Академия Метаморфоз. Ученица Ворона

Стефани удивленно моргнула, но вместо того чтобы попрощаться, развернуться и пойти на вечеринку, про которую говорила Алиса, призвала свободный высокий табурет и села за стол напротив Кроу.

– Вы что, сдаетесь? – недоверчиво уточнила она.

Он покачал головой, делая еще один глоток из чашки.

– Нет. Просто признаю поражение. По крайней мере, временное. Но дальше уже не мне решать, как долго держать Лану Бран в стазисе. Идей, как остановить и обратить ее превращение, может не быть еще несколько лет.

– Я не верю, что вы больше ничего не можете предложить. Вы же лучший зельевар современности! Это даже в правительстве признали, поэтому и доверили поиск решения нам. А точнее – вам!

– Возможно, эта задача вообще не для зельевара! – резко парировал Кроу, на мгновение становясь похожим на обычного себя. Но сразу снова сник и слегка ссутулился, наклоняя голову так, что длинные волосы привычно упали на лицо. – Это трансформация. Вероятно, нужен специалист в этом направлении. Мы сделали все, что могли. Думаю, в Ордене ядовитой змеи все равно оценят ваш вклад…

– К черту орден! – перебила Стефани возмущенно, чем заметно удивила его. – Мы не можем вот так все бросить!

– А что еще вы предлагаете? – Кроу вновь повысил голос. – Давайте, я готов выслушать. Моих знаний явно не хватает для решения проблемы, но, может быть, вы можете больше?

На последних словах в его тоне послышались издевательские нотки, но Стефани они не задели. Она лишь нахмурилась и опустила взгляд к книге, которая лежала перед ним на столе. Как можно было предположить с самого начала, профессор листал второй сувенир, прихваченный ею из параллельного мира. Прочитать текст она так и не смогла, но время от времени делала попытки, а когда обнаружила на многих страницах записи, подозрительно похожие на формулы, по которым просчитывался эффект зелья, предположила, что книга лежала на столе рядом с журналом не просто так. Возможно, обитатели опустевшего замка тоже искали ответ на вопрос, как остановить трансформацию, и искали его именно здесь. Сообразив это, она пару дней назад принесла книгу Кроу в надежде, что ему все же удастся что-то понять.

– Я не смог ничего прочитать, – ответил он прежде, чем она успела задать вопрос. Голос его снова звучал спокойно, миролюбиво. – Да, формулы похожи на те, что используем мы, но не идентичны. Чтобы понять их, нужно изучить ключ, а он описан неизвестным нам языком. Это еще один тупик.

Услышав это, Стефани тоже сникла. У нее определенно не могли появиться идеи, до которых не додумался бы Кроу. Книга была ее единственной надеждой на прорыв.

– Иногда так бывает, Стеф, – непривычно мягко заметил наставник. – Не на все вопросы можно найти ответы. А иногда поиски занимают годы… десятилетия.

– Разве это не означает, что все равно надо продолжать?

– Нет, не всегда. Иногда приходится брать паузу до тех пор, пока не появится подсказка.

– Так мы просто берем паузу? – она с надеждой посмотрела на него.

– Да. Но сколько она продлится, мы не знаем. Возможно, гораздо дольше, чем ваша стажировка. И, надеюсь, вы понимаете, что людей в стазисе не держат так долго.

– Значит, Лана все-таки погибнет?

– Ну… технически, она не погибнет, а станет другим существом. Но его судьбу уже не мы будем решать… Почему вы так переживаете? Она вам даже не подруга. Она у вас парня увела!

– Дважды, – усмехнулась Стефани, вспомнив слова Алисы. – Но это не повод ее ненавидеть и желать ей смерти. Да и мы с Граном все равно расстались бы. Я сама виновата. Такие паузы в отношениях не идут им на пользу.

В последний момент она прикусила язык: не хватало только откровенничать с Кроу на эту тему. Как минимум не стоит ее развивать.

– Значит, это была не любовь, – неожиданно констатировал профессор. – Ничего, вы молоды и у вас еще все впереди. В Ордене ядовитой змеи хватает достойных кандидатов. Вы можете идти.

Стефани кивнула, несколько смущенная его замечанием, слезла с табурета, тихо попрощалась и направилась к двери. У порога не удержалась и обернулась: Кроу тоже встал из-за стола и подошел к другому, на котором на медленном огне кипел котел.

– Может, вам нужна помощь еще с каким-нибудь зельем?

Вопрос вырвался сам собой и удивил Стефани ничуть не меньше, чем Кроу. Тот обернулся к ней, вновь выгибая бровь.

– Вам что, в пятницу вечером больше нечем заняться?

– Да не то чтобы… – она неловко улыбнулась. – Просто я как-то уже настроилась на зельеварение.

– Я не готовился сегодня к дополнительному занятию.

– Я понимаю. Я спрашиваю, не нужна ли вам помощь?

Кроу несколько секунд молча смотрел на нее, после чего заявил с убийственной серьезностью:

– Если очень хотите, можете помочь мне с одним заказом. Но это авторский рецепт, и если вы вздумаете его украсть или разгласить, мне придется вас убить.

– Справедливо, – хмыкнула она. – Я так понимаю, заказ коммерческий. Если помогу вам, вы поделитесь со мной оплатой?

– Даже не мечтайте. Но могу угостить кофе с печеньем.

Она притворно вздохнула, возвращаясь к рабочим столам и на ходу собирая волосы на голове в неаккуратный пучок.

– Уж лучше тогда чай.

В итоге лабораторию Кроу она покинула только через два часа в чуть более приподнятом настроении, хотя ни за что не призналась бы, что компания вредного препода так странно на нее действует. Впрочем, Кроу сегодня и не вредничал особо. Заварил очень вкусный чай, а его любимое имбирное печенье стремительно становилось и ее фаворитом.

В одиночестве шагая по пустому, плохо освещенному коридору, Стефани неосознанно улыбалась воспоминаниям о только что прошедшем «занятии», когда тихий шорох за плечом заставил ее вздрогнуть и резко обернуться. Звук мгновенно стих. Или вовсе ей послышался. Коридор оставался все таким же пустым, но все же по спине Стефани пробежал неприятный холодок. Ей показалось, что кто-то смотрит на нее из темноты, прячущейся по углам.

Время от времени такое с ней случалось. Чаще всего именно здесь, поскольку другие места в замке освещались лучше.

– Перестань, – велела она себе. – Пора бы уже пережить это…

И все же Стефани повернулась и пошла дальше очень быстро, едва не переходя на бег.

Глава 14. Стефани Грей

В глубине души Стефани надеялась, что Кроу просто устал и в конце учебной недели позволил себе слабость, а после небольшой передышки вернется к экспериментам с зельем для Ланы, но этого не произошло. Они действительно перешли на три дополнительных занятия в неделю, связанных исключительно со стажировкой, а ректор Милдред после одной из своих лекций подозвала Стефани к себе и велела не принимать все слишком близко к сердцу.

– Уверена, вы оба сделали все, что могли. – Она через силу улыбнулась. – Теперь этим буду заниматься другие люди.

– Специалисты по трансформациям? – уточнила Стефани, стараясь держаться спокойно и достойно.

Милдред пожала плечами.

– Не знаю. Пока мы доложили о тупиковой ситуации в министерство. Дальше уже не наша зона ответственности. В ближайшее время Лану все же заберут в один из госпиталей столицы. Теперь, когда она незаразна, это уже неопасно.

Стефани кивнула, заверила, что все поняла, и поторопилась уйти, боясь не справиться с эмоциями.