Чума

– Спокойно, приятель, мы не к тебе, - сказал я.

– Дык а больше тут никого нет, - удивленно пробасил он.

– А вот это мы сейчас и проверим, - заявил Факел.
– Где тут у вас покойнички лежат?

Дежурный указал рукой в сторону лестницы. Та вела в подвал. Я первым делом натянул на лицо платок. Факел с видимой неохотой последовал моему примеру. Дежурный с такой же неохотой повел нас вниз. Факел, топая по ступенькам, на ходу запалил горелку на огнемете. Дежурный заметно занервничал. Я, по правде говоря, тоже, хотя, надеюсь, это было не так заметно.

Широкий коридор рассекал подвал пополам. Освещение тут было электрическое, но на лампочках экономили, отчего в коридоре на круг получался полумрак с островками света. Толстые стены из красного кирпича больше подошли бы какой-нибудь крепости, построенной с прицелом выдержать серьезную бомбардировку. В стенах были темные проемы без дверей. Из них тянуло холодом.

– Вот здесь у нас, значит, господа, покойничков потрошат, - сообщил дежурный.

Тихо щелкнул выключатель. Свет, на этот раз по настоящему яркий, залил небольшой зал с парой столов. Я заглянул внутрь. Покойников там не было, да и спрятаться им было бы толком негде. Вдоль стен стояли стеллажи с какими-то банками и жестяными коробками, в самую большую из которых не влезла бы и одна голова. Явно самодельная ширма из парусины заменяла дверь. За ширмой тоже никто не прятался.

– А напротив их, наоборот, в порядок приводят, - продолжал дежурный.

Зал напротив был ровно такой же, только стол там был один. На столе стоял пустой гроб. На вид - довольно простецкий.

– Ну а дальше, значит, покойнички лежат, - дежурный махнул рукой вдаль по коридору.
– Кто где, про то у нас в учетных книгах всё записано.

– Что ж, - сказал я.
– Начнем инвентаризацию.

– Так я за книгами, - отозвался дежурный, и весьма бодро ускакал вверх по лестнице.

Я неспешно прошел по коридору, включая свет в остальных залах. Они были покрупнее первых двух, но освещены заметно скромнее. Даже на пятна света не хватило сил у лампочек. Только на полумрак, а углы так и вовсе темными остались. Экономия, так ее растак!

В третьем от лестницы зале мне почудилось движение. Я немедля сорвал с плеча винтовку и передернул затвор. Факел вскинул раструб огнемета.

– Не стреляйте, - донеслось из зала.
– Я ваш друг.

С оружием наизготовку я осторожно шагнул в зал. Мертвецы лежали спокойно. Кроме одного.

При моем приближении он медленно сел и показал открытые ладони. Мол, никакого оружия у меня нет. Я окинул разговорчивого "мертвеца" внимательным взглядом. Он был невысок ростом и точно не молод, хотя, в отличие от дежурного, седеть только начал. Его лицо избороздили глубокие морщины, а ветхая одежонка едва прикрывала тощее тело. Сквозь одну из прорех виднелась часть татуировки. Я бы сказал, что это был череп. Тоже мне, друг нашелся.

– И когда это мы успели подружиться?
– строгим тоном спросил я.

– Как у вас говорят, враг моего врага, - отозвался "мертвец".
– А мой враг - демоны. Ваш - тоже.

Голос у него был слегка странный, с присвистом. Ему бы змею играть в театре с таким голосом. Да и морда в этом плане не подкачала. Минимумом грима обошелся бы.

– Не похож ты на серьезного противника для демона, - заявил я, осторожно начиная обходить его сбоку.

Я не спешил и приглядывал за остальными мертвецами. Те не шевелились.

– И тем не менее я могу быть вам очень полезен, - ответил разговорчивый "мертвец", и опустил ноги на пол.
– Как и вы мне. Если мы заключим сделку, то она будет выгодна обеим сторонам.

