Бессмертник на зеленом сюртуке

Нубар Эрш как рассказчик сидел по правую руку главы клана на специальном стуле с высокой спинкой. Он старался преподнести историю с точки зрения несуществующего баронета Канре, который, разумеется, в силу положения в обществе пропустил большую часть обряда. Более-менее внятно, не со слов очевидцев, дворянин мог поведать только о присяге и провозглашении наследницы. Эрш не скупился на похвалы роскоши, с благоговением отзывался о Рэнальде Рандрине. На вопросы о Заре заверял, она неимоверная красавица. Больше, увы, ничего. Пусть глава клана простит, но баронет не живет в столице и впервые видел наследницу на коронации.

Зара, занимавшая место за длинным общим столом между каким-то суйлимцем и гостем из конфедерации Мангеш, старательно делала вид, будто ее интересуют только местные сладости. На самом же деле она незаметно скользила взглядом по собравшимся, пытаясь понять, кто они и представляют ли опасность. После случая с придворным магом (о его трагической гибели шептались на каждом углу, приписывая ее проискам темных сил) следовало проявлять повышенную осторожность. Памятуя наставления начальника, девушка не забывала посматривать на Койхаэла, словно намекая, тот ей интересен, но она боится признаться в этом даже самой себе. Хорошо бы выманить его из-за стола! Сегодня Зара не возражала бы, если глава клана бы обнял ее, попытался поцеловать: вышел бы крепкий контакт, суйлимец не успел бы ничего понять, а она быстрее справилась с заданием. Но, увы, Койхаэла занимали дела соседнего государства, а не прелести замужней дамы. Отказ во время приема вычеркнул ее из числа женщин, достойных внимания.

— Зара, встаньте из-за стола, будто хотите попудрить носик, — ментально посоветовал Эрш, перейдя к одам в адрес нового короля. Девушка поймала его ободряющий взгляд и едва заметно кивнула. — Спрячьтесь перед входом в комнату со львами. Когда увидите Койхаэла, выйдите из укрытия и поймайте его сознание. Я появлюсь максимум через пару минут, будто обеспокоившись вашим долгим отсутствием. Прикажете правителю все, что скажу. Слово в слово, не задавая вопросов. Только, прошу, ведите себя естественно! — взмолился Нубар. — Второго шанса может не выпасть. Силовой метод возможен, но если сознание придется крутить мне, совсем бесследно не выйдет. И небыстро точно, а лишнего часа у нас нет.

— А с чего вы решили, будто старик встанет и куда-то пойдет? — скептически поинтересовалась девушка. Непохоже, чтобы Койхаэл Тхора собирался покидать свое кресло.

— Заглянул в его мысли. Встанет, никуда не денется, особенно если будет столько пить, — усмехнулся Нубар. — Чтобы наверняка, могу предложить выпить за вашего отца.

Догадавшись, о чем речь, Зара покраснела. Да уж, с законами природы не поспоришь!

Девушка попросила разрешения выйти из-за стола и поспешила в указанное место. Она старалась не бежать и не попадаться на глаза посторонним. Подумав, Зара решила подстраховаться. Одна иллюзия погоды не сделает, но алиби обеспечит. Радовало, что магов среди собравшихся нет — Эрш бы почувствовал. Он заглянул во все головы до начала завтрака. Сказано — сделано. Точная копия Лерель Канре направилась в дамскую комнату, а сама девушка из плоти и крови, сняв туфли, на цыпочках, по стеночке проскользнула по узкому коридору и юркнула под стол. Тяжелая скатерть спускалась до пола, образовав идеальное укрытие.

Ждать пришлось долго, во всяком случае, Заре показалось, прошло не менее получаса. От неудобной позы затекли конечности, но девушка боялась пошевелиться. Решив сэкономить время, она заранее перевоплотилась, чтобы жертва не смогла ускользнуть.

Но вот и Койхаэл. Подпустив его к двери, девушка выскользнула из-под стола и окликнула суйлимца. Тот обернулся и запутался в сетях глаз э-эрри. Цвет его радужки мгновенно поголубел, слова замерли на языке.

Удерживая Койхаэла в неподвижном состоянии, Зара, нервничая, прислушивалась. Где только демоны носят Нубара Эрша?! Если он не поторопится, Койхаэл намочит штаны. Решив не рисковать, девушка позаботилась о том, чтобы не стать свидетельницей конфуза. Пусть потерпит!

