Белый ходок

— А что с югом? — спросил мейстер Лювин. — Не следует ли уведомить Королевскую Гавань?

— Уже делаю, — Эддард подошёл к столу и взял перо. — Пишу королю Роберту и лорду Аррену. Пусть знают — Север в опасности.

Теон Грейджой, до сих пор молчавший, наконец заговорил:

— Милорд, а что, если эти... Иные предложат союз Железным Островам? Мой отец может счесть выгодным поддержать сильнейшего.

Эддард бросил на него острый взгляд.

— Твой отец поклялся в верности короне. Надеюсь, он помнит свои клятвы.

— Конечно, милорд, — поспешно ответил Теон. — Я лишь думаю о всех возможностях.

Следующие дни Винтерфелл превратился в военный лагерь. Гонцы скакали во все концы Севера, неся призывы под знамёна Старков. Кузнецы работали не покладая рук, чиня оружие и доспехи. Интенданты составляли списки припасов и фуража.

Первыми откликнулись ближайшие вассалы. Лорд Джон Амбер прибыл из Последнего Очага с тремя сотнями отборных воинов. Лорд Рикард Карстарк привёл четыреста человек. Леди Мейдж Морду — сотню лучников.

— Милорд, — докладывал сир Родрик, — по последним подсчётам, собралось уже две тысячи человек. Но это только начало. Мандерли обещали тысячу, Глоуверы — пятьсот, остальные вассалы — ещё столько же.

— Мало, — хмуро сказал Эддард. — Если верить донесениям, враг высадил в Белой Гавани армию в десятки тысяч. А за Стеной у него ещё больше войск.

Робб подошёл к отцу.

— Позвольте мне возглавить авангард. Быстро дойдём до Белой Гавани, выясним обстановку.

— Нет, — решительно отказался Эддард. — Ты нужен здесь. Если со мной что-то случится, Винтерфелл понадобится лорд.

— Но отец...

— Никаких «но». Это приказ.

Каждый день приносил новые тревожные вести. Рыбаки с восточного побережья рассказывали о странных кораблях, появляющихся из тумана. Купцы сообщали, что торговые пути прерваны — никто не осмеливался ехать в сторону Белой Гавани.

А потом пришло письмо, которого Эддард боялся больше всего.

*«Лорд Старк.*

*Стена пала. Повторяю — Стена пала. Восточный Дозор атакован с моря, Чёрный Замок взят штурмом, Теневая Башня блокирована. Мои люди мертвы или разбежались.*

*Враг движется на юг тремя колоннами. Одна идёт на Последний Очаг, другая — на Карстарков, третья — на Винтерфелл. Численность каждой — не менее десяти тысяч.*

*Они будут у вас через неделю. Бегите, милорд. Бегите, пока не поздно.*

*Джекон Амбер»*

— Боги старые и новые, — прошептал мейстер Лювин, прочитав послание. — Стена простояла восемь тысяч лет...

— И теперь пала, — мрачно сказал Эддард. — Значит, у нас нет времени ждать всех вассалов.

Он созвал военный совет. В зале собрались все командиры — лорды, рыцари, опытные воины. Карта Севера была развёрнута на большом столе.

— Господа, — начал Эддард, — ситуация критическая. У нас четыре тысячи человек против армии в тридцать тысяч. Причём враг использует магию и нечисть.

Лорд Амбер ударил кулаком по столу.

— Тогда встретим их как подобает северянам! Лучше умереть с мечом в руке, чем бежать как трусы!

— Благородные слова, милорд, — ответил Эддард. — Но у меня есть обязательства перед семьёй и подданными. Я не могу бросить их на произвол судьбы.

— Что вы предлагаете? — спросил лорд Карстарк.

Эддард молча изучал карту, обдумывая варианты. Прямое столкновение было самоубийством. Но и бегство означало отдать Север врагу без боя.

— Будем сражаться, — решил он наконец. — Но не в открытом поле. Используем то, что знаем лучше врага — северные леса, болота, горы. Партизанская война. Изматываем противника, нападаем на обозы, уничтожаем фуражиров.

— А Винтерфелл? — спросил сир Родрик.

— Винтерфелл выдержит осаду. Стены крепкие, запасов хватит на год. А тем временем соберём силы, дождёмся помощи с юга.

Но в глубине души Эддард понимал — помощи может не быть. Королевская Гавань далеко, а король Роберт никогда не отличался быстротой в принятии решений. К тому времени, как южные лорды соберут войска, Север может быть полностью завоёван.

Той ночью он долго не спал, стоя на стенах Винтерфелла и всматриваясь в северную тьму. Где-то там, за лесами и холмами, шла армия, которая могла изменить судьбу всего континента.

Старки правили Севером восемь тысяч лет. Переживали Долгую Ночь, войны с андалами, восстания. Но никогда прежде им не приходилось сражаться с самим воплощением хлада на пике его мощи.

— Зима близко, — прошептал он фамильные слова дома. — И на этот раз она может победить.

Но Старки не сдавались. Никогда. И если судьба решила, что ему придётся сражаться с самой смертью, он встретит её с поднятой головой.

За честь. За семью. За Север.

Ледяной Клык — фамильный меч дома Старков — лежал рядом, готовый к бою. Валирийская сталь против магии льда. Честь Севера против власти мёртвых.

Битва за судьбу мира началась.

Глава 7

Идея пришла к нему, когда он наблюдал за осадой небольшой крепости на границе своих владений. Защитники укрылись за каменными стенами, их лучники осыпали стрелами атакующих, а котлы с кипящей смолой делали штурм кровавым и долгим. Даже его ледяные големы с трудом преодолевали укрепления — магия защиты, встроенная в древние камни, ослабляла их силу.

Нужно было нечто принципиально новое. Не просто воины, способные взбираться на стены, а машины, которые могли бы сокрушить любые укрепления, защитить наступающих и нести смерть во вражеские ряды.

— Ирра, — позвал он свою помощницу, когда они вернулись в главную мастерскую. — Собери лучших мастеров. Торна, Морру, всех, кто разбирается в рунах и металлургии. У меня есть новый проект.

Мастерская превратилась в место лихорадочной деятельности. На столах лежали чертежи невиданных машин — подвижных крепостей, бронированных колесниц, механических чудовищ из металла и магии. Он работал дни и ночи, совершенствуя конструкции, прорабатывая каждую деталь.