Близкие и чужие

– Можно и так сказать. Когда он только начинал свою карьеру как сенатор, меня назначили его секретарем. Я пробыла на этой должности около года, потом занялась социальными проблемами. Уже в то время он производил на всех, с кем так или иначе общался, незабываемое впечатление, будучи любезным и добросовестным человеком. Все это осталось неизменным, насколько я могу судить. Его искренне волнует состояние дел в Республике, в отличие от большинства политиков.

– Вот и я так считаю. Простите...
– Анакин внимательно посмотрел на Джулл, - сколько вам лет?

Женщина подарила ему легкую улыбку.

– По-вашему, мне около шестидесяти, но я фаллиенка, а у нас другой биологический возраст. Так что, согласно человеческим меркам, мне около тридцати.

Как он мог забыть про долгожительство этого народа? Словно сама Сила экзаменовала его по нелюбимым предметам.

– Вы очень красивы, - сказал Анакин. И тут же покраснел: - Извините.

– Спасибо за комплимент, - спокойно ответила Джулл.
– Так вы знакомы с Палпатином?

– Мы с ним иногда видимся. Он - хороший человек.

– Он справляется со своей должностью, на ваш взгляд?

– Вполне, - Анакин оживился и неожиданно для себя пустился в подробные разъяснения: - Часто говорят, что, несмотря на его предвыборные заверения, коррупция продолжает разъедать правительство, сепаратизм все больше набирает силу, но, знаете, без такого человека, как канцлер Палпатин, было бы гораздо хуже. Он каким-то образом удерживает все в руках. Я уверен в нем. Республика может развалиться только в одном случае - если Палпатин этого захочет, - пошутил Анакин.

Джулл улыбнулась удачной шутке, однако сразу посерьезнела.

– Да, вы правы. Но Шив Палпатин - истинная опора демократии, и, пока он у власти, нам бояться нечего. А посмотрите на жизнь здесь! Хатты используют Нар-Шаддаа как свою базу и озабочены лишь выгодой. О социальных программах здесь и не слышали.

Анакин кивнул. Жизнь на Татуине хатты тоже не стремились сделать удобнее и безопаснее. Пристанище для преступников и космопорт для торговцев - вот те две функции планет, которые обеспечивали их бизнес, основанный на азартных играх, контрабанде, наркотиках и... рабстве.

– Ну вот, скоро будем на месте, - сказал он, на этот раз не делясь своими соображениями.

Тут флаер содрогнулся, и кабину заволокло дымом. Анакин выровнял машину, оглянулся - на хвосте у них никого не было. Значит, стреляли снизу. Или сбоку? Городские ярусы могли служить великолепными площадками для снайперов. Но кому бы взбрело в голову стрелять в них? Анакин прибавил скорость, однако еще один меткий выстрел окончательно повредил двигатель, и флаер начал падать. Выругавшись про себя, Анакин сосредоточился на том, чтобы посадка по возможности была не очень жесткой. Флаер проехал дном по пермакритовым плитам тротуара нижнего уровня, его тут же окружили не особо дружелюбно настроенные местные жители. Одежду их отличало удобство для боя. Многие держали наизготовку бластеры и оружие потяжелее.

Языки пламени внутри кабины разгорались все сильнее. Джулл осмотрелась в поисках штатного огнетушителя, но такового конечно же не нашлось. В ответ на ее вопросительный взгляд Анакин активировал меч и перемахнул через борт.

– Я - джедай, и выполняю задание. В чем дело?
– Стараясь не показывать тревоги, падаван подал руку Джулл и помог ей выбраться.

Слово взял высокий гран с желто-коричневой кожей и тремя глазами на отростках.

– Республика не хочет отвечать на наши прошения. Уже второе десятилетие Нар-Шаддаа испытывает глубокий кризис, а помощи со стороны властей нет. Хатты облагают нас неподъемной данью. Вы выступите от нашего имени.

Снова хатты... Однако он ведь на Нар-Шаддаа, так что ничего удивительного.

– Вы предлагаете мне это таким способом?
– спросил Анакин, оценивая степень угрозы.

– Нам больше ничего не остается. Правительство Республики не реагирует на наши просьбы.

Конечно, зачем Сенату конфликт с хаттами? Анакин напомнил себе, что он здесь - представитель Ордена. Кодекс ограничивал его в выборе ответа.

