Багровая река

— Тифф — твоя бывшая?

— Да. Она хорошая женщина. Но в последнее время у нас всё было сложно.

Вместо того, чтобы разговаривать, было проще просто избегать ее. Не было острой необходимости просто находиться в ее компании, не то, что с Лайлой.

Поэтому я находил предлоги, чтобы не появляться дома. Брал дополнительные смены. Ездил на рыбалку или ходил в поход. А по утрам, когда не работал, я отправлялся на длительную пробежку, стараясь отсутствовать достаточно долго, чтобы к моему возвращению домой она уже ушла на работу.

Меня не шокировало, что Тифф ушла.

Больше всего меня удивляло, как долго она оставалась.

Хотя, возможно, если бы я не был таким гребаным трусом, избегающим свою девушку, я бы не оказался на той заправке.

— Как долго вы были вместе? — спросила Лайла.

— Три года.

— Оу.

Лайла напряглась. Возможно, от ревности. Возможно, от страха, что я использую ее, чтобы забыть бывшую.

— Я заботился о Тифф, как я уже сказал, она хорошая женщина. Но я никогда не любил её так, как она любила меня. И мне следовало расстаться с ней раньше. Нам было плохо вместе.

Она переехала ко мне год назад, и я уже через пару месяцев понял, что это была ошибка.

— Она не понимает, почему я предпочитаю проводить дни в горах, а не работать в офисе в департаменте, чтобы иметь возможность работать с восьми до пяти. Она любит наряжаться и выходить в свет по пятницам вечером, в то время как я предпочитаю оставаться дома и читать книгу. Мы просто очень разные люди. И она ненавидит, что я продолжаю пытаться найти Кормака после стольких лет. Она считает, что я должен забыть обо всём.

Лайла подняла глаза и подождала, пока наши взгляды не встретились. Затем слегка улыбнулась мне. Никаких слов, только улыбка. Она поняла. Она знала, зачем мне нужно было найти Кормака.

Завершение. Отмщение. Справедливость.

Лайла никогда бы не попросила меня остановиться, не так ли?

— Итак, ты был на пробежке...

— Я был на пробежке.

Может, мне стоит бросить бегать? Секс с Лайлой показался мне гораздо лучшей альтернативой кардиотренировкам.

— Примерно в восьми километрах от моего дома есть заправочная станция. Она маленькая. Такая старая, что на заправках нет устройства для считывания кредитных карт. Она находится не в лучшем районе города, но я познакомился с ее владельцем много лет назад. У него была старая модель Ford Ranger на продажу. Кормак купил его своей старшей, когда ей исполнилось шестнадцать. Я поехал с ним, чтобы он мог сделать ей сюрприз на день рождения.

Я никогда не забуду, как она взвизгнула от радости, когда Кормак вручил ей ключи от того старого пикапа.

После ее смерти я был тем человеком, который продал этот пикап. Это был один из худших дней в моей жизни.

— Мужчина двадцать минут торговался с Кормаком, прежде чем они сошлись в цене. Тем временем я провел эти двадцать минут на заправке, выбирая конфеты для близняшек.

Элси была помешана на шоколаде. Хэдли нравилось всё с корицей.

— Я познакомился с женой владельца, пока ходил по магазину. Она работала за кассой. Никогда в жизни не встречал человека, который может уложить столько слов в пять минут. Она с мужем владела заправкой уже пятнадцать лет. Их дочь недавно бросила колледж и тоже работала там. Скорпион по знаку зодиака, единственный ребёнок в семье, родители переехали в Айдахо из Атланты. У неё аллергия на морепродукты и проблемы с щитовидкой. К моменту, когда я вышел из магазина, я знал о ней всё.

Лайла склонила голову мне на плечо, её теплая близость делала разговор немного легче.

— Она тебе понравилась?

— Сразу, — признался он. — Через несколько дней, когда я снова пошёл на пробежку, я специально направился к их заправке. Это стало частью моего маршрута на многие годы. Иногда она работала, иногда — её муж или их дочь Селеста.

Селеста не была такой разговорчивой, как ее мать. Она также не была такой жизнерадостной, особенно в пять утра. Но она была приятным человеком. И после нескольких лет беготни на ту заправку я тоже многое узнал о ней. Например, почему она бросила колледж.

Она ушла не потому, что ей не нравилась учёба, а чтобы помочь родителям с бизнесом после второго инфаркта её отца.

— Она часто работала. Её отец всё больше болел. Обычно в это время я был единственным посетителем в магазине. В тот день, когда всё случилось, я стоял у дальней стены, скрытый витринами. Только взял бутылку воды из холодильника, когда услышал, как открылась дверь. А потом этот парень начал орать на Селесту, требуя деньги из кассы.

— Её ограбили? — спросила Лайла.

— Таков был план.

— Ты его остановил?

В её голосе прозвучало восхищение, будто я был героем. Я не был героем. Я был просто парнем на пробежке, который знал, как обращаться с оружием.

— Я подкрался к нему сзади. Он был молод, слишком молод, чтобы держать в руках пистолет. Он целился прямо в лицо Селесте. Она вся дрожала, пытаясь достать деньги из кассы, но он продолжал орать. Каждый раз, когда он кричал, она вздрагивала и роняла деньги на пол.

Его крики были единственной причиной, почему мне удалось незаметно подобраться. Он кричал, ругался, называл её «тупой пиздой». Когда она пыталась поднять упавшие деньги, он орал ещё громче, требуя держать руки поднятыми.

— Селеста заметила меня. Посмотрела через его плечо. Он проследил за её взглядом и резко развернулся. К тому моменту я был уже достаточно близко, чтобы сбить его с ног. Пистолет выстрелил, но пуля ушла в стену.

Лайла облегчённо выдохнула.

— А Селеста?

— Не пострадала, — сказал я. — Физически.

Кто знал, как они поправятся в эмоциональном и финансовом плане. До того, как я приехал в Монтану, я слышал, что заправочную станцию закрыли. Согласно Google, она в настоящее время выставлена на продажу. Я не был уверен, что кто-нибудь купит ее, не сейчас, не в этом районе. Но ради Селесты и ее родителей я надеялся, что это произойдёт.

— Я забрал пистолет из рук парня. Засунул его за пояс своих брюк. Затем я попросил Селесту позвонить в 911.

Каждый раз, прокручивая в голове то утро, я все еще не был уверен, что все пошло не так, как надо. Как я пропустил крик снаружи, пока не стало слишком поздно.

— У него был сообщник, — сказал я Лайле. — Пока я удерживал первого на коленях, влетел второй. Он увидел, что что-то не так, и ворвался с пистолетом, нацеленным на Селесту. Я просто… среагировал.

В один момент, оружие было у второго парня, в следующий, уже у меня в руках.

— Я выстрелил другому парню в грудь, и он просто упал, — я щёлкнул пальцами. — Вот так. Пистолет у него даже не был заряжен.

— Но ты не мог этого знать. Ты поступил так, как считал нужным.

Нет, я отреагировал, руководствуясь исключительно тренировкой и инстинктом. Я не особо задумывался о своей реакции.

— Он жив.

Лайла выпрямилась, удивлённо посмотрев на меня: — Он выжил?

— Я не попал в сердце. Пуля прошла под углом, через грудь и задела позвоночник. Он проведёт всю свою жизнь в инвалидной коляске.