Безбожный паладин

Парень-маг тоже увязывается с нами, в надежде увидеть другую мою магию. Отговаривать его я не стал, так как не вижу в этом никакого смысла. Не мешает — и ладно. Эссми даже дала нам собственную телегу, запряженную парой лошадей, в которую мы свалили ценные припасы, нужные для рейда. Казалось бы, все хорошо, но на самом выходе из города нас ждал сюрприз...

— Какое счастье, что нашелся-таки молодой герой, что выступил на защиту нашего города! Да здравствует принц Фридрих!

Дорогу перегораживает богато одетый толстяк, рядом с которым хмуро стоят полтора десятка девушек, увешанных оружием как новогодние елки игрушками.

— Это казначей самого Императора! — благоговейным тоном говорит мне на ухо Милли, старшая из тройки воительниц. Вилли и Дилли стоят по бокам, сжимая в побелевших руках клинки. Похоже им нечасто приходится вот так вплотную видеться с высшими чинами власти.

Казначей? Видимо Фридрих запустил какую-то свою игру, раз меня решил встретить чиновник приближенный к Императору.

— Казначей Императора, да живет он вечно, Брулио де Сан Антонио, к вашим услугам, граф! — раскланивается он. — Можно вас на пару слов, милорд Ричард? — приблизившись и подхватывая меня за локоть, спрашивает толстяк. Не дожидаясь моего согласия, он тащит меня в укромное место у стены.

— До меня дошел слух, что вам благоволит сам принц, — заговорщицким тоном шепчет он, когда мы отходим к крепостной стене. Его стража и мои воительницы продолжают нести неусыпную охрану. — Поверьте, я только рад тому, что молодой выпускник Академии на стороне Фридриха. Это сулит нам надежду!..

— Я только вчера прибыл в город, — выдергивая свой локоть из его захвата, отвечаю я. — И у меня нет желания принимать чью бы то ни было сторону в ваших дворцовых интригах. Говорите прямо — что вам нужно?

— О, не горячитесь! — улыбается казначей, не обращая внимания на резкость. — Поверьте, с нами лучше сотрудничать. Впрочем, я вижу, вы уже зареклись поддержкой темного Братства? Хор-роший ход! Логичный и правильный!

Он кивает в сторону моей поддержки. Настораживаюсь. Темное братство? Надо проверить.

— В любом случае я здесь лишь для того, чтобы удостовериться в вашей честности! — продолжает Брулио. — Согласно желанию принца я должен дать вам в подарок вот этих милейших девчат. Они готовы выполнить любое ваше желание и повеление. Распоряжайтесь ими как заблагорассудится!

— Мне не нужно сопровождение, — отвечаю, но тот прижимает палец к губам.

— Это подарок и желание принца, — отвечает он. — Не стоит злоупотреблять его доверием!

Пожимаю плечами. В конце концов, какая разница сколько будет народу.

— Я рад, что вы изъявили желание пойти нам навстречу! — улыбается казначей. — Вам нужно что-нибудь еще? Деньги? Рабы? Оружие?

— Нет, спасибо, у меня есть, — отвечаю, желая поскорее выбраться из города и избавиться от навязчивого внимания. Наконец, мы выходим из ворот..., чтобы столкнуться еще с одной проблемой...

— Возьмите меня!

— Нет!

— Ну ва-а-а-азьмитя миня-у!

— Нет!!

— Ну почимя-я-у?!

— Да нахрена ты нам нужна?! Что ты вообще умеешь?!

— М-мя? Охота, готовка, стирка, уборка, горловой минет...

— Кхм. Как тебя зовут? Откуда узнала о нас? И зачем тебе с нами?

— М-мия, ня! Вы вылечили моих родных! Вы удалили р-рабское клеймо! Я пойду с вами куда угодно, чтобы отплатить за это!

— Ладно, подойди к той женщине и доложись ей. Милли, дай задание этой ушастой! Она идет с нами!..

Город мы покидали через южные врата, находящиеся недалеко от бедных кварталов. Сразу за воротами нас буквально атаковали толпы нищих, калек, бомжей и прочих представителей бедноты, причем среди зверолюдов хватало и обыкновенных опустившихся людей. Воительницы и наемницы с проклятиями разгоняли толпу, стараясь держаться плотнее и следить за кошельками. По уверениям Милли, лишиться оного здесь ничего не стоило. Но как только мы миновали скопление нищих и бродяг, к нам прицепилось вот это пушисто-хвостатое недоразумение.

Не обращая внимания на оскорбления и обнаженное оружие, рыжая с подпалинами лисодевушка, на спине которой висело что-то вроде самодельного лука, беспрестанно ныла и просилась в отряд, держась на почтительном расстоянии от копий охраны, но так, чтобы мне были слышны ее стенания и просьбы. Надо сказать, сама по себе лисица была достаточно привлекательной, но меня впереди ждало опасное дело, и я не хотел брать на себя лишнюю ответственность. В итоге она все-таки прибилась к нам на правах рабыни и слуги.

По словам проводниц добираться до места надо было часов шесть-восемь, потому через пару часов я скомандовал привал. Пока Мия занималась готовкой, а девушки, скооперировавшись с остальными наемницами, распределяли дежурство по охране временного лагеря, подошел поболтать к Милли, старшей из группы воительниц, навязанной мне Эссми. Оказалось, казначей был прав — они действительно в прошлом состояли в Темном братстве, но покинули его из-за скандала с главой. На мой вопрос о возможном нападении темных ассасинов на нас, старшая лишь недоуменно пожала плечами. Никто не собирался преследовать их, просто они лишались некоторых привилегий, вот и все. Законы братства были гораздо лояльнее к ушедшим. Про них попросту забывали, так как никаких особенных секретов Братство не хранило, а точнее доступ к ним был только у высших членов клана. Зато девушки сохранили навыки Тени, которые изучили там.

История наемниц, «подаренных» мне принцем была куда проще. Как я и ожидал, все они были «несвободными» наемницами. Не рабынями, но девушками, оказавшимися в безвыходном зависимом от прихотей принца положении. Одних продали собственные семьи, другие нарушили приказ или совершили легкое преступление, вследствие чего были переданы в «грязную роту», как их с легкой руки называли остальные стражники. Собственно, от рабынь их отличала лишь возможность носить и применять оружие для защиты господина.

— Так что вам стоит ослушаться и сбежать? — удивляюсь я, глядя на угрюмых девушек. — Вас же сейчас ничего не держит. Ушли бы в другой город, да начали новую жизнь...

— Так клеймо же, — неохотно отвечает мне одна из «штрафников». — Да и не только. Не так-то просто начать все заново в чужом городе без денег и связей.

— Клеймо?

Девушка, временно исполняющая обязанности командира «грязной роты», снимает кожаную куртку, демонстрируя мне небольшой кружок на левом плече. От него чувствуется слабый «запах» магии. Должно быть, данный знак в случае неповиновения приводит в действие какие-то ограничения.