Билет на всю вечность : Повесть об Эрмитаже. В трех частях. Часть третья

– Прочесать еще раз всю округу! Пройти по оврагу! Опрашивайте местных жителей, может, видели незнакомого человека! Ищем физически развитого мужчину, других примет не имеем!

Пламя почти потухло, но дым еще чадил. С обратной стороны кострища суетились милиционеры, пятился служебный «уазик». Злость душила. Снова в провале, да еще и проморгали труп! Кому-то точно пора на гражданку!

– Бесполезно, Леха, – вздыхал Крюгер. – Этот черт опять обвел нас вокруг пальца, из-под самого носа улизнул…

Капитан готов был сорваться, еле держал себя в руках. Шарить по кустам – просто глупо, народа хватало. Он зашагал обратно, расточая хулу. Спустился в овраг, двинулся по пади. За спиной кряхтел Крюгер, жег отсыревшие спички. В том месте, где преступник влез в собачьи фекалии, ползал на корточках молодой криминалист, брезгливо зажимая нос. Видимо, старшие товарищи послали. Рядом переминались Шабанов и Островой, опасливо поглядывали на подходящего капитана. Штанины у обоих обросли колючками репейника, Шабанов с мученической миной растирал запястье, обожженное крапивой.

– Вернулись, товарищ капитан, – объяснил, стыдливо опустив глаза, Островой. – Там метров через семьдесят овраг кончается, тупик, заросли. Сунулись туда, но только увязли. Не было там нашего приятеля…

– А вы и рады, – проворчал Алексей, проходя мимо.

В доме работали эксперты, вдоль калитки прогуливался милиционер, отгонял любопытствующих аборигенов. На обочине стоял микроавтобус из районного морга. Подтянулись огорченные Островой и Шабанов. Тело девушки еще не унесли, на него задумчиво поглядывал Борис Давыдович Колкер, почесывал свинцовую щетину на подбородке.

– Страсти-то какие, Алексей Егорович, – посетовал эксперт. – Неугомонный у вас злодей, все орудует и орудует… Симпатичная девчонка, даже жалко, только жить начала. На мою дочурку похожа, не дай бог, конечно, тьфу-тьфу-тьфу… – эксперт символично сплюнул через левое плечо.

– И что скажете, Борис Давыдович?

– Да ничего такого, Алексей Егорович, чтобы вы воспылали любовью к вашему покорному слуге… Преступника спугнули, обошелся без кляпа и бельевой веревки, но уверен, что все перечисленное он при себе имел. Жертва успела позвонить, не так ли? На входной двери явные признаки взлома – между нами, девочками, там и взламывать-то нечего, это не сейф. В спальне следы борьбы, к сожалению, жертве не удалось оцарапать преступника, иначе под ногтями остались бы частички его кожи. Под скулой синяк – видимо, ударом лишил сознания, перевернул и нанес смертельный удар.

– Что по ключу, Борис Давыдович?

– По какому ключу? – не понял эксперт. – Орудие преступления, предположительно, то же, что и раньше.

– Мы нашли ключ в овраге, – терпеливо разжевывал Разин. – Практикант Снегирев должен был вам его принести.

– Ну, извините, батенька, – развел руками Колкер, – значит, не донес. Мне ничего не передавали. В следующий раз посылайте Снегирева за смертью.

Как-то неприятно засосало под ложечкой. Где, действительно, практикант? Среди присутствующих в доме его не было. Алексей огляделся:

– Где студент? Кто-нибудь видел Снегирева?

Присутствующие недоуменно пожимали плечами. Такую «достопримечательность» они непременно бы заметили.

– Во дает практикант, – шумно выдохнул Крюгер. – Не дошел. Не иначе, заблудился.

– Мы тоже его не видели, Алексей, – подал голос Шабанов. – В овраге стояли, но ничего такого мимо не пробегало…

Это не могло быть очередным курьезом. Не полный же он кретин! Конечности похолодели, только этого, мать вашу, не хватало!

Алексей перевалился через подоконник, бросился к дыре в заборе. Потом скатился в овражью падь, не особо заботясь о сохранности одежды. Перепуганные сослуживцы кинулись следом. В овраге не было ни одной живой души, даже юный криминалист с собачьими испражнениями куда-то испарился. Сердце выскакивало из груди. Ох, и всыплет он этому остолопу!

Помчался по пади, перепрыгивая через мусор и камни, добежал до тропы. Сунулся в крапиву, где обнаружили разводной ключ, и снова похолодел: ключ лежал на том самом месте, к нему не прикасались! Как такое могло быть? Ведь человеческим же языком было сказано, что делать!

– Подождите, – сделал ухо по ветру Островой. – Вы слышите? Что это за стон?

Да, неподалеку определенно стонали – протяжно, жалобно – словно из какой-то железной бочки.

– Там, – махнул рукой Островой и полез в дебри лопухов и крапивы.

Алексей замешкался: не может быть! Они ведь возвращались с Крюгером этой же дорогой несколько минут назад, никто не стонал! Элементарное задание – и опять запорол!

Все оказалось куда серьезнее. Место происшествия растоптали, распинали репейник. Виталик лежал, скрючившись в позе зародыша, из разбитого виска вытекала кровь. Он весь измазался, кровь перемешалась с землей. Но жив! Парня поднимали всем коллективом, стараясь ничего не растрясти, поставили на ноги. Но конечности подгибались, дрожали, студент не мог стоять самостоятельно. Глаза блуждали. Он был просто никакой! Как, скажите на милость, можно проломить себе голову? Или добрые люди помогли?

– Виталик, что случилось? – допытывался Алексей. – Ты можешь говорить? Понимаешь, кто мы такие?

– Смутно, Алексей Егорович… – даже шепот давался ему с трудом. – Не понимаю, что произошло… Вы убежали наверх, там что-то, кажется, горело… А я остался, сел на корточки, чтобы забрать эту штуковину… ну, про которую вы говорили… Слышу, по тропе спускается кто-то, быстро так спускается… Думал, это вы вернулись, но это, наверное, были не вы… За шиворот схватили, в сторону отбросили, помню, как головой о камень ударился, все поплыло… Сознание не сразу потерял, что-то еще чувствовал… Он, кажется, туда побежал… – парень с усилием вывернул голову, показал бегающими глазами – дальше по дну оврага. – Больше ничего не помню, чувств лишился… Мамочка, больно-то как… – глаза у мальчишки стали закатываться.

– Подожди, Виталик, не уходи, – всполошился Алексей. – Хоть что-то помнишь? Разглядел его? Хоть какую-то мелочь?

– Простите, Алексей Егорович, он сзади подбежал… Помню только, как силуэт в ту сторону кинулся…

Глаза закатились, парень повис на руках товарищей. Его утащили – со всей возможной аккуратностью.

Алексей свернул в указанном направлении, стал осваивать продолжение тропы. Но быстро вернулся. Овраг обрывался, тропки тянулись в разные стороны. Заросли сгустились. Где-то недалеко прокукарекал петух. Город называется – да еще третий в стране по численности населения…

Он должен был смириться. Но не мог, злость выворачивала. Потеряли минут пятнадцать. За это время даже без машины можно уйти далеко, слиться с окружающей местностью и людьми. Сплюнув, капитан вернулся обратно.

Тело Евгении Дунчану поместили в машину, увезли в морг. Подошла «скорая», которую вызвали милиционеры. Виталик пребывал без сознания, его положили на носилки, загрузили в микроавтобус и без промедления отправили в больницу.

– Не помрет, – успокоил прибывший врач, – и не такие не умирали.