Звездная Кровь. Мастер

Остальные охотники придерживались схожего мнения и, не мешкая, взлетели, оседлав своих воздушных змеев и дрейков. Вытянувшись в длинную цепь, они полетели прямо к далеким вершинам, внимательно разглядывая местность в поисках возможной добычи. Горы казались абсолютно пустынными, но даже в таких местах есть Звездная Кровь и те, кто могут ее собрать… Довольно быстро они обнаружили нескольких диких дрейков, явно отбившихся от основной колонии. Легкая добыча, но дрейкам сегодня улыбнулся Незримый — охотники желали золота и серебра.

Первым достойную жертву сумел заметить Эглерон. Просигналив остальным, он спикировал на заснеженный горный склон, с разгона атаковав матерого снежного тигрекса, чересчур положившегося на свою природную маскировку. Острые клыки и когти, твердая льдистая шкура и боевая ярость застигнутого врасплох хищника, справедливо мнившего себя одним из опаснейших существ местных гор нисколько не помогли тигрексу. Его последний козырь — морозное дыхание, за пару секунд обращавшее в лед любую жертву, бессильно стекло по рунной защите воина Кел.

К моменту, когда подоспели остальные охотники, все было кончено — свирепый хищник пал, многократно пронзенный копьем с иллиумовым наконечником. Золотой воин Дома Литаль вновь доказал свое мастерство во владении этим опасным даже для сильных Восходящих оружием. Быстро собрав трофеи, кел двинулись дальше.

Горы сменяли одна другую, но внезапно между двумя крутыми хребтами перед охотниками возникла небольшая долина со стремительно бегущей горной речкой. В этот своеобразный оазис на водопой заглянуло маленькое стадо горных туров. Неплохо сумел проявить себя Алладор, первым отыскав среди мусорных животных серебряного вожака. Переживший множество суровых испытаний и атак хищников, опытный козерог вовремя почуял смертельную опасность и стрелой метнулся вверх по крутому горному склону. Даже ловкие кел не рискнули бы спрыгнуть на практически отвесную скалу, а животное мчалось там словно по ровной земле!

Казалось, еще чуть-чуть, и добыча уйдет, спрячется в какой-нибудь укромной пещере или расселине, откуда ее будет непросто достать… Но — нет.

Следопыт наконец-то достал из Скрижали свою гордость — Рунный лук. Рукоять и плечи оружия ярко светились золотом, а тетива пылала гневным призрачным огнем. Алладор сделал неуловимое движение и вперед сорвалась огненная стрела, мгновенно поразившая цель. Одной ее не хватило, чтобы на месте убить старого и сильного козерога, но, получив в спину опасную рану, он сбился с темпа и чуть не упал вниз.

Прилетевшие же следом еще две стрелы — на сей раз изо льда и молнии, поставили точку в этой погоне. Аккуратно спланировав вслед за упавшей со скалы тушей животного, следопыт собрал выпавшие Руны и Кровь. Следом за ним приземлился и рунный мастер, давно желавший оценить реальную силу стрелковых способностей нового члена его команды.

— Любопытное оружие, по сути своей похожее на многоразовое заклинание, верно?

— Все так, ты прав. Золотой Предмет, настоящая мощь! Стрелы по силе ближе к серебру, зато их много и с самыми разными эффектами. Я собрал полный комплект: огонь и молния, лед, ядовитая кислота и даже некротический импульс! Есть и возможность кинетической стрельбы с закаленными обсидиановыми стрелами, но я редко ей пользуюсь. Будь у меня достаточно иллиума, чтобы сделать целый колчан — тогда да, только так бы и стрелял! Но чего нет — того нет, — скромно пожал плечами наследник Дома Вельварин.

— Учитывая, что иногда стрелы могут и потеряться, делать их наконечники из иллиума было бы чрезвычайно… расточительно, — с усмешкой заметил Искандар. — Неплохой боевой Предмет. Если Незримый улыбнется нам, у тебя будет шанс проверить свой лук на шкуре золотого зверя!

