Царство

Но то давно мёртвые герои, а Котара дожидались вполне живые люди и…

Котар даже не увидел сначала нечто странное, а услышал. Услышал запах, похожий на тот, который испускал он сам, – едкий, химический. Среди слуг Георга Хокберга были и Astartes.

Подозрения пали на двух громил рядом с по-праздничному разодетым вольным торговцем. Оба на голову ниже Котара. Один – кряжистый богатырь с распущенными чёрными вьющимися волосами и густыми неухоженными бакенбардами. Глаза маленькие, цепкие под могучими надбровными дугами. Нос же, напротив, огромный орлиный. Такие Котар встречал только на статуях древних терранцев.

Второй подозрительный тип был чисто выбрит. Никакой растительности на лице, кроме бровей и ресниц. По сравнению с напарником он обладал куда более гармоничными пропорциями, но Котара смущали глаза этого… создания. Они словно бы меняли цвет: в одно мгновение тёмно-карие, в другое – серо-стальные.

Кряжистый заросший здоровяк был облачён в лётную куртку с меховым воротником и комбинезон, лысый предпочитал одежду полегче – чёрную майку, свободные штаны и спортивную обувь. Он игрался с крохотным ножом, – перекидывал между пальцами, как монету.

Котар потянулся к незнакомцам силой, чтобы иметь хотя бы общее представление, кто они такие. Лысый – точно не Astartes, на оголённых руках не видно разъёмов чёрного панциря, но вот другой…

Заросший здоровяк поморщился, поднял ладонь навстречу и произнёс:

– Не так быстро. Это очень невежливо. Можно же просто спросить.

Котар кивнул и отозвался:

– Прошу прощения. Привычка. Похоже, я утратил навык, раз вы меня сразу почувствовали.

Здоровяк ответил:

– Я просто не в первый раз встречаю псайкера. И да… Астартес – это я, просто ростом не вышел.

Котар перевёл взгляд на вольного торговца-щёголя в шляпе с пером, атласном камзоле, чулках, кюлотах и ботинках с пряжками.

– Приветствую, Георг Хокберг. – Лексиканий сотворил знамение аквилы. – Меня зовут Котар Ва-кенн. Я представляю благородный капитул Саламандр и прилетел сюда объявить решение магистра о переменах в нашем с вами договоре.

– Переменах?! – спросил Георг и нахмурился. – Каких переменах?

Однако он быстро пришёл в себя и тоже сложил руки в имперского двуглавого орла для приветствия, после чего произнёс:

– В общем… здравствуйте. Безмерно рад встречи, но давайте сразу к делу. Что же такого могло произойти, чтобы наследники самого славного легиона в Империуме отказались от обязательств?

Котар подошёл ближе, навис над вольным торговцем, а потом вручил тому запечатанную стеклянную колбу, внутри которой находился лист пергамента, свернутый трубочкой и скреплённый восковой печатью.

– До капитула всё чаще стали доходить тревожные вести о том, что наши воины под вашим руководством участвуют в грабежах имперских миров и нападениях на гражданские суда, – проговорил Котар. – Есть сведения о столкновениях с инквизицией, с Adeptus Mechanicus и даже об осквернении имперских святынь.

– Прошу, – Георг поморщился, – не так громко.

Вольный торговец сделал шаг назад, а потом произнёс:

– В этих сведениях… на самом деле есть доля правды, господин Ва-кенн…

Котар прищурился и проскрипел зубами, а Георг быстро поднял палец вверх и проговорил:

– Дослушайте до конца! Доля правды-то есть, но я всё могу объяснить. Так называемые "грабежи" проходили во время гражданских войн, когда все кругом правы и неправы одновременно.

Памятуя о том, что заросший здоровяк чувствителен к применению силы, Котар не стал читать мысли Георга. Говорил торговец вполне убедительно, хотя Котар и не собирался сразу принимать или опровергать обронённые слова.

– Столкновение с инквизицией – ужасное недоразумение, – продолжал Георг. – Позже мы в полной мере искупили эту ошибку.

Он показал рукой на солдат, которые стояли подле. На их кирасах Котар на самом деле увидел выгравированные литеры "I".

– Как вы можете заметить, – сказал Георг, – мы больше работали с инквизицией, а не сражались против неё. Отправьте запрос в экклезиархию Нагары, они подтвердят, так как тоже оказывали поддержку инквизитору Ordo Hereticus Жоанне Де Труан.

– Только не пытайтесь меня обмануть, господин Хокберг, – проговорил Котар. – Я здесь не для того, чтобы заменить павшего боевого брата. Я – глаза и уши великого магистра Ту’Шана. Он крайне обеспокоен ситуацией, ведь наша репутация под угрозой.

– Я говорю правду! – воскликнул Георг. – Я дорожу сотрудничеством и постараюсь оказать любую помощь, которая только потребуется.

– Очень хорошо, – Котар кивнул. – Как только с недоразумением будет покончено, вы сможете рассчитывать на прежнюю поддержку Саламандр во славу Повелителя Драконов.

Георг выдохнул заметнее, чем следовало бы, и Котар понял, что какие-то грехи за вольным торговцем водятся.

Но для того он и прилетел. Провести расследование.

Котар ещё раз окинул взглядом всех присутствующих, а потом обратился к Георгу:

– Прошу, покажите мне выделенную каюту и дайте проводника. Я оставлю багаж и постараюсь как можно быстрее разобраться с делом. Я считаю, так будет выгоднее для всех.

– Хорошо, – Георг кивнул, а потом обратился к здоровяку: – Авраам, наш дорогой гость теперь на твоём попечении. Не затруднит?

– Нисколько.

Выражение лица этого десантника не внушало доверия, но Котар не смутился.

Он завершит расследование или погибнет в процессе. Иного не дано.

4

У Айиана стучали зубы. И дело далеко не в морозе, просто он, наконец, добрался до того места, о котором говорили исключительно шёпотом, ночью и под крышей, чтобы боги не прознали о твоём любопытстве.