Царство

– Блядь! – выругался Йон. – Сраная варповщина! Но меня вроде пока не задело. Амберт, ты?

– Все системы в норме, – отозвался он. – Пирожок тоже ничего не учуял.

– Ладно, бля, – произнесла Глория. – Патроны ещё есть?

– Нет, это у меня запасное оружие. Я к нему много не таскаю, – отозвался Йон.

Амберт повесил флешетный карабин болтаться на ремне, а сам выхватил из-за спины флешетный бластер. Снял с предохранителя и передал Глории.

– Отдача сильная, – предупредил он. – Не болтер, конечно, но ствол ведёт. Крючок не зажимай, если не хочешь весь магазин за раз потратить.

– Понятно. – Глория усмехнулась и спросила у Лэнда: – Может быть, и ты мне своего "Пуританина" отдашь?

Лэнд хмыкнул и сказал:

– Нет, ты больно увлекаешься. Приберегу для встречи с собственными призраками.

Охотники продолжили путь под сенью леса. Прямой дороги до домика ведьмы ни один негодяй, к сожалению, не проложил, а поэтому приходилось продираться сквозь чащу и бурелом. И как будто этого мало, но из-за постоянного перепада высот, оврагов с кустарниками путешествие превратилось в преодоление полосы препятствий. Говорят, мужика топор греет, но Глория не чувствовала спасительного тепла, сколько бы усилий она ни прикладывала.

Что тут ещё сказать?

Не мужик.

Токай-рух не делал поблажек тем, кто осмеливался его преодолеть.

Когда Глория уже задумалась о том, чтобы сделать привал, она вдруг поняла, что шумят не только напарники. Хруст костей вернулся, но Глории пока не удалось разобрать, откуда именно шёл звук. Остальные охотники заметили реакцию и остановились, прислушиваясь.

– В круг, – приказала Глория. Охотники встали плечом к плечу, каждый смотрел в свою сторону. Глория ещё и на кроны деревьев поглядывала, – кто знает, где прячутся здешние хищники.

– Чёрт с ней, с ведьмой, но рекорд мы точно побили, – прошептал Йон. – Минут сорок бродим.

– Тоже мне, достижение… – отозвался Лэнд.

Глория хотела было зашипеть на напарников, когда из чащи раздался жуткий рёв. Глории он показался знакомым, а Амберт тут же озвучил мысль:

– Ну что ж… прилетели охотиться на бауу. Это бауу.

Разнося в щепки тоненькие высохшие деревья, на охотников вылетел один из самых опасных хищников Финармы. Чтобы представить его жителю терраформированной планеты, то достаточно подумать о крокодиле, но таком, с которого сняли кожу и натянули грубую шкуру, покрытую жёстким мехом. Крокодил этот мог ходить как на четырёх лапах, так и на двух, и вообще обладал куда более развитыми конечностями с большим числом суставов. Лапы – широкие, пятипалые, сразу с двумя противопоставленными пальцами, направленными в разные стороны. На пальцах – длинные когти-ножи, и пропустить удар такими – верная смерть, если выйти на зверя без какой-либо защиты.

– Берегись! – выкрикнула Глория и рванула в сторону, чтобы уйти с пути опасного хищника.

Она успела. Успел Амберт с Лэндом. Йон – нет. Он только разворачивался, когда бауу уже вскинул лапу для удара. Хлёсткий замах, – ветер засвистел, – Йон выронил болтер и отправился в полёт со смятой кирасой. Йон, конечно, мужик крепкий, но…

Позже! Прочь лишние мысли!

Глория проглотила холодный ком и, не поднимаясь, выстрелила из флешетного бластера так, как Амберт предупреждал не делать. И всё-таки Глория – меткий стрелок, все дротики попали в цель, но бауу не остановился, а только больше рассвирепел. Он встал на задние лапы и вытянулся во весь свой гигантский рост. Глории на мгновение даже показалось, что бауу пожрал солнце и вообще весь и без того скудный свет. Он ещё раз потряс окрестности диким рыком, когда его посмели перебить.

Лэнд и Амберт – опытные бойцы, и уже встречались с чудовищами. Никто не побежал. Лэнд стрелял с колена, Амберт вытянулся во весь рост. Глория подозревала, что флешетный карабин Амберта, как и бластер, даже не поцарапал бауу, но вот у Лэнда было больше шансов. Автоматическая винтовка крупного калибра, такая и литой панцирь пробьёт.

Однако был ли бауу ранен или нет, по движениям зверя не поймёшь. Он метнулся на стрелков, рассудив, наверное, что Глория не поднимется, перепуганная до смерти.

Как бы не так!

Не теряя и секунды, Глория вскочила и побежала туда, где стоял Йон. Она искала болтер. Уж если эта штука не повалит чудовище, то всё, пиши пропало, охотники старались, но…

Вскрик, ругань, синтезированный вопль, вырвавшийся из голосового модуля Амберта или из глотки Пирожка.

Глория увидела болтер под поваленным деревом. Она побоялась поворачиваться и наблюдать за схваткой, – рёв, хруст сминаемых веток и приближающийся грохот говорили сами за себя.

Глория прыгнула, схватилась за рукоять, рванула оружие на себя, развернулась и…

Перед глазами разверзлась пасть с двумя рядами острых клыков, когда Глория дёрнула ручку затвора, а потом зажала спусковой крючок. Грохот ударил по ушам, а из-за чудовищной отдачи оружие едва не вырвалось из рук. Однако даже так в огромное тело хищника попало достаточно реактивных снарядов, чтобы тот сначала словно бы налетел на стену, потом покачнулся, застыл на мгновение, фонтанирую кровью, и, наконец, повалился на спину.

Глория добавила ещё по дёргающимся задним лапам бауу, пока магазин не опустел. Снаряды вырывали клочья тёмной плоти, оставляли воронки или сквозные отверстия, куда можно было кулак просунуть.

Глория посидела без движений несколько мгновений и только потом решила подняться. Повесила дымящийся болтер болтаться за спиной, вытащила нож, совершенно бесполезный в схватке с подобным страшилищем и по дуге обошла агонизирующую тушу, чтобы посмотреть, как там товарищи.

Йон уже поднялся. Его вело из стороны в сторону. Йон кашлял. На кирасе остался отчётливый след когтей. Бауу ударил так сильно, что даже помял металл. И пусть под кирасой поддоспешник, но гематомы – это лучшее, на что мог рассчитывать Йон. Глория не удивилась бы, что и рёбра сломаны.

– Ты как? – спросила она.

– Жить… буду, кх-кх… – выдохнул Йон с усилием и закашлялся.

Амберт опустился на одно колено около растерзанного Пирожка. Бауу выдрал кибермастифу голову.

– Он?

– Будет жить, – сказал Амберт. – Но тут столько ремонта! Проще новое тело собрать. Да и… вряд ли старое утащим. – Он вздохнул.

Глория наклонилась к Пирожку и погладила того по голове, сказав:

– Держись, дружок.

Пирожок ответил миганием оптических имплантатов, а Глория пошла дальше.

Лэнд бинтовал себе голову. Он потерял шапку. Потерял ухо. Слева по голове протянулось две кровавые полосы. Чуть глубже, достали бы остальные когти, и Лэнд ничто, никого и никогда бы уже не бинтовал.