— С нетерпением ожидаю этого момента, надеясь на твою удачу, Искандар! — шутливо среагировал Алладор.

Вновь оседлав своего серебряного дрейка, рунный мастер взмыл в воздух, продолжив вместе с другими кел полет над горами. Но мысли его сейчас были не столько об охоте, сколько о новом участнике их команды.

Следопыту из Дома Вельварин явно нравилось быть в центре внимания и получать похвалу и признание от сильных воинов. А вот золотой лук, хоть и выглядел красивым и опасным Предметом, не сумел произвести должного впечатления на рунного мастера. Убойная сила оружия категорически не соответствовала золотому рангу, лишь отчасти компенсируя это скорострельностью и универсальностью. Потихоньку Искандар начал понимать смысл брошенных Кельгорном слов о позолоченных Рунах. Настоящее золотое оружие убило бы того козерога одним ударом. Сумеют ли стихийные стрелы Алладора пробить природную броню действительно сильных существ? После той короткой демонстрации он бы не поставил на подобный исход и одной Монеты…

По старой памяти кел посетили вершины нескольких высоких гор, проверив состояние хладонитовых экосистем. В отличие своих родичей из другого октагона, местные Хладноцветы были в прекрасном состоянии и тихо звенели, раскачиваясь на ветру. Ледяных Дикобразов и Ледяных Червей тоже никто не трогал — вероятность внезапной встречи с алчным до Звездной Крови молодым золотом прилично упала. Внимательно все осмотрев, охотники повернули своих летающих Существ вниз, к подножию гор. Срок действия их Рун подходил к концу, и его следовало встретить, стоя на твердой земле.

После приземления кел отозвали свои Руны и пересели на скакунов попроще. Тратить драгоценное время и просто так сидеть на месте не захотел никто. Верхом на тигрексах и кархах они медленно начали продвигаться вперед, вдоль крутых горных утесов. Опытные охотники знали: даже без крыльев можно найти добычу! К сожалению, однако, это утверждение оказалось верным лишь насчет зверей мусорных рангов. Периодически им попадались каменные ящерицы, горные козлы и дрейки — дерево и бронза. Восходящие из низших Народов, находясь далеко от дома, безжалостно бы преследовали любую возможность добыть Звездную Кровь, но кел не желали собирать подобные крупицы и расходовать милость Незримого по пустякам. Только серебро и золото — размениваться на меньшее не имело смысла.

Через несколько часов пути природная тропа привела их в очередную долину. Голые скалы, отсутствие растений и воды — никакого сравнения с небольшим оазисом жизни, где они нашли серебряную добычу.

Искандар неторопливо выехал в центр долины, внимательно осматривая все вокруг. Похоже, путь наудачу завел охотников в тупик. С другой стороны долины виднелся вход в узкое извилистое ущелье, но рунный мастер не собирался в него заходить. В его памяти был жив недавний бой в тесной пещере — подобные пространства ограничили бы маневр его летающего доспеха и не позволили бы применить самые мощные руны. Пещеры, шахты, подземелья — все это рождало у него только одну ассоциацию — место для ловушки. Повторять одну и ту же ошибку дважды — удел глупцов, а Искандар был о себе лучшего мнения.

Однако, пока он размышлял, Алладор по инерции доехал до самого входа в ущелье. Лишь там он остановился, осознав, что все товарищи остались позади.

— Искандар, у нас что, привал? Так-то я не против, но мы вроде как договорились идти вперед до отката Рун…

— Мы не пойдем в это ущелье. Тесно, нет места для маневра и сильных заклинаний. Неудобная местность для боя. Остановимся здесь, дождемся отката наших Рун и вернемся к Порталу.

— Нас четверо Восходящих, все — золото! А портал был серебряным. Клянусь Единством, в этом ущелье нет ничего, способного убить нас!