Звездная Кровь. Мастер

— Наш крайний бой с монстром золотого ранга начался в схожих условиях. И бой выдался очень тяжелым. У меня есть нерушимое, высеченное из иллиума правило — сражаться только там, где мне удобно. В походе командую я, и никто из нас не пойдет в это ущелье, Алладор.

Следопыт был явно разочарован словами командира, но сумел сдержать свое недовольство. Развернув своего карха, он вернулся к остальным охотникам. Эланор открыла Скрижаль и активировала походные Руны: посреди скалистого котлована появился широкий деревянный стол и комплект мягких кресел. Еще один жест — и на столе возникли изысканные деликатесы кухни Эррос, а Поющий Кувшин мягко затянул приятную расслабляющую мелодию.

— Раз уж решено здесь остановиться, я позабочусь о комфорте, — радостно пояснила Эланор, явно решив разрядить слегка накалившуюся обстановку. Она понимала стремление Алладора идти вперед, но поддерживала Искандара, не желая лезть в темное неприятное ущелье. Вся эта авантюра с Порталом изначально ее не особо вдохновила, а потому прекрасная Эррос желала лишь поскорее вернуться в знакомые ей земли.

Охотники поблагодарили ее за заботу и расселись по местам. Потекла неспешная беседа, хотя кел не забывали посматривать по сторонам — дикая природа Единства в любой момент могла преподнести сюрприз. Эланор достала Сферы — любимую интеллектуальную игру народа Кел. Вино, игра, приятная беседа с достойными и знающими кел — мало-помалу все охотники пришли в хорошее состояние духа, несмотря на намечающееся досрочное завершение их рейда за Портал.

В ключевой момент партии, пока Эглерон, пытавшийся взять реванш у Искандара, сосредоточенно размышлял над позицией своих войск, их прервали. Грубый дикий крик разнесся по всей долине, заглушая Поющий Кувшин и мысли игроков!

Кел моментально вскочили, открыли Скрижали, приготовились к бою. Но никто не спешил на них нападать. Алладор указал на вершину одной из скал — на ней сидела крупная птица. Взмахнув крыльями и перелетев на соседнюю скалу, она вновь закричала — необычно громко для своих размеров.

— Бронза. Очередной мусор, — лениво бросил Алладор. — Но кричит, не жалея сил. Оно и к лучшему — быть может, она приведет нам добычу?

— Сомневаюсь, что это должно так работать, — не согласился с ним Искандар. — Больше похоже на какого-то разведчика. Пристрели ее, Алладор.

— Мы вроде бы решили не трогать бронзу?!

— Да. Но эта птица мне не нравится.

В соответствии со словами рунного мастера тишину долины вновь разорвал противный вопль.

— Прошу тебя, просто убей ее прямо сейчас, эти крики мешают мне думать над позицией! — взмолился Эглерон.

Шутливо поклонившись, неуловимо быстрым жестом Алладор вновь открыл свою Скрижаль и достал Золотой Лук. Словно почуяв угрозу, крылатое создание взмыло в воздух и замахало крыльями, судорожно пытаясь улететь. Но следопыт не подвел — на пределе дальности огненная стрела ударила точно в цель. Прямо перед смертельным попаданием птица испустила последний вопль, а затем рухнула на камни, прожженная насквозь. Необычно — с места падения донесся звон.

Коротким ментальным импульсом Искандар приказал своему тигрексу принести добычу — и через несколько десятков вдохов уже рассматривал это необычное создание, опознанное его Атласом как Аликанто. Черно-серое оперение крылатого существа оказалось буквально металлическим. Эффект напоминал панцири сталь-жуков, специально выведенного вида насекомых Единства, добывавших из его коры металлы, перерабатывавших и концентрировавших их у себя на спине. После линьки подобные панцири можно было сразу нести в кузницу — высококачественная стальная заготовка годилась для любой работы, не предполагавшей особого использования Звездной Крови.