Наконец появился начальник. Эрш бросил короткий взгляд на Зару, кивнул и начал диктовать изменения в сознании суйлимца. Они касались корректировки внешней и внутренней политики клана Тхора, прежде всего, отношений с демонами заключения дипломатических отношений и торгового договора с Анторией. Закончив, Зара отдала последний приказ: забыть о встрече по дороге в уборную.

Стоило главе клана скрыться за дверью, чета Канре вернулась к гостям. Перед этим Зара не забыла уничтожить иллюзию. Нубар настоял на том, чтобы они задержались до конца завтрака, чтобы не давать повода для малейших подозрений. Девушка сидела, как на иголках, хотя и хранила внешнее спокойствие. Эрш же, похоже, не переживал вовсе, периодически ментально успокаивая подчиненную.

Вернувшись к столу, Койхаэл выглядел и вел себя, как и прежде. По словам Нубара, пристально отслеживавшего мысли присутствующих, никто ничего не заподозрил. «Да и что? — мысленно отмахивался он. — Максимум вашу супружескую неверность. Я отсутствовал не более двух минут, а женщин опасными здесь не считают. К тому же, глава клана внешне не изменился, адекватен. Расслабьтесь!» Однако Зара успокоилась только, когда они вышли из обеденной залы.

После, когда они уже покидали дворец, девушка поинтересовалась, безопасен и легален ли такой способ политического воздействия.

— А вы как думаете? — усмехнулся Нубар, подсаживая мнимую супругу в седло. — Нет, конечно! По всем пунктам. Лучше так не делать: велик риск войны. Здесь представился случай предотвратить то, с чем пришлось бы долго и сложно разбираться. Придворный маг мертв, местное дворянство ни бельмеса не смыслит в магии, а еще Койхаэл все предпосылки создал. Предупреждая следующий вопрос: нет, в двух других кланах мы не станем заниматься подобным. Во всяком случае, не с правителями. В одном я все же планирую подловить советника. Вернее, не я, а вы, — поправился Эрш и кивнул Ирвину: можно трогаться. — В другом просто понаблюдаем: слишком опасно. Зара, — начальник бросил на подчиненную пристальный взгляд, — вы сами доберетесь до гостиницы? Хочу перед отъездом зайти к одному человеку.

— Безусловно, — кивнула девушка. — С удовольствием разомну ноги.

— На лошади безопаснее, — напомнил Эрш, покосившись на Ирвина.

Тот благоразумно помалкивал, не спрашивал, о чем ментально беседовали спутники, наблюдал за передвижениями людей по двору дворца.

— В торговом квартале узкие улочки. Хочу немного развлечься, — улыбнулась девушка и уже вслух добавила: — Дорогой, ты ведь позволишь потратить немного твоих денег? Завтра мы уезжаем, а я так и не проверила слухи о чудных местных тканях.

Зара прекрасно проведет пару часов без фиктивного мужа. например, купит белье. Не при мужчине же его выбирать! Еще что-нибудь подумает! Или, хуже, начнет критиковать, высказывать свое мнение. По этой же причине девушка собиралась услать с начальником Ирвина.

Вопреки ожиданиям, Эрш согласился отпустить Зару без "слуги". Он проводил девушку до гостиницы и откланялся. Ирвин же занялся лошадьми, а после ушел на рынок за припасами. Зара отправилась прямиком в торговый квартал.

Женская натура ликовала при виде обилия незнакомых фасонов, тканей, атласного и шелкового белья, украшенного местным кружевом и национальным орнаментом. Зара не знала, сколько времени провела за созерцанием этого великолепия. Был уже вечер, когда, отправив впереди себя мальчика из магазина с ворохом покупок, девушка возвращалась в гостиницу. До нее оставался всего один перекресток, когда Зару остановил какой-то человек.

— На одну минутку, сеньора Канре! — Он настойчиво теребил за рукав. — Давайте отойдем.

Зара нахмурилась и смутно припомнила: это кто-то из местного дворянства, а то и клана Тхора. Раз так, можно отойти, и девушка послушно свернула вглубь глухого темного проулка. Как оказалось, напрасно. Зара поняла это сразу же, но поздно, пути к отступлению были отрезаны.

На лице кавалера появилось знакомое алчно-восторженное выражение, которое хотелось стереть кулаком, но девушка держалась. В конце концов, дураков много, обращать на всех внимания жизни не хватит. Пусть себе грезит, фантазирует, мечтает о красотке. Не он первый, не он последний. Зара невысоко ценила подобных поклонников. По правде, они ее раздражали. Назойливые мухи! Выбирает всегда она, остальным не стоит пытаться. Этот же чуть ли не в рот заглядывал, крутился песиком у ног. Словом, тема грядущего разговора стала ясна с первой минуты.