколотилось. Росс знал о Лахлане, что означало... О Боже, что с ним произошло?

Росс самодовольно улыбался.
– Должен признаться, я думал, что у Брюса больше здравого смысла, чтобы отправить такого беспринципного негодяя, как этот ублюдок Макруайри, сопровождать вас. Этому человеку нельзя доверять. Он задолжал мне. И больше, чем вознаграждение за захваченных дам Брюса.

Белла не верила тому, что он говорил, не обращая внимания на то, что ее первоначальное мнение о Лахлане было таким же.

Несмотря на то, в чем Белла обвиняла Лахлана, мысль о том, что он мог бы их предать, не приходила к ней. Он задолжал Россу? Но при упоминании “вознаграждения”, смутное беспокойство зародилось в ней.
– Где он? Что вы сделали с ним?

В ее голосе, должно быть, что-то прозвучало. Росс изучающе поднял бровь.
– Этот ублюдок вряд ли достоин вашей заботы, графиня. Он тот, кого вы должны благодарить за то, что я здесь. Он не поможет вам. Но вы не волнуйтесь, Лахлан Макруайри получит именно то, чего он заслуживает. Все его долги будут оплачены.

Белла почувствовала резкую боль в животе. Я здесь...

Нет, Лахлан не мог. Белла не могла поверить, что он способен на такое предательство. Сдать их Россу, зная, что их ожидает.

“Доверять мне – это последнее...” вспомнила Белла его предупреждение.

Росс пошел прочь, приказывая своим людям посадить их в повозки, чтобы отвезти в замок Олдерна.

Уильям, должно быть, видел ужас на лице Беллы. Он подошел к ней, прежде чем ее грубо затолкали в телегу.
– Здесь какая-то ошибка, миледи. Лахлан не…

Голос Уильяма прервался, неверие наполнило его глаза. Белла повернулась в направлении его взгляда и ахнула. Ее сердце, казалось, съежилось в груди. Белла надеялась, что все происходящее - сон.

Лахлан стоял у подножия холма в окружении нескольких мужчин Росса. Он смотрел на Беллу. Когда их глаза встретились, у нее не осталось никаких сомнений в том, что она увидела: чувство вины.

В груди Беллы была опаляющая пустота, как будто она разом лишилась большей части души. Она доверяла ему. Она думала…

Белла отвернулась. Из всех разочарований в ее жизни - ее отец, ее муж - ни одно не было таким глубоким. Она ведь уже должна была знать жизнь лучше. Она больше не была пятнадцатилетней невестой или маленькой девочкой, просящей о крохах внимания со стороны своего отца.

Лахлан показал ей, каким он был на самом деле - он советовал ей не доверять ему, но она придумала романтические фантазии, заставляя себя верить, что она что-то значит для него. Она действительно убедила себя, что он любит ее. Но все, чего он хотел, было у нее между ног, и когда она отказала ему, то...

Боже, как же ей больно.

– Це…, - Гордон попытался что-то крикнуть, когда телега тронулась, но один из людей Росса толкнул его на землю.

Цена? Это было то, что Гордон пытался сказать? Белла поняла, что это уже не имеет значения. Какая разница, если их поймали?

Мэри Брюс плакала на ее плече, когда телеги загромыхали в сторону Олдерна, и Белла пыталась успокоить ее.

Девушка, которая напоминала ей дочь, смотрела на нее в ужасе.
– Что станет с нами, миледи?

– Я не знаю, милая. Я подозреваю, что на какое-то время нас запрут в башне. Это не так уж и плохо. Некоторые комнаты там, я слышала, довольно хорошие.

Ни одна из них не могла предположить, насколько Белла ошибалась.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Замок Данстаффнэйдж, Лорн, 10 Октября, 1308

Это был знак, которого ждал Лахлан. Король не собирался снова давать ему задание. На протяжении двух лет Лахлан вынужден был выжидать. Но больше не будет. Он бросил все после сопровождения женщин, и никто его не остановит. Не Брюс, не Ад Маклауда, не вся проклятая английская армия.

Звуки празднества, которые были слышны в соларе стали достаточным доказательством того, что время пришло. Это была не просто свадьба Артура Кэмпбелла и Анны Макдугалл, которую они праздновали, но и капитуляция Росса - последнего из великих магнатов Шотландии, противостоящего королю Роберту. Ублюдка, который предал Беллу и остальных женщин на милость Эдуарда.

После почти неминуемого поражения, Брюс воскрес как феникс из пепла, победив сначала англичан, а затем могущественную шотландскую знать, выступившую против него. Белла была права: чудесное возвращение Брюса обрастало легендами. Ее вера в короля оправдались.

Именно они подвели ее. Брюс. Он сам. Все.

Дальше это продолжаться не может. С побежденным Макдугаллом и прирученным Россом больше не было оправданий для отсрочек. Больше нет врагов, с которыми надо расправиться, прежде чем Лахлан может отправиться за Беллой.

Лахлан шагал по небольшой комнате со спокойствием содержащегося в клетке льва, одновременно пытаясь избавиться от волнения, кипевшего в нем. Только богу было известно, как много уже было разочарований. Плохая разведка. Слухи об освобождении. Переговоры, которые ни к чему не привели. И даже неудавшаяся попытка спасения.

Он был так чертовски близко. Но один охранник успел поднять тревогу, прежде чем Лахлан оказался на полпути к башне, где висела варварская клетка. Лахлан и другие члены Хайлендской гвардии, сопровождавшие его, едва избежали гибели.

Его всю жизнь будет преследовать то, как он увидел Беллу в этой мерзкой клетке. Она казалась такой худой и бледной. Ее большие круглые глаза занимали пол-лица, когда она смотрела вдаль с отчаянием, от которого все его внутренности сжались в тугой узел. За всю свою жизнь Лахлан никогда не чувствовал себя настолько беспомощным. Видеть ее и не иметь возможности поговорить – он просто обезумел от этого.

Некоторым утешением для Лахлана стало то, что Белла была выпущена из клетки вскоре после попытки освобождения, но осознание неудачи грызло его изнутри.