Аколит в крови по локоть

— А почему нет-то? Этот козёл старый никому и даром не сдался, а Ласка — девица видная, ещё и с приданым теперь! — заявила Беляна и подбоченилась. — Я, между прочим, тоже! Ещё и рыжая, как ты любишь!

— А я научился ядро наполненным удерживать! — похвастался я в немалой степени из желания перевести разговор на другую тему.

Девчонка расплылась в радостной улыбке.

— Молодец! — Но тут же предупредила: — Ты только упражняться не прекращай! Чем больше энергии в ядре, тем сложнее его наполнить до предела, а иначе роста не видать!

Я кивнул и уточнил:

— Может, входящие меридианы к ядру протянуть?

Беляна покачала головой.

— С этим лучше не торопиться. Пока ядро не перестанет расти, продолжай так небесную силу в себя тянуть — это сложнее, зато навык разовьёшь. А то начинаешь за здравие, а заканчиваешь за упокой.

Примерно так дела и обстояли, поэтому я вновь кивнул. Мы вышли на палубу и огляделись. От горизонта и до горизонта раскинулось сливавшееся с небом море, за пароходом стелился дым, ветер рвал его и развеивал. Несмотря на зависшее над нами солнце, жарко не было. Душно и влажно — так уж точно нет.

Поднебесье! Скоро вернёмся домой!

Подошёл наловчившийся пробираться на нашу палубу Дарьян, поздоровался и улыбнулся.

— Ну что за рейс выдался, а? Ни чудо-юдо морское не напало, ни пираты не повстречались!

Мне шутка такой уж смешной не показалась, и я потребовал:

— Сплюнь!

И Дарьян сплюнул — да, только уже на следующий день ближе к вечеру нас перехватил пароход под флагом школы Бирюзового водоворота…

Глава 16

14–1

Морской бой — совсем не то мероприятие, в котором я бы хотел принять деятельное участие, тем более что пароход водоворотов вооружением «Верному» нисколько не уступал.

Сразу вспомнилось плавание в Тегос, заныло сердце. Беляна тоже помрачнела.

— Расслабьтесь! — попытался успокоить нас отец Шалый. — Первая пароходная компания — сила, с которой нельзя не считаться! — Он помолчал и недобро ухмыльнулся. — Да и пустить на дно это корыто будет не так уж и сложно.

И пусть поименовал «корытом» пароход под флагом школы Бирюзового водоворота он совершенно напрасно, взять нас на абордаж не попытались. Вместо этого на суднах замелькали сигнальные флажки. Ну а потом… «Верный» лёг на другой курс!

Шалый тут же куда-то убежал, а явился обратно мрачнее тучи.

— Идём на Южный! — объявил он. — Ласка и Лучезар, вы теперь вместе. Перекупили чужие билеты непосредственно перед отплытием, поэтому записаны под чужими именами. Нас с Беляной так просто не разоблачить, тут ничего переигрывать не будем.

Он собрал акции и векселя, куда-то их унёс, а когда вернулся, я спросил:

— Что водовороты забыли на Южном?

Священник только руками развёл.

— Не знаю! Но если они захватили остров, дела куда хуже, нежели я предполагал.

— А они могли его захватить? — уточнила Беляна.

— Вполне, — нехотя признал Шалый. — Собственный морской флот союза негоциантов не слишком велик, грузы перевозили преимущественно на судах школы Бирюзового водоворота и Черноводской торговой компании. Это было выгодней, нежели закладывать собственные пароходы, но в итоге вышло боком.

Я припомнил все те географические атласы и экономические бюллетени, которые проштудировал за время плавания, и нахмурился.

— А Южноморск ещё не захвачен? Если нет — как теперь пойдут заморские товары в Черноводск?

— По железной дороге из Бирюзовой гавани, — предположил отец Шалый и пожал плечами. — Там не такой уж и большой грузооборот был. К тому же они могут сделать перевалочной базой Южный.

Наверное, именно так дела и обстояли, поскольку Порт-Южный оказался под контролем школы Бирюзового водоворота, о чём недвусмысленно говорил их флаг над запиравшим гавань фортом. Во внутреннюю акваторию мы не зашли и встали на рейде под прицелом артиллерийской батареи в ожидании, когда на борт пожалует досмотровая команда. Все нервничали чем дальше, тем сильнее, да оно и немудрено — большинство пассажиров были так или иначе связаны с Южноморским союзом негоциантов.

К тому времени, когда в сопровождении второго помощника капитана к нам заявилась троица представителей школы Бирюзового водоворота, мои с Лаской проездные документы давно были сожжены, представились мы своими настоящими именами. Разумеется, проверяющие зацепились за расхождение со списком пассажиров и потребовали сойти на берег для прояснения всех обстоятельств, на что я ответил решительным отказом.

— Я за эти ваши списки ответственности не несу! Билеты мы купили с рук прямо перед отплытием, если кто-то не внёс при посадке изменений — это не мои проблемы! И нет, чужими именами мы не представлялись! — Я указал на Ласку. — Или, думаете, кто-нибудь в здравом рассудке мог принять её за юношу?

Второй помощник капитана меня поддержал.

— Пассажиры пароход чуть ли не приступом брали, так не терпелось уплыть. Неудивительно, что случилась путаница.

— Вот и разберёмся! — объявил на редкость заносчивый аколит. — Пройдёмте!

Но руководивший досмотровой командой аспирант оказался далеко не столь категоричен.

— Не слишком подходящий аспект для школы Огненного репья! — заметил он, прощупывая мой дух.

— Это не аспект, это порча, — ответил я в общем-то чистую правду, а когда аколит отступил на шаг назад, добавил: — Не бойтесь, я не заразный.

Мне почему-то не поверили и дальше разве что планами на будущее поинтересовались.

— Здоровьем займусь, — буркнул я, тогда оставили в покое.

Ласку тоже терзать расспросами не стали, на документы Шалого и Беляны и вовсе едва взглянули, но счесть проверку пустой формальностью не позволил тот факт, что по её итогам в паровой катер ссадили никак не меньше десятка человек, преимущественно из числа пассажиров первого и второго класса. Никого из нашей ватаги не загребли.

Ласка тут же улеглась спать, а я в компании Шалого и Беляны отправился в салон промочить горло и заодно послушать разговоры пассажиров. Всего так и распирало от желания действовать, потряхивало даже — Беляна заметила это и шепнула:

— Держи себя в руках, Лучезар! Это всё небесная сила! И чем ближе к Поднебесью, тем её будет становиться больше.

Я на пробу потянул в себя энергию, озадаченно хмыкнул и спросил:

— А ты как же?

— А меня накроет чуть позже, — пояснила девчонка. — Ты в этом отношении куда сильнее развит.

— Ну хоть в чём-то я сильнее развит!

— Не зазнавайся! — потребовала Беляна. — И осторожней с пиковыми нагрузками. Если с непривычки перестараешься, можешь входящие меридианы сжечь или ещё какое осложнение заработать.