Цветок Эридана

Лорд Кельвин произнёс положенные прощальные речи. Паж обнялся с отцом, а гофмейстерина спросила, куда пропала прелестная миледи Кельвин, на что лорд сбивчиво объяснил, что-де его дочь чувствует себя неважно и просит извинить её отсутствие. Ева-Мария раздражённо фыркнула и велела пажу ехать. Проезжая мимо ворот, она услышала язвительный голос Лотара:

–  Это что, стало традицией - морить гостей голодом?

–  Некоторых можно и заморить, чтоб поменьше рот открывали, - не оборачиваясь бросила королева.

–  Промотали приданое, а лавочники в долг не отпускают?
– он вскочил на коня и подъехал ближе, с явным намерением позубоскалить всласть. Лицо его покрывали глубокие борозды царапин, но Ева-Мария не видела этого безобразия.

–  А Вам-то что? Если не нравится, можете вернуться обратно в свой Гебет.

–  Я ведь просил быть повежливее со мной, крошка. Нежелание прислушаться к советам называется простое, женское, неисправимое упрямство.

–  Ступайте к тем, которые Вас слушают, у Вас их много!
– разозлилась Ева-Мария.

–  Но заигрывает со мной только одна, - с ухмылкой произнёс принц.

Вместо ответа принцесса скорчила презрительную мину и подхлестнула скакуна.

–  От меня так просто не убежать, - сказал он, снова поравнявшись с ней.

–  Ах, какое самомнение! Не стоит обольщаться, ведь бежите не Вы, а Ваша лошадь.

Пока они пререкались из-за каждого слова, Диана Саем приотстала, беседуя с вельможей из Венеры. Разговор изобиловал намёками определённого сорта: мужчина, даром что был женат, стремился снискать благосклонность фрейлины, а красавица поигрывала им, как кошка мышкой, не забывая наблюдать за тем, что творится вокруг. Один раз ей показалось, что принц Персей делает ей какие-то знаки, но она списала это на своё воображение. Через несколько минут сигнал явно повторился. Заинтригованная Диана избавилась от поклонника и поскакала прочь, делая вид, что кого-то ищет. Ей не пришлось долго скучать в одиночестве: белоснежный плащ принца вскоре мелькнул рядом.

–  Сударыня, безмерно счастлив, что Вы согласились уделить мне внимание, - учтиво поклонился юноша.

–  Это большая честь для меня, Ваше Высочество.

–  Собственно, я хотел попросить Вас об одолжении, - Персей заметно понизил голос.
– Я нуждаюсь в совете, и Вы могли бы мне помочь.

–  Я всего лишь скромная фрейлина Её Величества, - начала Диана, напуская на лицо выражение безгрешности.

–  Это именно то, что нужно, - поспешно сказал принц, оглянувшись в сторону Евы-Марии.
– Не беспокойтесь, мадемуазель, ничья репутация при этом не пострадает.

Он улыбнулся, и Диана ответила улыбкой.

–  Какого рода помощь Вам нужна? Я не привораживаю по восковым куклам.

Персей мгновение колебался, затем подъехал вплотную.

–  У меня есть просьба. Мне крайне важно встретиться с Её Величеством наедине.

–  Сударь! Вы требуете от меня невозможного.

–  Миледи, я был бы благодарен за любое содействие. Естественно, моя благодарность не ограничится словами.

–  Увы, я не могу ничего сделать, монсеньор, - притворно вздохнула фрейлина.

–  Но Вы могли бы попытаться устроить свидание во время маскарада, - взволнованно уговаривал принц.
– Неужели я прошу о чём-то невозможном?

–  Видите ли, монсеньор, королева никуда не выходит без сопровождения, - возразила девушка, но вспомнила о письме, адресованном Элизе Торн. В конце концов, если подсунуть его Еве-Марии, могла получиться премиленькая шутка.

– Я попробую помочь Вам, однако я ничего не обещаю.

–  Неважно! Главное, при первой же возможности сообщите мне, куда я должен прийти, - пылко заявил принц.

–  И как я Вас узнаю?

–  На мне будет костюм разбойника, - он подъехал ближе и что-то прошептал ей на ухо.
– А Вы покажете мне это кольцо, - Персей стянул с перчатки шикарный перстень с изумрудом, и тот чудесным образом очутился в руке Дианы.
– Желаю Вам удачи, миледи, и жду известий!
– с этими словами он отъехал прочь.

Диана проводила его насмешливым взглядом и примерила колечко. Рука мгновенно преобразилась: блеск изумруда притягивал взор, но Диана смотрела на него с некоторым сомнением - по правде говоря, она не поняла, было ли кольцо подарено ей или же его дали поносить на время маскарада.

–  Какие у Вас кавалеры, миледи Саем!
– с завистью проговорила Стелла, как только Диана вернулась в свиту королевы.
– Вам очень повезло, что Её Величеству сейчас не до Вас.

–  Ева всё ещё занята Лотаром? Тебе не кажется, что между ними что-то намечается?

Стелла поджала губы.

–  Сколько раз я просила Вас быть вежливой и не "тыкать" мне.

–  Боже мой, это не смертельно.

–  Но зато крайне оскорбительно!

–  Не следует ссориться, милые дамы, - вмешался плешивый старикашка. Фрейлины смерили его убийственными взглядами, тот съёжился и с заискивающей улыбкой отъехал подальше.

–  Что это? Снова господин казначей вокруг тебя увивается?
– фыркнула Диана.

–  Никакого спасенья!
– пожаловалась Стелла.
– Терпеть его не могу: старый, страшный, лысый.

–  Зато богатый, - ехидно заметила Диана.
– Самое то для мужа. Будет у тебя под каблуком суетиться - душечка, золотце, сюсю-мюсю, кофе в постель, бриллианты на пальцы.

–  Да он никто! Ни титула, ни заслуг, и казна вовсе не ему принадлежит, а королевскому дому.

–  Довольствуйся тем, что есть, дорогая.

–  Мне не нужны такие поклонники, - повторила Стелла.

–  Конечно, тебе ведь принца подавай, а то и короля. Какая жалость, что твои хорошие манеры так и не произвели впечатление на Лорита.

–  Вы прекрасно знаете, миледи Саем, что король Пирании увлечён мадонной Евой-Марией.

–  Не ей одной, к тому же в настоящий момент Ева находится в более умелых руках, так что бедный Лорит рискует остаться без невесты.

–  Я полагаю, до такой крайности дело не дойдёт.

–  Как знать, - загадочно улыбнулась Диана.

Фрейлины одновременно посмотрели на пару, о которой шла речь. Лотар и Ева-Мария ехали так близко, что их колени соприкасались. Они о чём-то спорили: принцесса, как всегда, была высокомерна, а принц нагл. Рядом скакал Антоний Волк и хмуро глядел на гебетца; за ними тянулась поредевшая эриданская свита.

–  Мне иногда кажется, что Волк ревнует, - вдруг сказала Стелла.
– Слишком рьяно он охраняет принцессу.

–  А ты хотела бы иметь такого телохранителя?

–  Нет, конечно! Какое глупое предположение!
– Стелла казалась оскорблённой до глубины души.
– Я общаюсь только с благородными и утончёнными натурами, людьми своего круга, а этот солдафон не закончил и пяти классов.