Царство

Он выглядел, мягко говоря, усталым, а в мутных жёлтоватых глазах вербовщика Виктория видела скорую смерть от цирроза печени.

– Ну… – вербовщик развёл руками.

– Виктория Рёд.

– Виктория Рёд, – повторил вербовщик, скрипнув письменной ручкой по бумаге. – Возраст?

– Двадцать четыре.

– Двадцать четыре… Вы… я так понимаю, воевали вместе с нами на Мордвиге. Кому служили?

Виктория сглотнула слюну.

– Точно не капитану, – произнёс вербовщик и добавил: – Точно не в полку катачанцев. Какому-то пирату?

– Я служила Джорджу Злонравному на "Богохульнике".

Вербовщик усмехнулся, хотя и выражение его лица не изменилось.

– Немного вас осталось к концу.

– Это уж точно, – кивнула Виктория.

– Что умеешь?

Виктория повела плечами. Кажется, задумка сработала. А, значит, шанс начать новую жизнь всё-таки есть. Виктория собралась с мыслями и начала говорить.

2

Перенесёмся на год вперёд, когда Георг Хокберг вернулся из путешествия на Стирию, где собирался устроить революцию и получить то, от чего отказался многие десятилетия назад. Пусть революция не удалась, но Георг и не думал опускать руки.

Пока власть имущие звёздной системы Отарио раздумывали, принимать Георга у себя или нет, или как же выкроить время на встречу с далеко не самым честным деловым человеком, стоит ли это делать вообще, капитан посетил ещё несколько старых подчинённых и друзей.

Вторым в его списке после Роланда был добрейший души человек, которого звали Баярд Вешатель. Некогда пилот "Оруженосца", ныне Баярд руководил Культом Святого Роберта Свежевателя, крохотным ополчением, верным церкви.

"Валькирия" компании зависла над посадочной площадкой. Внизу её уже дожидались культисты, облачённые в белые мантии и капироты. Остроконечные головные уборы приходилось придерживать, иначе потоки нагнетаемого воздуха могли с лёгкостью сорвать их и бросить наземь.

Наконец челнок выдвинул шасси, приземлился и опустил рампу, по которой тут же прошагал предводитель Classis Libera.

Навстречу вышел самый высокий культист из встречающих. Никак иначе его не опишешь, – капирот закрывал лицо.

– Капитан Георг Хокберг? – спросил культист.

– Да, здравствуйте! – Георг сотворил знамение аквилы и даже слегка поклонился.

– Апостол ждёт вас.

Путь от посадочной площадки до храма Аль-Макам-Акрам представлял собой дорогу, выложенную камнем, которая огибала спиралью скалу с усечённой, выровненной вершиной.

Когда-то там стоял просто маяк. Ныне, после благословения сначала одним Святым, потом другим, Аль-Макам-Акрам стал больше чем просто местом паломничества. Люди, способные повторить путь Акрама и Роберта, считались очищенными от греха и приближенными к Богу.

Уже через двадцать минут ходьбы заныла нога, и Георг начал едва слышно ругаться. Хорошо хоть он добрался сюда под вечер, когда жара немного спала, иначе бы и никакой встречи, скорее всего, не состоялось. Культисты бы прогнали богохульника туда, откуда он пришёл.

Георг снял шляпу, отёр пот со лба носовым платком и продолжил шествие. Через час он добрался до цели, где у дверей в бочкообразную башню его встретил сам Апостол, – невысокий мужчина, даже старик. Как и на многих других ветеранах Classis Libera, война оставила на Баярде отметины, которые ничем не скрыть. Больше половины кожи – искусственная, вместо глаз – оптические имплантаты. Мантия скрывала, но Георг хорошо помнил, что у Баярда ещё и механический протез вместо правой ноги.

– Здравствуйте, капитан! – произнёс Баярд. – Прошлой ночью сам святой Роберт предупредил меня об этой встрече! Я отдал команды о приготовлении ещё до того, как получил весть от вас!

– Ага… привет, – Георг неуверенно махнул рукой.

– Давайте же поднимемся наверх, к алтарю, к нашим реликвиям! – сказал Баярд и первым двинулся к винтовой лестнице.

Баярд не обратил внимания, насколько печальным стало выражение лица собеседника: брови вскинуты, рот полуоткрыт. После пятикилометрового марша Георгу предложили преодолеть ещё одну спираль. Он нахмурился, проскрипел зубами и пошёл следом, раздумывая о том, что ещё неделька подобных манёвров, и былая красота, стать, даже молодость, возможно, вернутся.

На вершине Георг – ни разу не религиозный человек – вдруг понял, что не зря приложил столько сил.

Это было нечто непередаваемое.

Георг словно бы окунулся в свет. Не только составная линза маяка выше человеческого роста, почти всё помещение храма сверкало. Кандилы, свечи на полу, свечи на столах и стулья, на алтаре. Шага не сделать, чтобы не попасть ногой в расплавленный воск. Облака ладана кружили голову.

Чуть дальше, за линзой, на стене висела икона, на которой был изображён Бог-Император, измученный неблагодарным сыном. Перед иконой стоял небольшой алтарь, на котором лежали реликвии культа: аугметическая стопа Святого Роберта и оружие первого Апостола, – болтер модели "Фобос".

Баярд положил руку на плечо Георга и проговорил:

– Давай же помолимся перед тем, как говорить о делах мирских.

Георг не возражал. Пусть даже модные штаны обошлись ему в месячное жалованье какого-нибудь клерка, но он опустился на колени и тут же перепачкался воском и пылью. Георг, закалённый многочисленными курительными смесями и препаратами, расширяющими сознание, очень быстро забыл вообще обо всём на свете, вдыхая спёртый воздух. Какие же здесь дела? Какой мир?!

Когда Георг, наконец, очнулся, то обнаружил себя лежащим на лавке в беседке неподалёку от маяка. Баярд сидел напротив, терпеливо дожидаясь возвращения капитана в реальный мир.

– Чёрт возьми, – только и проговорил Георг после пробуждения, – до чего же голова болит…

– Да, – Баярд кивнул и улыбнулся, – не всякий паломник выдерживает присутствие Бога-Императора, примархов и всех его святых мучеников. Нужно готовиться, поститься, молиться, подвергать тело и дух суровым испытаниям.