Знамя мятежника

– А я и не шучу.

Курт нервно побарабанил пальцами по столу.

– Но у меня нет такого количества ни людей, ни техники! Мы даже ещё толком не восстановились после этих двух нападений!

– Привлекли своих бандитов. Мобилизуй полицию. Попроси, чтобы тебе ввиду тяжёлой обстановки прислали больше боевых машин. Если не хочешь, чтобы этот самый "призрак" завтра появился прямо около штаб-квартиры, прими меры прямо сейчас.

– Это слишком большой запрос, - проворчал начальник безопасности.
– Мне в нём наверняка откажут...

– Я шепну пару слов за тебя, - посулил Грегори.
– Но разбираться со всем этим ты будешь уже без меня - мне нужно продолжать свою поездку. В общем, удачи и до встречи, Курт.

* * *

Сфера пространственного радара была девственно чиста, за исключением дюжины зелёных искорок, обозначающих мои корабли. А свидетельствовало это о том, что, скорее всего, и эта наводка оказалась не стоящей внимания...

Вот уже четвёртый день я со своими "рыцарями" методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался - несколько достаточно болезненных ударов, нанесённых "Ютани" в этой системе хоть и не стали особо серьёзными, но всё-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьёзные потери в лёгких кораблях и теперь спешно наращивали своё военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы... Правда, без особого результата. Всё-таки космос слишком велик и в нём при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное иметь соответствующие запасы, а они у меня были.

За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского "Хрисаора". Больше я пока что просто решил не набирать - всё равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. "Сопвичи" явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум, не уступающие ютанийским. А то за три последних операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар найтмара было просто ненормально.

Увы, но реальной тактике мне ещё нужно было учиться... Теории в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боёв не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Всё-таки пилоты до сих пор - это ключевое звено в системе управления боевыми машинами...

Ну, и, как правило, самое слабое звено.

Да уж... Каким только размышлениям не предашься, пока чего-нибудь ждёшь... Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезёт, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи... Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне... Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надёжно.

Хотя я бы вообще-то предпочёл, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты - это одно, а имеющаяся реальность - это совсем иное...

Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство...

Или свободная воля, или полное подчинение - и выбирай, что тебе из этого по душе или, скорее, по плечу...

– Непростой выбор...
– вслух пробормотал я.
– Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями... Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи... Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?

В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.

– Это вопрос ко мне?
– поинтересовалась искин.

– Нет... Вряд ли...
– задумчиво подпёр я голову рукой.
– Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно...

– Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.

– Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский... Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нём.

– У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, - в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.

Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник - не самый плохой вариант...

– Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше - быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?

– Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.

– А как же свобода воли?

– Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.

– Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, - ухмыльнулся я.

– Исключено, - категорическим тоном заявила искин.
– Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведёте себя крайне неэффективно.

– О да, эта наша извечная черта... Впрочем, если мы изживём это из себя, то, скорее всего, просто перестанем быть людьми...

– А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?

– Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза...

– Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.

– Именно, - усмехнулся я.
– Пока я могу собирать армию абсолютно надежных бойцов - это здорово... Жаль будет расставаться с этим на конечных этапах моего плана.

– А зачем с этим расставаться?

– Ну, вряд ли у меня будет столько сил и времени, чтобы заниматься обработкой десятков миллионов солдат... Я же всё-таки не машина.

– Да, это, безусловно, большой твой недостаток, - абсолютно серьёзно заявила Элизабет.

Я рассмеялся.

– А я не жалуюсь.

– Это ты просто привык.

– Может быть, может быть... Хотя машиной, наверное, быть скучно.

– Я не знаю, что такое скука.

– Считай, что тебе повезло, - потянулся я в ложементе.
– А вот мне сейчас очень скучно. И серьёзные мысли в голову всё никак не лезут - одна сплошная отвлечённая от реальности ерунда.

– Что же может вывести тебя из состояния скуки?
– поинтересовалась искин.

– Да, наверное, хоть что-нибудь дельное... Желательно имеющее отношение к моей текущей цели.

– Думаю, что вот это выведет тебя из состояния скуки...

На самом краю радарной сферы появилась россыпь разнокалиберных алых силуэтиков, обозначающих столь желанные сейчас для меня корабли "Ютани".

Два тяжёлых истребителя в авангарде, тяжёлый транспортный спейсер и ещё два "раптора" в арьергарде. Вероятнее всего, только что вынырнул из субпространства, так что стоит ещё ждать и лёгких флаеров, перемещавшихся в варпе пристыкованными к транспорту.