— Все еще мусор, но интересный, — сообщил рунный мастер. — Похоже, где-то неподалеку прямо на поверхность выходит большая жила металлических руд. Эти пернатые каким-то образом едят их и создают себе неплохую защиту и оружие, — добавил он, разглядывая вырванное из крыла птицы острое металлическое перо.

— Многие крылатые создания нередко живут стаями, — промолвила Эланор. — Такова их природа. Я чувствую — предстоит скорый бой.

Охотники напряглись и вновь встали из-за обеденного стола. Предчувствия золотой Восходящей — не то, от чего можно беззаботно отмахнуться!

Словно подтверждая мысли Эланор, вдали прозвучали похожие крики. А затем из-за хребта начали выныривать все новые и новые птицы — три, пять, десять, двадцать! На них летела целая стая, и у ведущих ее в бой трех вожаков крылья отливали серебром.

Алладор взял свой лук наизготовку, но вожаки птиц оказались достаточно разумны, чтобы не атаковать в лоб. Завидев вместо одинокой жертвы целую группу разумных, пернатые создания выстроились в своеобразный клин и полетели вертикально вверх, почти не приближаясь к позициям охотников.

— Они готовят пикирование, — коротко бросил Искандар. — И сбросят на нас целую тучу таких вот импровизированных стрел, — добавил он, прокручивая сжатое в руке перо, хищно отливавшее бронзой.

— Можно уйти в ущелье! Там нас так легко не достать, а вот мы перебьем их поодиночке, — взволнованно крикнул Алладор.

— Проверьте свои доспехи и приготовьте оборонительные Руны с упором на физическую защиту, друзья! Не настал еще тот день, когда я стал бы прятаться от стаи мусорных тварей!

Гордо продекламировав последнюю фразу, Искандар сделал несколько шагов вперед и впился взглядом в набирающих высоту птиц. Проявившаяся в воздухе Скрижаль расцвела золотом и серебром — рунный мастер готовил собственный удар.

Алладору его решение явно пришлось не по вкусу. Но сбежать одному было немыслимо — и следопыт остался в строю, покрыв себя серебряной чешуей дополнительной защиты. Эланор защитила себя и брата сферой из прозрачного хрусталя, надежно укрывшей их от большинства атак. Три серебра и куча бронзы кому-то могли показаться невеликой угрозой для группы золотых Восходящих, но у пернатой стаи была внушающая уважение численность, идеальная атакующая позиция и хорошая тактика. Мало кто из кел готов был получить любые, даже самые легкие раны, а потому Восходящие предпочли перестраховаться.

Клин пернатых завершил маневр и теперь заходил на траекторию атаки. Синхронно развернувшись и сохранив строй, аликанто стремительно полетели вниз. Красивое зрелище — если наблюдать за ним со стороны! Совместив пикирование с дополнительным ускорением при сбросе, они готовились метнуть вниз часть своего металлического оперения. Разогнанные до высокой скорости металлические перья могли глубоко вонзиться даже в твердую скалу. Мало кто из обитателей горной цепи смог бы пережить подобную атаку! Аликанто высоко стояли в местной пищевой цепочке, уступая лишь истинным хозяевам гор да неохотно деля небо с колониями дрейков — тяжелые металлические перья плохо помогали в скоростном воздушном бою. Стая пернатых, ведомая тремя серебряными самцами, была грозой местных долин и перевалов. Но сегодня Незримый отвернулся от них…

Вскинув свой лук, Алладор открыл огонь, лихорадочно стреляя по пикирующим металлическим птицам. Каждую секунду огненная стрела выбивала из строя одно бронзовое существо, но тех было несколько десятков. Своими жизнями павшие покупали время остальным. Пернатые почти в полном составе достигли высоты прицельного сброса перьев, и следопыт приготовился к граду ударов. Очевидно, за перьями прилетели бы и их бывшие хозяева — схватка обещала стать жаркой, если их упрямый лидер что-то не предпримет прямо сейчас!