Цветок Эридана

–  Они ничего не смыслят в безопасности, - пожала плечами Диана.

–  Меня раздражает этот недалёкий стражник, - морщась, продолжала брюнетка.
– Кем он себя возомнил? Нужно поставить его на место: королева вовсе не его собственность.

–  Да что с тобой, Стелла?
– фрейлина скосила глаза.
– Какая лошадь тебя сегодня лягнула? Или ты злишься, что никто, кроме Уннянского, не обращает на тебя внимания? Видимо, переоценила ты свои прелести, если даже на Волка они не действуют.

–  Ах, кто бы говорил! Можно подумать, Вы лучше всех разбираетесь в том, что нравится мужчинам.

–  В этом нет ничего сложного: стоит мне захотеть, он ползал бы возле моих ног, виляя хвостом и забыв о принцессе.

–  Я, конечно, невысокого мнения об умственных способностях капитана Волка, но неужели Вы готовы опуститься до одного уровня с дворней и начать с ним кокетничать?

–  А что такого? Почему не позаигрывать с симпатичным мужчиной?

–  Фи, мисс Саем! Как дёшево Вы себя цените! Ведёте себя, как распутная провинциалка!

–  Зато ты, могу поспорить, нуднее и невыносимей любой старой девы.

–  Этими словами Вы демонстрируете свою полнейшую невоспитанность, мисс Саем. Поскольку воспитание и этика обошли Вас стороной, я не собираюсь унижаться дальнейшим спором с Вами.

–  Да пожалуйста, - поджав губы, Диана хлестнула коня Стеллы по крупу. Тот рванулся вперёд.

Стелла дико завопила, выронила поводья и вцепилась в лошадиную гриву, чтоб не упасть на землю. Ева-Мария и Лотар обернулись в сторону крика.

–  Что там такое?
– произнесла королева, хмуря брови.

–  Ах! Помогите! Я падаю!
– голосила фрейлина, проезжая мимо них.

–  Ди Муян, прекратите вопить, Вы роняете престиж королевства. Кто-нибудь, поддержите её!

Антоний Волк догнал Стеллу и попытался помочь ей сесть правильно.

–  Убери свои руки, мужлан!
– девушка хлестнула капитана плёткой, выпрямилась и поправила причёску.
– Извините, Ваше Величество, это всё из-за миледи Саем.

–  Нас не интересуют ваши склоки!
– оборвала жалобы Ева-Мария.
– Прочь отсюда, обе!

Диана перестала улыбаться и, ворча, ускакала подальше. Стелла, вся в красных пятнах, проехала мимо королевы в другую сторону.

–  Не слишком ли ты сурова, дорогуша?
– поинтересовался Лотар, провожая наездницу взглядом.

–  Эти глупые фрейлины вечно скандалят между собой, - капризно ответила девушка.

–  Надо было найти себе более воспитанных обезьянок.

–  Вам тоже не мешало бы сменить сопровождение, - фыркнула Ева-Мария.

Брови принца насмешливо поднялись.

–  Не понял, о чём речь, - признался он.

–  О Вашей ручной блондинке, которая вообразила о себе столько, что посмела угрожать нам.

–  Не волнуйся, крошка, - Лотар издал смешок.
– В детстве ей предсказали, что меня приведёт к смерти женщина, и с тех пор сестра отгоняет от меня различных красоток.

–  Сестра?
– удивлённо переспросила принцесса и вдруг почувствовала невероятное облегчение - такое, что на миг позабыла об Элии Кельвин.

–  Мы дети одной рабыни, но я никогда не видел своей матери, - Лотар подхлестнул лошадь.
– Отец считает, что женщины делают нас слабыми, и держит их подальше.

–  Теперь понятно, почему Вы так себя ведёте, - фыркнула принцесса.
– Росли, как лопух на дороге - ни происхождения, ни воспитания, ни уважения к людям.

–  Не спорю, это наложило свой отпечаток, - ухмыльнулся он.

– Но я вовсе не такой беспутник, как все думают. Говорят, если поцеловать лягушонка, он может превратиться в настоящего принца.

–  Ну конечно, - Ева-Мария недоверчиво надула губки.
– Всё это, как Вы недавно изволили заметить, Ammenm"archen.48

–  Сказки звучат совсем по-другому, крошка, - отозвался принц, поглядывая по сторонам.
– Давным-давно, в некоем королевстве жила-была глупая принцесса.

–  Нам неинтересно!
– с досадой перебила Ева-Мария.
– Рассказывайте их своим подружкам!

–  Ничего она не знала, ничего не умела, лишь целыми днями играла в куклы и шила платьица Езулатке.

–  Откуда у Вас такие познания о жизни принцесс?

–  Когда-то, в чисто образовательном порыве, я прочёл труд известного моралиста Гримуара Ван Поля "О воспитании молодых особ", - насмешливо улыбнулся он.

–  Ой, надо же, Вы умеете читать!
– сострила демуазель.

–  Я полон эпитетов и глаголов, умных слов и наречий. Я открываю новые горизонты слова, пока ты тщишься уязвить меня, крошка.

–  Ваше Величество, простите, что вмешиваюсь, но мне необходимо обсудить с Вами два чрезвычайно важных вопроса, - послышался вблизи требовательный голос министра Лена.

–  Опять! Господин Лен, нас всегда раздражала Ваша привычка вклиниваться в разговор - задумайтесь над этим, пока не стало слишком поздно, - королева пришла в раздражение.

–  Поздно для чего? Впрочем, неважно: речь пойдёт о советнике Мокке.

–  Мы примем Вас завтра в нашем кабинете.

–  Мадонна, я уже два дня жду аудиенции, - вышел из себя министр.

Вместо ответа Ева-Мария пустила Мизинчика вскачь. Все были вынуждены ускориться, и группа всадников растянулась в длинную-предлинную вереницу. В самом конце ехали Элиза Торн и Клерия Исона. Клерия имела бледно-серый цвет лица: она сидела, судорожно вцепившись в седло, и каждое мгновение боялась упасть на землю. Один длинный рукав у неё оторвался, другой зелёной змеёй плескался по воздуху. Элизабет выглядела ненамного лучше: она испуганно жалась к лошади, жмурилась и вскрикивала перед каждой горкой, канавкой и ручейком, попадавшимся на пути. Дора Инсара транспортировалась в карете лорда Кельвина, и это было единственное обстоятельство, смягчавшее страдания фрейлин.

–  Какая чудесная поездка!
– выкрикивала Клерия, чтобы не показать, что её тошнит от страха.
– Такой великолепный замок, всё так красиво, а хозяева такие обходительные люди, Вы не находите? Жаль, живут уединённо и почти не появляются в свете.

–  Да, очень мило, - через силу пробормотала Элиза: она, в противоположность Исоне, предпочитала помалкивать.

–  У миледи Элии такое воспитание! Мне бы её утончённость! А братик у неё просто прелесть! А лорд Кельвин такой замечательный синьор! Какая жалость, что мои родители не поддерживают с ними знакомства, я бы с удовольствием приезжала погостить в замок Клён. Правда, досюда хорошей дороги нет, и в карете ехать, наверное, слишком утомительно. Ненавижу тряску, потому что меня всегда тошнит, особенно если ехать спиной вперёд - то и дело приходится останавливаться и выходить наружу, чтоб подышать воздухом и успокоить желудок.