Адмирал Империи 33

Продолжения не требовалось. Юлиан Николаевич недаром слыл одним из самых беспринципных и хитроумных интриганов при дворе. Обладая звериным чутьем опытного придворного и изворотливостью хорька, он живо смекнул, кто в данный момент олицетворяет собой реальную силу и власть в Империи. По крайней мере, в этом ее стратегически важном уголке — столичной звездной системе «Новая Москва».

И раз уж так сложились обстоятельства, что чаша весов склоняется на сторону адмирала Самсонова, то не лучше ли прямо сейчас, не мешкая, перебежать в его лагерь? В конце концов, предательство и вероломство — это естественная стихия для любого уважающего себя царедворца. Здесь не до сантиментов вроде верности, совести и прочих глупостей. На кону стоит слишком многое — и прежде всего собственная драгоценная шкура.

Недолго думая и мысленно просчитав все за и против, Юлиан Николаевич с легкостью истинного приспособленца мгновенно переметнулся в лагерь Самсонова. Видимо, канцлер уже прикидывал в уме, какие головокружительные перспективы сулит ему верная служба грядущему диктатору. Вероятно, в самых смелых мечтах он уже грел задницу в удобном кресле первого министра Российской Империи — том самом, что сейчас было насиженно пока еще всесильным Птолемеем Граусом.

Но первым делом Шепотьев решил прощупать почву и выяснить, каковы на самом деле планы Ивана Федоровича относительно нынешнего временщика:

— Кстати о Граусе… — как бы между прочим обронил канцлер, искоса поглядывая на адмирала. — Я так понимаю, после нашей безоговорочной победы этому надменному выскочке придется потесниться? По слухам, он слишком много о себе возомнил, рискуя прогневить своей строптивостью особу куда более могущественную…

Самсонов брезгливо поморщился, всем своим видом выражая крайнее пренебрежение к предмету разговора:

— Можешь даже не сомневаться! Судьба этого интригана Птолемея Грауса меня ни в малейшей степени не заботит, — решительно отрезал командующий, окидывая Шепотьева повелительным взглядом. — Если начистоту, то я считаю, что от него на сегодняшний день больше вреда, чем пользы. Уж больно умен, хитер и независим в своих суждениях, чтобы позволить кому-то вертеть собой, как куклой на веревочках. Да еще и чванлив до невозможности. Одним словом — типичный выскочка из грязи в князи, возомнивший о себе невесть кем…

При этих словах Иван Федорович гневно стукнул могучим кулаком по подлокотнику кресла, так что по всей каюте прокатился гулкий металлический звон.

— Так что, Юлиан, можешь смело вычеркивать Грауса из списка своих покровителей. Когда я сосредоточу в своих руках всю полноту власти — а я сделаю это, будь уверен, Птолемей лишится не только министерского поста, но и головы. По крайней мере, если заартачится и вздумает противиться нашим с тобой грандиозным замыслам.

Канцлер понимающе закивал, всем своим видом изображая полнейшую поддержку и одобрение. Дальнейшие рассуждения Ивана Федоровича лишь укрепили его в мысли о том, что он поставил на ту лошадь.

— На его место я непременно назначу одного из своих людей — верного, надежного, прошедшего со мной огонь, воду и медные трубы, — продолжал между тем генерировать идеи Самсонов. — Такого, чтобы за версту чуял любую крамолу и тут же без лишних сантиментов пресекал ее в зародыше. Думаю, ты догадываешься, о ком я веду речь?

Адмирал вперил в Шепотьева испытующий немигающий взгляд, ожидая реакции. Тот мгновенно просек намек и рьяно закивал, рассыпаясь в заверениях преданности:

— Еще бы, господин командующий! Смею вас заверить: вряд ли кто-то сможет лучше справиться с должностью первого министра при новой власти, нежели преданнейший из ваших соратников и единомышленников! — с этими словами царедворец согнулся в низком почтительном поклоне, едва не касаясь лбом пола. — Служить такому дальновидному и решительному лидеру для меня не просто честь, а истинное счастье…

«Заливается, соловей, смотри не захлебнись в собственном сиропе», — мысленно хмыкнул Самсонов, наблюдая за экзерсисами нежданного союзника. Но вслух сказал совсем другое:

— Вот и чудненько. Значит, по этому вопросу мы договорились. А теперь давай-ка обсудим наши первоочередные тактические задачи. Конечно, я высоко ценю твое политическое чутье и готов прислушиваться к советам. Но не забывай, что ты имеешь дело прежде всего с боевым адмиралом, а не кабинетным стратегом в тиши московских канцелярий.

