Золотые земли. Птицы Великого леса

Тяжело было понять, о чём думала Чичак. Но на второй день, когда они подъезжали к столице, она пришла в его шатёр сама, разделила с ним ложе. Вячко чувствовал ярость на кончике её языка, пальцами стирал обиду с разгорячённой кожи, и Чичак прижималась к нему лёгким телом, почти невесомая в объятиях. Она кусала его и зализывала раны, как дикий зверь.

Чичак не походила ни на одну женщину, которую знал Вячко. У изголовья кровати, прежде чем заснуть в объятиях мужа, она положила нож. Не слова любви и страсти она прошептала на ухо:

– Не отказывайся от помощь, даже если ведьма твой враг, – попросила она.

Но Вячко до сих пор не знал, где носило лесную ведьму. Горыня обещал, что она найдёт его, чтобы предложить свою помощь. И вот княжич стоял у Златоборска один, с несколькими десятками покалеченных бесполезных чародеев, а ведьмы не было и в помине.

Вячко отправил гонца вперёд, чтобы тот сообщил в столице о прибытии княжича. Но никто не вышел его встречать, и вряд ли это было хорошим знаком.

Он мог бы принести в жертву чародеям с десяток рабов, чтобы напоить их силой. Тогда бы он взял город, как и желал того Горыня. Но в столице правили не чужие наместники, а родной племянник. Вячко мог бы просить о помощи мачеху, но знал, что она рада будет изгнать его прочь. И ему приходилось идти на поклон к жене старшего брата. К княгине Гутрун.

Вячко оглянулся, обвёл взглядом весь обоз, что тянулся за ним по дороге. Дузукаланцы и рабы-иноземцы – вот кого он вёл в город. Многие из них даже не понимали ратиславский язык, но больше не было ни на кого надежды.

Останься брат в живых, он бы плевал на угрозы храма. Он бы напоил чародеев кровью своих врагов и разнёс любого, кто пошёл бы против.

Но одно дело внук Императора и потомок Константина-каменолома, другое – Вячко, байстрюк златоборского князя.

Он ударил пятками по бокам коня и направил его вверх по дороге, к мосту через реку. Златоборск ждал, сияя в закатных лучах.

Сотни раз Вячко возвращался по этой дороге домой. Сотни раз врывался со всей скорости на мост, проносился под воротами и гнал, гнал коня вверх по улицам столицы к княжескому двору.

Но не теперь.

Родной город не был ему рад.

Ворота уже заперли перед закатом. На страже стояли мужчины с топорами. Их волосы были сплетены в косы, глаза блестели, как лёд. На щеке одного из них красовался синий узор наколки.

Обоз растянулся по всему мосту. Вячко выехал вперёд, рядом с ним направила своего коня Чичак.

– Кто такой? – спросил северянин.

– Княжич Вячеслав, сын Мстислава Мирного, брат Ярополка Снежного.

Стражники переглянулись.

– И откуда я могу знать, что ты и вправду княжич? Он пропал ещё в середине зимы. Может, мёртв давно.

Вячко показал перстень с княжеским кайлом.

– Вот княжеский знак. Если не веришь, поди спроси любую собаку в столице, и она меня узнает.

– Я вот не узнаю, – скривился скренорец.

Захотелось плюнуть в его мерзкую, наглую северную морду.

– Так ты чужеродный пёс и знать не знаешь златоборских порядков.

Северянин схватился за древко топора, и Вячко задержал дыхание от жуткого восторга. Ему хотелось пролить кровь, размозжить череп скренорскому ублюдку. Он уже представил, как отрубит ему голову, он был почти не защищён у шеи. Лезвие отцовского меча быстро напомнило бы чужаку, что это не его земля.

– Проводить нас к княгине! – нетерпеливо воскликнула Чичак. – Или звать её слуг. И шибче. А то Великая княгиня разгневаться, что ты не пускать княжьича Вячеслав, который привёл войско могучих чародеев.

С выпученными глазами скренорцы выслушали Чичак, открыли рты, как безмолвные рыбы, и вдруг расхохотались.

– Какая смешная баба. Говорить не умеет, а что-то приказывает.

Вячко увидел, как Чичак потянулась к ножу на поясе. Он успел узнать, как метко она их метает.

– Послушайте… славные… мужи, – Вторак выпрыгнул из саней и поспешил, хромая, к воротам. – Вы можете не верить на слово, но перед вами княжич Вячеслав, он собрал отряд чародеев по приказу князя Ярополка. И теперь он привёл их всех к его жене, княгине Гутрун. Она бы точно хотела об этом знать. Княгиня очень расстроится, если княжичу придётся увести чародеев обратно. Но ещё больше расстроится, если княжич и его чародеи потеряют терпение и спалят ворота прямо вместе с вами.

Вторак вскинул здоровую руку, рождая огонь между пальцев. Скренорцы захлопнули рты.

– Спокойно, старик, – сказал один из них. – Сейчас, сейчас всё сделаю. Ждите только. И это… без этого…

Он свистнул, и с дозорной башни раздался голос. Переговаривались они на скренорском.

– Послали к княгине, – сообщил стражник, хмурясь. – Ждите.

Вячко промолчал, только кивнул Втораку с благодарностью.

Ещё осенью Пресветлый Отец предупреждал о скренорцах. Ярополк ошибся, доверившись им. Златоборск отныне звучал не по-ратиславски.

Вячко посмотрел назад, на реку и мост, который весь заполонил его отряд, и отвернулся в бессильной злобе, заскрипел зубами. На кой он ведёт этих калек в столицу? Что его там ждёт? Позор и осмеяние?

Чародеи не смогут участвовать в сражениях, если княгиня побоится пойти на жертвы. А он сам… Горыня писал, что Вячко должен сесть на княжение в Златоборске. Но как взять город, если нет дружины? Как долго ещё ждать Горыню с подкреплением? И как выиграть время?

Единого сильного ополчения больше не было, лишь несколько дружин из Лисецка, Златоборска, Новисада и, быть может, Яролога. Приморский и Старгород потеряны. Снежный больше верен своей княгине, чем незнакомому княжичу. У Вячко есть только Горыня, бесполезные чародеи и обещанные люди от хана Барджиля. Вместе они могли бы взять княжество, но не защитить его.

Вячко прежде никогда не желал великого княжения, не просил о наследстве, которое не предназначалось младшему из трёх сыновей. Но старшие братья были мертвы. Остался он один. Значит, всё же он должен был править?

Вторак подошёл ближе, погладил лошадь Вячко по шее.

– Посмотри вон туда, княжич, – он головой кивнул куда-то назад, в сторону леса.

На дороге, насколько мог увидеть Вячко, было пусто. Лес оставался тих и мирен. Только в сумрачном небе чернели две точки.

– Это оборотни, – прищурился колдун. – Чую их силу даже отсюда. Особенно от того, что слева.

Чародеи в санях тоже забеспокоились. Они переговаривались между собой, оборачивались назад, а птицы были уже совсем близко. Вячко вынул меч из ножен. Вот и проверит, так же он хорош против оборотней, как против заклятий?

Птицы снижались. У них был разный размах крыльев и размеры. И один летел чуть быстрее, всё кружа, возвращаясь за другим. Они опустились на землю в поле на дороге, подальше от моста.

– Обращаются, что ли? – прищурился Вторак.

Вячко не стал ждать. Он вскочил в седло и направил коня вдоль обоза к началу моста. Застучали копыта, чёткая дробь распалась, когда за ним последовала вторая лошадь. Чичак не отставала.