Белее снега, слаще сахара...

– Иоганнес! – огорчилась принцесса. – Да что с тобой!

– Мне пора, - бросил король. – Встретимся на этом чертовом собрании невест.

Он ушел, чеканя шаг, и стук каблуков его сапог болезненно отдавался в моем сердце. Как будто с каждым шагом король вонзал серебряную вилку мне в грудь.

– Он не в духе, - извинилась за брата принцесса Маргрет.

– Все мужчины перед свадьбой такие, - утешила ее Клерхен. – Это для девушек свадьба – приятное волнение, а мужчины оплакивают свою свободу. Ваш жених тоже не в духе, барышня Цауберин?

– Да, - сказала я, не особо думая над ответом.

– Я сделаю вам подарок к свадьбе, - пообещала мне принцесса. – Значит, венчание в воскресенье?

– Да, - опять машинально ответила я.

– Как это мило! – принцесса даже прослезилась. – В пятницу будет бал по случаю помолвки Иоганнеса, где он наденет избраннице кольцо Прекрасной Ленеке, в воскресенье – две свадьбы! Ваша свадьба и свадьба Иоганесса! Только вы уверены, что справитесь с подготовкой? Ведь у вас медовый месяц…

– Уверена, - ответила я быстрее, чем следовало, и Клерхен хихикнула. – Ничто не помешает мне приготовить к свадьбе его величества лучшие сладости в этом королевстве.

– Охотно в это верю, - принцесса благожелательно склонила голову к плечу. – Надеюсь, на свадебном пиру вы поразите нас своим искусством.

– Приложу к этому все усилия, ваше высочество.

– А у меня уже есть подарок для барышни Цауберин, - лукаво сказала Клерхен. – Ваше высочество, вы позволите мне отлучиться? Я провожу барышню и вручу ей подарок – от нас с мамой. Мы так благодарны девушке, что она смогла вас удивить и развлечь…

– Конечно, дорогая Клерхен! – принцесса захлопала в ладоши. – Эта милая девушка заслуживает награды!

– Благодарю, - пробормотала я, чувствуя, как перехватило дыхание – будто на шее затягивала кольца огромная змея.

– Идемте, барышня Цауберин, - Клерхен протянула ко мне руки, словно желая заключить в объятия, и я едва не шарахнулась в сторону.

Попрощавшись с принцессой, я пошла за Клерхен с покорностью овечки, которую вели в волчье логово. Клерхен оглядывалась через плечо, улыбаясь глазами и сияя, как новенький серебряный талер.

В комнате Диблюменов нас ждала баронесса, а на кресле лежало новое голубое платье. Клетка, раньше висевшая на потолочной балке, исчезла, и я сделала вид, что не заметила ее отсутствия.

Лицо у баронессы было восковым, черты заострились, под глазами залегли серые тени. Но она прочитала заклинание, обошла меня, и я снова превратилась в полное подобие барышни Диблюмен.

Я переоделась, и теперь уже под надзором баронессы отправилась в большой зал, где невесты короля готовились разгадать третью загадку.

43.

Девушек лихорадило – все ждали короля и волновались, удалось ли разгадать задачку про ягнят и волков. Баронесса подошла к принцессе, а я встала в последних рядах, хотя придворные усиленно предлагали мне пройти вперед.

Появились мажордом и король, и было объявлено, что вторую загадку разгадала одна лишь барышня Диблюмен.

Мне волей-неволей пришлось выйти к королю, и он смерил меня таким неприязненным взглядом, что я поежилась, как от сквозняка.

– Ответ правильный, - произнес король, не разжимая зубов. – Но мне хотелось бы узнать, как вы к нему пришли. Чтобы исключить случайную отгадку. Итак, расскажите нам, что должно находиться в последнем ларце?

Мажордом с готовностью извлек ключик и встал возле последнего, шестого ларца.

– Ваше величество, - заговорила я хрустальным голоском Клерхен, - я подумала, что фигурки в шкатулках - это иносказание о жизни мужчины. В двадцать лет – он ягненок, в тридцать – хищный волк, в сорок – он отважен, как лев. В пятьдесят – силен, как бык и обременен семьей, на него надето ярмо. В шестьдесят силы покидают его, но приходит ум, и он становится хитер, как лиса. А в последнем ларце… - я замолчала, обведя взглядом напряженные лица придворных, гостей, потом посмотрела на короля и тайком вздохнула, когда он резко опустил голову. – Я не сразу разгадала, что в последнем. Просто подумала – должен же мужчина хоть когда-то стать человеком? И обрести настоящую мудрость. Не звериную, человеческую. Поэтому в последнем ларце должно быть семьдесят фигурок, человечков и, вероятно, мудрецов.

– Открывайте, - приказал король нехотя.

Мажордом повернул ключик, замок щелкнул, и слуги одну за другой начали выставлять на стол фигурки. Все изображали длиннобородых стариков с чуть заметной усмешкой.

– Правильный ответ - семьдесят мудрецов! – объявил мажордом.

Многие придворные начали аплодировать, некоторые невесты расплакались, а я стояла очень прямо, не отвечая ни на поздравления, ни на завистливый шепоток. Король махнул рукой, и по его знаку слуги внесли еще три шкатулки.

Когда все немного утихли, его величество объявил:

– Перед вами три шкатулки, - он постукал по крышкам каждой, – золотая, серебряная и бронзовая. Что-то здесь правда, что-то неправда, а что-то – или правда, или неправда, но в одной из них находится то, что вы хотите получить – кольцо Прекрасной Ленеке. Ваша задача - узнать, где оно.

Повисла тишина, кто-то из невест слабо всхлипнул.

– Кольцо в одной из шкатулок, ваше величество? – несмело спросили из толпы придворных.

– Совершенно верно, - ответил король резко. – Удачи соискательницам. Победительница будет названа во время новогоднего бала, в пятницу. Тогда же будет объявлено о помолвке, - и он вышел, не попрощавшись.

Принцесса только вздохнула.

Невесты потянулись к столу, чтобы рассмотреть шкатулки. Одна из девушек взяла шкатулки по очереди и потрясла, прислушиваясь, но тут же с разочарованием поставила на место – наверное, кольцо обложили мягкой тканью, чтобы не стучало по стенкам, перекатываясь, и легко решить загадку не удалось.

Я не хотела подходить к столу первой, но невесты расступились, пропуская меня.

– Она точно угадает, - тихо простонала девушка за моей спиной.

– Кто знает – а вдруг?.. – шепотом ответила другая.

Шкатулки были одинакового размера, с одинаковыми украшениями, но на крышках каждой были разные надписи. На золотой было выгравировано: «Где нет - там нет», на серебряной: «Нет», а на бронзовой: «Да».

– Кольцо точно в золотой, - сказал громким шепотом господин в бархатном алом камзоле, стоявший среди придворных.