Произнося эту тираду, Иван Федорович красноречиво похлопал ладонью по эфесу увесистой плазменной сабли, небрежно болтавшегося у него на поясе. Жест вышел красноречивее любых слов и живо напомнил канцлеру, с кем он имеет дело. Перед ним сидел человек, привыкший добиваться своего не путем закулисных интриг, а грубой силой и напором.

— Ну, так о чем я толкую, — вновь подал голос адмирал, довольный произведенным эффектом. — На сегодняшний день главное, что стоит у меня на пути — это проклятые двадцать пять «гвардейских» линейных крейсеров Преображенской эскадры, вставшие поперек моего победного марша к столичной планете. Откровенно говоря, меня до чертиков бесит упрямство этого твердолобого аристократишки Шувалова! Видите ли, он вдруг воспылал преданностью к писаным законам и присяге… Тоже мне, благородный защитник устоев выискался, мать его так! Ну, да ничего, я быстро собью с него всю эту спесь!

Адмирал свирепо оскалился, явно предвкушая грядущую расправу над неуступчивым противником. Его распаленное воображение уже рисовало впечатляющие картины того, как корабли гвардейцев один за другим вспыхивают ослепительными фейерверками взрывов, рассыпаясь мелкими брызгами на фоне черного космоса. Впрочем, триумфальная эйфория быстро сменилась холодным расчетом. Голос Ивана Федоровича вновь зазвучал ровно и деловито:

— Судя по всему, без кровопролития нам с «преображенцами» не разойтись. Что ж, я готов рискнуть и принять бой. В конце концов, у меня в подчинении куда больше кораблей, да и экипажи закалены в бесконечных схватках с «янки» и османами. Не то что у этих изнеженных гвардейских юнцов, набранных сплошь из представителей знатнейших семейств Империи. Ясное дело, все из себя такие утонченные, благородные, а как до дела дойдет, тут же в кусты. Куда им тягаться с моими ребятами…

Однако, произнося эту самоуверенную тираду, адмирал невольно поморщился, выдавая глубинные сомнения. Что-то явно не давало ему покоя, какая-то неприятная мысль упорно сверлила мозг, мешая до конца поверить в легкую победу.

— И все же, при всем моем пренебрежении к этим неженкам, нельзя сбрасывать со счетов одно важное обстоятельство… Все их корабли без исключения уже прошли модернизацию полей, и как ни крути, а превосходные боевые характеристики этих дредноутов не дают мне покоя. Конечно, я нисколько не сомневаюсь, что мы все равно одержим верх. Но, боюсь, победа эта достанется нам чудовищно дорогой ценой. В этом сражении я лишусь как минимум трети своих кораблей…

Самсонов вдруг подался вперед всем телом, почти вплотную приблизив свое лицо к физиономии оторопевшего Шепотьева. В его дыхании явственно чувствовался тяжелый запах перегара вперемешку с чем-то неуловимо зловещим — словно могильным тленом.

— Самое кошмарное, что после кровопролитнейшей схватки с Шуваловым мой доблестный космофлот окажется обескровлен и обессилен настолько, что вряд ли сможет в одиночку контролировать весь сектор Российской Империи… А ведь нам с тобой предстоит еще закрепить успех, подмять под себя ключевые звездные системы, подчинить своей воле местные элиты и администрации. Без многочисленных боевых вымпелов за спиной эта затея обречена на провал!

Самсонов резко откинулся обратно в кресло, на миг прикрыв глаза и потирая переносицу. Похоже, мрачные перспективы предстоящей пирровой победы всерьез угнетали его, отравляя ожидание грядущего триумфа.

— Мне кажется, вы никогда не считались с потерями, когда те были необходимы для дела, — осторожно, чтобы не разгневать своего нового господина, вставил слово канцлер.

— Это действительно так, — кивнул адмирал, — однако сейчас, когда после взятия системы «Новая Москва», мне предстоит контролировать весь сектор Российской Империи, верные корабли и экипажи будут нужны как воздух. Чем больше боевых вымпелов будет находиться под моим командованием, тем больше шансов признания новым императором мальчишки Ивана, за спиной которого буду стоять я. Для меня как командующего потеря трети состава космофлота неприемлема. Неприемлемо прежде всего потому что, после того как я вошел со своими кораблями в столичную систему и нарушил закон, то же самое захотят сделать многие другие адмиралы Империи. Поверь, Юлиан, после твоего призывного письма, скоро здесь станет тесно от желающих поделить этот жирный кусок власти.