– Быть может потому, что это не просьбы, а ультиматумы преступников, вынужденных отдавать все больший процент прибыли?
– возразил падаван.
– Если вы хотите помощи - обуздайте контрабандистов и распространителей спайса, придите с повинной. Канцлер Палпатин не станет вашим новым хозяином взамен хаттов. Республика - это мир и порядок, и захватывать джедая - не выход. Отпустите нас - и все обойдется без последствий.

Гран положил палец на спусковой крючок.

– У нас численное превосходство - даже тебе, джедай, с нами не справиться, - заговорил он по-иному.
– Советую сдаться без боя и исполнить наши требования.

– Как хочешь, - ответил Анакин.

Глаза его блеснули и потемнели. Он Силой опрокинул дымящийся флаер на бок и с помощью Силы же толкнул Джулл за это импровизированное укрытие. Далее пришлось отбивать бластерные разряды. Отразив их, Анакин отрезал грану кисть вместе с оружием. Тот завопил от боли и согнулся пополам. На падавана обрушился целый шквал выстрелов. Анакин позволил Силе вести себя; он двигался так быстро, что трудно было заметить отдельные движения; защиту голубого сверкающего клинка выстрелам ни бластера, ни лазерной винтовки было не пробить. Спустя считаные мгновения на тротуар замертво повалилось большинство нападавших, включая раненого инициатора стрельбы, которого в неразберихе подстрелили свои же. Тут Анакин вспомнил о спутнице и непроизвольно отвлекся, ища ее глазами, - не выбралась ли ненароком на линию огня.

– Скайуокер, берегитесь!
– крикнула Джулл.

Но поздно - выстрел из портативной ракетницы, хотя и не попал в цель, отшвырнул Анакина взрывной волной метра на четыре вперед, а в следующую секунду лазерный луч скользнул по его руке, оставив ожог. Падаван перекатился на другой бок, перехватив поудобнее рукоять, и, не глядя, полагаясь на чувства, швырнул меч в уцелевших и неумолимо приближавшихся к нему противников. Бросок оказался удачным: одному негуманоиду сияющий клинок отсек ноги, что заставило разбежаться оставшуюся тройку. Но место боя они не покинули и осторожно начали подступать снова. Анакин сконцентрировался, и меч послушно прыгнул обратно ему в руку; короткая схватка - и еще один противник повержен, другой все-таки обратился в бегство, а третий (еще один агрессивный представитель планеты Родия за сегодняшний вечер)... ой, а третий замер, довольно ухмыляясь. И не зря: в руке - термальный детонатор. Со светящейся индикаторной лампочкой. Анакин попятился. Бросок - и даже Великая Сила не поможет.

– Если я его отпущу...
– подтвердил его опасения родианец.
– Эта малютка не на таймере.

– Спокойнее, приятель.
– Свободная рука инстинктивно сжалась, Анакин почувствовал, как нити Силы свиваются в упругий, податливый клубок.

– Давай поговорим, - просипел бандит, закашлявшись и хватаясь свободной рукой за горло.

Анакин немного ослабил хватку, пораженный открывшимся умением. Чувство напоминало то, что вело его несколько лет назад в схватке с Ке Даивом, кровавым резчиком, но было вполне управляемо. Родианец шагнул в сторону, и падаван заметил на его спине реактивный ранец - вроде тех, что носят воины-мандалорцы. Время словно замедлилось: он видел, как бандит убрал руку от шеи, как подносит ее к запястью той, в которой была бомба... Наручное устройство для запуска ранца, сообразил Анакин. Он успеет бросить детонатор и спастись. А напасть на него сейчас - риск подорваться всем.

– Давай.
– Анакин прекратил воздействовать Силой на бандита.
– Вон в том здании.

Расчет был на то, что противник не сумасшедший и не станет приводить угрозу в действие в ограниченном пространстве.

– Джулл, уходите!
– крикнул падаван.

Фаллиенка вышла из-за флаера, но заколебалась.

– Я бы предпочла...
– Голос Джулл дрожал, несмотря на невозмутимость, свойственную ее расе.

– Уходите!
– рявкнул Анакин, догадавшись, что эту женщину, принципиально не знакомившуюся с оружием, вид неизвестного металлического шарика пугает меньше, чем повторное одиночество. Теперь, увидев своими глазами, на что способны жители Нар-Шаддаа, она наконец должна была прочувствовать, какой опасности подвергала себя.
– Самая слабая из этих штук взрывается в радиусе пяти метров. Самая сильная - двадцати.
– "А самодельные могут быть еще мощнее, но я надеюсь, этот тип и вправду не самоубийца", - пронеслась мысль, которую Анакин не стал озвучивать.
– Я найду вас.