Багровая река

— Спасибо, — сказала я Талии. — Знаю, что ты не так планировала провести свой выходной.

— Помогать сестре? Именно так я и хочу проводить свой выходной, — она взглянула на Вэнса. — Вам лучше идти. Здесь всё под контролем.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — в её глазах было что-то мягкое, но и грустное. Будто она хотела, чтобы я провела с Вэнсом как можно больше времени, потому что он собирался уехать.

— Я позвоню тебе завтра, — сказала я ей и подошла к Вэнсу, обняв его за руку. — Давай прогуляемся.

Мы ходили весь день, но я боялась, что случится, если мы остановимся. Боялась, что он скажет, что уезжает. Поэтому мы отправились на прогулку по Мэйн-стрит, идя в неспешном темпе.

Вэнс взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Потребовалось три квартала, чтобы его плечи расслабились. Ещё четыре, чтобы исчезло напряжение в его челюсти. К тому моменту мы почти дошли до продуктового магазина, который завершал один конец улицы.

— Ты голоден? — спросила я. До ужина было ещё далеко, но весь день мы ели только смятые батончики из рюкзака Вэнса. — Можем зайти в магазин, купить что-нибудь на ужин.

— Давай, — ответил он, посмотрев по сторонам, прежде чем перейти дорогу.

Но как только мы ступили на тротуар с противоположной стороны улицы, Вэнс застыл.

— Что? — спросила я, следуя за его взглядом.

Он был устремлён на молодую женщину, идущую по парковке у продуктового магазина. Её рыжие волосы были собраны в длинный, неопрятный хвост.

Рука Вэнса выскользнула из моей. Он сделал шаг вперёд.

Девушка обошла машину, а затем повернула, направляясь прямо к нам. Её взгляд был опущен, подбородок спрятан, будто она пыталась стать незаметной.

Мимо проехала машина. Это привлекло её внимание, и она подняла глаза, проводив её взглядом. Но прежде чем она снова опустила взгляд на тротуар, её взгляд встретился с Вэнсом.

Как и он, она застыла. Её глаза широко раскрылись, так, что я видела в них каждую крупицу узнавания. Каждую каплю страха. Цвет исчез с её и без того бледного лица.

На её руке висели два пластиковых пакета. В одно мгновение она перекинула их на грудь, прижав крепко к себе.

— Стой! — крикнул Вэнс.

Девушка отступила на шаг. А затем рванула через улицу и побежала.

Вэнс бросился за ней.

21. ВЭНС

Чёрт, она всегда была быстрой.

— Стой! — снова крикнул я, сапоги громко гремели по тротуару.

Она продолжала бежать.

Я сжал зубы и вложил все силы в ускорение.

Мы перебежали переулок. Её рыжий хвостик хлестал по лицу, пока она окидывала взглядом дорогу в поисках машин, прежде чем броситься через асфальт. Она мельком взглянула через плечо, и, увидев меня, её глаза наполнились чистым ужасом.

Ужасом передо мной.

Почему?

Этот вопрос только сильнее подстегнул меня. Лёгкие горели огнём. Ноги, уставшие после сегодняшнего похода, протестовали, но я продолжал бежать.

Мы мчались через жилой район, мимо уютных домиков, которые сливались в одно пятно, пока мы неслись по тротуару.

Она была быстрой. Но недостаточно, чтобы оторваться от меня с моим более длинным шагом. Почти два квартала отделяли нас от Мэйн, прежде чем я смог приблизиться к ней.

Впереди на дороге стоял жёлтый школьный автобус, его красные огни мигали, а из него выпрыгивали дети.

По тротуару от одного из домов к автобусу шла женщина, видимо, чтобы встретить своего ребёнка. Увидев нас, она остановилась, ошеломлённо разинув рот, моргая, словно не веря своим глазам.

Чёрт. Мне не нужна была встревоженная мать, вызывающая полицию. Пока нет. Пока я не получу ответы.

— Остановись, — рявкнул я. — Чёрт побери, Вера. Остановись.

Возможно, её остановило то, что я назвал её по имени. А может, она просто выбилась из сил. Но она замедлилась, и этого хватило, чтобы я схватил её.

— Нет! — закричала она, сопротивляясь, размахивая локтями, пытаясь попасть мне в рёбра. Пакеты, которые она крепко прижимала к груди, трепались вокруг нас, но не падали.

— Вера... — я едва мог поверить, что произношу её имя. Что она здесь, у меня в руках.

— Отпусти меня!

— Нет, — я сжал её ещё крепче, ощущая, как мир кружится под ногами.

Вера. Это была Вера. Она жива. Она здесь, в Монтане.

Крик вырвался из её груди, но она продолжала бороться, нанося удары локтями. Это был один из приёмов, которым её научил Кормак во время занятий по самообороне в их гараже. Он всегда хотел, чтобы его девочки были в безопасности.

Прежде чем он их убил.

Только он не убил. Не Веру.

Я стиснул её сильнее, удерживая, не давая вырваться.

— Хватит. Пожалуйста.

— Вэнс, — тяжело дыша, выговорила Лайла, остановившись рядом с нами. Её глаза были широко раскрыты, грудь стремительно вздымалась после бега. Она быстро оглядела Веру, которая всё ещё вырывалась. Затем её взгляд скользнул в сторону той самой женщины, которая заметила нас раньше.

Лайла подняла руку, давая знак, что всё в порядке. Женщина кивнула, после чего повернулась и повела своего мальчика к дому.

Моё отвлечение дало Вере шанс. Она подняла ногу и с силой ударила пяткой мне в голень.

Боль разлилась по ноге, но я проглотил её, не ослабляя хватки.

— Вера, — тихо сказал я, стараясь говорить ровно. Я прижал её к себе ещё крепче, сердце бешено стучало, пока я склонял щеку к её волосам. — Вера. Это я.

Она застыла. Полностью.

А затем её тело обмякло. Пакеты с продуктами выпали из её рук и упали на землю. Если бы не мои руки, она бы рухнула на тротуар рядом с ними.

Её грудь начала сотрясаться от рыданий.

— Т-тебе нужно уйти! Тебя здесь не должно быть. Ты не можешь меня видеть.

— Почему?

— Потому что я мертва, — плакала она сильнее, её плечи содрогались от рыданий, а сердце моё разрывалось на части. — Дядя Вэнс, я мертва.

Дядя Вэнс.

Слова, которые я и не надеялся услышать снова. Слова, которые разорвали меня пополам.

Она развернулась в моих руках и зарылась лицом в мою грудь.

— Дядя Вэнс.