Белый ходок

— Основа — подвижная платформа, — объяснял он собравшимся мастерам. — Но не на колёсах — они застрянут в грязи или будут повреждены вражескими снарядами. Нужно что-то принципиально иное.

Решение пришло из изучения древних рун движения. Он обнаружил символы, которые позволяли объектам скользить над поверхностью земли, используя магнитные поля и отталкивание от металлов в почве. Подобный принцип можно было применить к боевым машинам.

Первый прототип создавался месяц. Длиной в двадцать локтей, шириной в десять, высотой в восемь. Корпус отливался из специального сплава — стали с добавлением метеоритного железа и кристаллов льда. Каждая пластина брони покрывалась сложной сетью рун защиты, отражения и поглощения энергии.

— Руна неуязвимости здесь, — показывал он Торну, указывая на центральную часть лобовой брони. — Она рассеет удар катапульты или таранного орудия. Руны отражения по бокам — они вернут вражеские стрелы обратно. А руна поглощения на башне позволит танку питаться энергией атак противника.

Но самой сложной частью был двигатель. В центре корпуса располагалась камера с огромным кристаллом силы — выращенным им лично магическим образованием размером с бочку. Кристалл был настроен на резонанс с рунами движения, выгравированными на днище машины.

— Принцип работы прост, — объяснял он устройство. — Кристалл генерирует магнитное поле, руны усиливают и направляют его. Танк отталкивается от металлов в земле и скользит над поверхностью. Никакой грязи, никаких препятствий.

Система управления была не менее сложной. Пилот — один из элитных мертвецов с магическим сердцем — соединялся с танком посредством рунических интерфейсов. Его мысли напрямую управляли движением, поворотами, работой оружия. Человеко-машинный симбиоз, где границы между оператором и механизмом стирались.

Вооружение танка включало главное орудие — магическую пушку, способную метать сгустки концентрированного холода на расстояние до мили. Дополнительно устанавливались два вращающихся кристаллических излучателя для борьбы с пехотой и лёгкими укреплениями.

— Первое испытание, — объявил он, когда прототип был готов.

Танк активировался с низким гудением. Магические кристаллы засветились, руны на корпусе заиграли синим огнём. Машина медленно поднялась над землёй, зависнув в футе от поверхности. Движения были плавными, бесшумными — словно огромный металлический призрак парил в воздухе.

— Скорость? — спросил он пилота через ментальную связь.

— Двадцать миль в час по ровной местности, — ответил мертвец. — Пятнадцать по пересечённой. Управляемость отличная — могу развернуться на месте, двигаться боком, даже подниматься по склонам до сорока градусов.

Тест на огневую мощь проводился на специально построенном полигоне. Мишенями служили макеты крепостных стен, деревянные башни, группы соломенных чучел, изображавших вражескую пехоту.

Главное орудие выстрелило, и воздух наполнился треском разрывающихся магических связей. Сгусток ледяной энергии поразил каменную стену, мгновенно заморозив её. Следующим выстрелом стена была разрушена — замёрзший камень рассыпался от малейшего удара.

Боковые излучатели работали против пехоты. Лучи холодной энергии косили ряды чучел, превращая их в ледяные статуи. Скорострельность была впечатляющей — до десяти выстрелов в минуту из каждого орудия.

— Превосходно, — довольно сказал он. — Но это только начало.

Следующие месяцы ушли на усовершенствование конструкции и налаживание массового производства. Каждый танк требовал недель кропотливой работы — отливки брони, выращивания кристаллов, нанесения тысяч рун, настройки магических систем.

Второй танк получил более мощное вооружение — тройную пушку, способную вести залповый огонь. Третий стал специализированной машиной поддержки с усиленной бронёй и системами ремонта других танков. Четвёртый превратили в мобильную командную платформу с мощными коммуникационными кристаллами.

— Каждый танк уникален, — объяснял он принципы производства. — Стандартизация здесь невозможна — магия требует индивидуального подхода. Но это и преимущество. Враг не сможет изучить наши машины и найти способы противодействия.

Первое боевое применение танков произошло при осаде крепости Глубокий Брод. Небольшой замок контролировал важную переправу через реку, его гарнизон из двухсот человек отчаянно сопротивлялся осаде.

Три танка подошли к стенам на рассвете. Защитники обстреляли их из луков и баллист, но стрелы отскакивали от рунической брони, не причиняя вреда. Катапульта выпустила каменное ядро — оно ударило в лобовую броню первого танка и рассыпалось в пыль.

— Огонь, — приказал он по ментальной связи.

Залп из девяти орудий одновременно поразил крепостные стены. Древняя кладка треснула, покрылась инеем, а затем обрушилась. В стенах образовались огромные бреши, через которые могла пройти конная атака.

Но танки не ограничились разрушением стен. Они проплыли сквозь бреши и оказались во внутреннем дворе замка. Боковые излучатели методично уничтожали сопротивление — солдаты превращались в ледяные статуи, оружие замерзало и ломалось от прикосновения.

Осада, которая могла бы длиться месяцы, закончилась за час.

— Мощь танков меняет саму природу войны, — сказал он Ирре, изучая донесения с поля боя. — Больше нет неприступных крепостей. Любые укрепления могут быть сокрушены за считанные часы.

Но он не останавливался на достигнутом. Следующие модели танков стали ещё более совершенными. Появились тяжёлые осадные машины с орудиями, способными разрушить замковые стены одним выстрелом. Лёгкие разведывательные танки развивали скорость до сорока миль в час. Специализированные инженерные машины могли строить мосты, рыть окопы, возводить укрепления.

Венцом творения стал супертанк «Зимний Ужас» — машина длиной в пятьдесят локтей, оснащённая дюжиной орудий различного калибра. Его основное оружие — кристаллическая пушка размером с небольшую башню — могло разрушить целый квартал города одним выстрелом.

— Это не просто танк, — говорил он, наблюдая за испытаниями гиганта. — Это мобильная крепость. Он может действовать автономно неделями, имеет собственные мастерские для ремонта, склады боеприпасов, даже жилые отсеки для экипажа.