Белее снега, слаще сахара...

Что ж, загадка…

Надо ли мне ее разгадать? Вернее, попытаться разгадать, потому что я была почти уверена, о чем загадал его величество, но не знала, какой был ответ в его представлении.

И что будет, если я отвечу неправильно? Я опять поймала взгляд баронессы. Нет, такая не пощадит. И неизвестно, что будет со мной и мастером, если я разгадаю третью загадку. Ненужных свидетелей никто не любит. А я и мастер стали именно ненужными свидетелями. Правильнее будет избавиться от нас, чтобы никому не рассказали об обмане.

Но если я ошибусь сейчас… Вряд ли нам с мастером поздоровится.

Загадка. Я решительно подошла к столу с письменными приборами, взяла бумагу и перо. Как бы там ни было, правильный ответ даст нам с мастером шанс дожить хотя бы до завтра. А завтра… многое может измениться.

Я спиной ощущала, как невесты и их родные буравят меня взглядами.

Пусть смотрят, сколько вздумается. Я присыпала написанное песком, стряхнула и бросила ответ в сундучок, услужливо подставленный мне мажордомом.

– Барышня Диблюмен может идти, - тут же объявила принцесса. – Вы ответили раньше назначенного времени, а остальным невестам еще нужно подумать.

– Я провожу ее, - сказала баронесса, кланяясь ее высочеству, но принцесса взяла ее за руку, удерживая.

– Останьтесь, дорогая, - попросила она. – Мне приятно, кода вы рядом. Обычно мы болтали с вашей милой дочерью, но сейчас ей лучше уйти, а я… вы же не хотите, чтобы я скучала? – она улыбнулась самой обезоруживающей и светлой улыбкой, которую только можно было вообразить.

Баронессе пришлось подчиниться, и она чуть не заскрипела зубами, посмотрев в мою сторону.

– Что ж, - громко произнесла госпожа Диблюмен, - если такова ваша воля, я подчиняюсь. Пусть моя дочь вернется в свою комнату, а мы, ваше высочество, поболтаем и пощелкаем орешки.

Она не смогла бы лучше напомнить мне, что мы с мастером в ее руках. Я сделала книксен и пошла к выходу. Лакеи услужливо распахнули передо мной двери. На пороге я не выдержала и оглянулась. Баронесса смотрела мне вслед. Принцесса что-то говорила ей, но госпожа Диблюмен только рассеянно кивала. В зал зачем-то вернулся король и быстрым шагом подошел к мажордому…

Я медленно пошла по коридору, пытаясь сообразить, как освободиться из этой ловушки. У меня будет только остаток сегодняшнего дня… и половина завтрашнего… а потом…

Взявшись за дверную ручку комнаты, в которой меня ждала Клерхен, я не выдержала и всхлипнула. Да почему всё не может быть просто?! Почему жизнь все время подкидывает нам испытания? Почему нельзя просто жить, просто готовить сладости, просто… целоваться под омелой с тем…

Открыв дверь, я вошла в комнату. Клерхен сидела на сундуке, глядя в окно и болтая ногами, и при моем появлении вскочила, уже раскрывая розовые губки, чтобы заговорить, но она не успела сказать ни слова.

– Барышня Диблюмен, - услышала я и вздрогнула, потому что узнала голос короля.

Это и в самом деле был король Иоганнес – стоял в коридоре и смотрел на меня (вернее, на Клерхен!) серьезно и строго.

Настоящая Клерхен не растерялась и юркнула за ширму в углу, затаившись там, как мышка.

– Да, ваше величество, - прошептала я, забыв поклониться.

– Можно войти? – спросил король и вошел, не дожидаясь разрешения. – Знаете, я прочитал ваш ответ.

Он замолчал, и я молчала тоже, пытаясь сдержать сердце, которое тут же понеслось вскачь. Вот сейчас – сказать королю правду. Отбросить ширму, показав двух Клерхен – и не будет сомнений… Я сделала шаг назад, еще шаг… За ширмой раздался еле слышный шорох…

– Клерхен… - было видно, что король с трудом подбирал нужные слова. – Я должен кое-что вам сказать.

– Я отгадала вашу загадку? – спросила я, подбираясь к ширме еще ближе.

– Отгадали, - угрюмо признал король.

– Так это же чудесно, - фальшиво порадовалась я и рывком передвинула ширму.

В углу никого не было. Клерхен словно испарилась, просочилась сквозь стены!.. Это был удар посильнее, чем появление короля!.. Или она стала невидимой?..

– Ваше величество!
– воскликнула я, чтобы не упустить момент.
– Выслушайте меня...

В клетке под черным платком забилась птица - клетка качнулась, платок чуть не соскользнул с прутьев.

– Нет, это вы меня выслушайте, - король порывисто шагнул вперед и схватил меня-Клерхен за руки.
– Завтра будет последняя загадка, и я боюсь... я уверен, что вы сможете ее разгадать. Так вот, не разгадывайте. Умоляю. Я не смогу сделать вас счастливой, я люблю другую.

39.

Видеть Иоганнеса таким было непривычно, и я растерялась. Он умоляет?.. Потому что любит другую?.. Неужели… неужели… Мысли мои полетели снежной пылью, и в голове стало пусто до звона.

– А… - я потеряла дар речи, промедлив секунду, но драгоценное время было упущено – в комнату со скоростью метели влетела госпожа Диблюмен, и король сразу отпустил мои руки.

Я и сама перепугалась до дрожи. А что если баронесса тут же превратит короля в орех?! Кто помешает ведьме?..

– Что происходит? – резко спросила она.

– Ничего, - ответил король и нахмурился. – Просто решил поговорить с вашей дочерью.

– Зачем? – напористо поинтересовалась баронесса.

– Уже поговорил, - криво усмехнулся король и посмотрел на меня. – Надеюсь, мы с вами поняли друг друга, барышня Диблюмен.

– Благодарю, я подумаю, - ответила я, полумертвая от страха и безнадежности. – А теперь уходите.

Король кивнул мне, коротко поклонился баронессе и вышел.

– Что ему было нужно? – прошипела баронесса, запирая за ним дверь.

– Ничего, - ответила я.

– Лгунья! – раздалось вдруг от стены, и из сундука, стоявшего возле ширмы, вылезла Клерхен – лохматая, красная и злая. – Она чуть не выдала нас, мамочка! Запустила сюда Иоганнеса, а потом передвинула ширму! Думала, я прячусь там! Но я не дура! – она смотрела на меня с ненавистью, поджимая губы точно так же, как мать.

 - Совсем нет… - начала оправдываться я.

– Совсем да! – крикнула Клерхен мне в лицо, но мать сделала ей знак говорить потише. – Вы не представляете, мама, он пришел просить, чтобы она не разгадывала третью загадку! Он, видите ли, любит другую!

Лицо баронессы осталось непроницаемым, но она в волнении переплела пальцы.

– Значит, вторая загадка разгадана, - пробормотала она.

– Разгадана, а что из этого? – топнула Клерхен. – Он любит другую!

– Совсем не важно, - ответила баронесса и отвесила мне легкую пощечину.