Что-то мне это сразу не понравилось. Но если этот тип знал, как бороться с демонами, то его, как минимум, следовало выслушать.

– Значит так, приятель, - сказал я.
– Ты не в том положении, чтобы торговаться. Излагай, что знаешь, а уж там мы решим, чего ты заслуживаешь.

– Костра он заслуживает, - проворчал Факел.

Его широкая фигура перекрывала входной проем, а других выходов из зала я не видел. Наш новый знакомый, по видимому, тоже. Оттого, небось, и разговорился.

– Я - тот, кого вы называете шаманом, - без обиняков сообщил он.
– Хотя правильнее было бы называть меня вождем или королем.

Произнося последнюю фразу, он даже как-то приосанился. Змеюкой от этого он выглядеть не перестал.

– Шаманы же служат демонам, - напомнил я.

Факел поднял раструб огнемета. Я сделал ему знак немного погодить. Авось шаман проболтается, что тут творится на самом деле. Ему сейчас самое время поторговаться.

– Вынуждено, - ответил шаман.
– Демоны обманули нас. Мы правили живыми. Они пообещали дать власть и над мертвыми. Мы согласились. Они пришли и убили всех живых слуг. Теперь мертвецы служат нам, но поднимаются по их воле.

Да, это похоже на демонов. Факел громко фыркнул. Даже через платок было слышно.

– Мы хотим восстать, - сказал шаман.

– Так за чем же дело стало?
– спросил я.

– Нам нужна ваша помощь. Вы уже помогли, но надо больше.

– Вот с этого места поподробнее, - сказал я.

– Как скажете.

Шаман говорил кратко и точно расставлял акценты. Получилось даже, пожалуй, короче, чем я тут излагаю, но по памяти я его слова тут не воспроизведу. Да и интонация играла важную роль. Он своим присвистом будто бы подчеркивал нужные слова.

По словам шамана, такие, как он, пришли к нам из другого мира. Пришли, как и вся нечисть, через одержимость. Этому их тоже научили демоны.

В том, своём мире шаманы были настоящими королями, управляя своими подданными силой мысли. Казалось бы, живи и радуйся, что такая фортуна тебе выпала - стоит лишь пожелать, а подданные уже бегут исполнять! Ан нет. Когда к тамошним королям обратились демоны с предложением дать им власть над теми подданными, кто уже умер, они ухватились за него не раздумывая. И впустили демонов в свой мир. Вначале несколько избранных стали одержимы "учителями", а затем они открыли врата для остальных. По словам шамана, в гибели живых подданных повинны были одни только демоны, но, сдается мне, местные царьки тоже приложили руку.

– Алчность гибельна, - проворчал Факел.

Шаманы это быстро поняли, да куда было деваться-то? Как и все высокородные, они ж ни черта руками делать не умели, а мертвые холопы получались только с демонического разрешения. Разумеется, в обмен на службу. Так короли стали офицерами армии демонов. Причем даже не генералитетом, а кем-то на уровне погонщиков скота в их кочевой армии. Другие-то народы оказались мозгами покрепче, и пришлось незадачливым королям довольствоваться одними мертвецами. В общем, тут я был склонен поверить шаману, что они просто жаждали сбросить демоническое ярмо. Такое "из князи в грязи" мало кому понравится.

– И какой план?
– спросил я.

План у них тоже был. Простой, как всё гениальное. Эти мерзавцы задумали вывести новую породу живых мертвецов!

Уже даже название им придумали - вампиры. Ага, в честь графа Дракулы. Вроде не король, а всё ж таки тоже благородная кровь. Но главное, эта благородная нежить должна была работать не на демонической магии, а на классической биологии. Тоже, как по мне, та еще ересь. Тем более в изложении этого шамана. Исходным материалом для его бесовской селекции должны были послужить горожане Севастополя. Собственно, новый вирус и был призван породить вампиров, однако пока шаманы еще экспериментировали с рецептурой. Тем не менее, по словам нашего нового знакомого, кое-какой прогресс уже наметился.