Цветок Эридана

–  Как и я в обществе паяца и куклы, - Эсмеральда Первая учтиво поклонилась и отошла.

–  Какая невыносимая особа!
– передёрнула плечиками принцесса, когда они наконец-то остались одни.
– Вы знаете её?

–  Нет, - уверенно ответил Пьеро.
– А если б знал, то не простил вовек. О мерзкое подобие змеи: полна она высокомерья, спеси, и днём, и ночью источает яд; и если встать с ней рядом довелось, то тут же молвит слово и отравит. Под яркой оболочкой - пустота: и сладкое придётся не к обеду, коль вкус его испорчен остротой, и не поможет ей ни ум, ни красота, ни знатный род, ни знанье этикета - я от неё бы только прочь бежал в объятья восхитительной Эвтерпы.

–  Мсьё, Вы так смешно говорите!
– хихикнула принцесса.

–  Прелестная мадемуазель...
– поперхнулся сбитый с толку поэт.
– Вы и вправду ещё наивное дитя, не знающее азов поэтического искусства. Это называется белый стих.

–  Смотрите! Привидение!
– перебила она, показывая куда-то в сторону.

По берегу озера брела закутанная в белую кисею фигура, от которой веяло воистину неземным спокойствием. Призрак приблизился к толпе девушек, где оживлённо трещала Красная Шапочка.

–  ...а еще на маскарадах мужчины переодевались женщинами и наоборот. Я, конечно, не понимаю, как так можно, ведь это ужасно смешно и неудобно!

–  Не скажите: мне, например, мой костюм очень даже нравится, - обиженно перебил Кот в Сапогах.
– Разве он дурен или смешон? По-моему, весьма удобно - хотя бы тем, что не путаешься в юбке.

–  Да-да, у меня весь подол промок от росы, - прибавила одна из масок.

–  И всё-таки я не могу представить, чтобы юноша был одет в женское платье, - засмеялась молоденькая белокурая Нимфа, очень красивая, с венком из роз на голове, в белом хитоне и сандалиях, но акцент у неё был хуже некуда.
– Разве так бывает?

–  Конечно, бывает! Вон та белая марионетка!
– воскликнула Шапочка.

Девушки прыснули, не засмеялась лишь Мальвина.

–  Это Пьеро, персонаж пиранийского ярмарочного театра, чтоб вы знали, - произнесла она с плохо скрытым презрением.

–  О-о-о, - протянула Шапочка.
– Вы специально пришли в таких костюмах? Вы знаете Пьеро? А почему Вы не вместе с ним?

–  Потому что он паяц! И я не знаю его!
– сердито отозвалась Мальвина.

–  Он Вам не нравится, да?
– посочувствовала Красная Шапочка.

–  Бездарный рифмоплёт, - охарактеризовала та.

–  Почему сразу бездарный?
– вступилась Нимфа.
– Некоторые его стихи кажутся довольно милыми.

–  Может быть, потому что он их для Вас читает?
– съязвила Мальвина.

–  Может быть, потому что он их для Вас не читает?
– Нимфа хихикнула в ответ.

–  Нет большого ума в том, чтобы переиначивать чужие высказывания.

–  Пьеро должен хотя бы формальным образом соблюдать традиции, изображать несчастного влюблённого, а он волочится за всеми подряд, - вступило в беседу Привидение.
– Такое поведение нельзя считать благопристойным, поэтому придерживаюсь мнения, что он шут.

–  Это зависть людей, к которым не проявили внимание, - со смехом сказала прекрасная Нимфа.

–  Пьеро падок на безмозглых особ, - резюмировала Мальвина злым голосом.

–  Вы просто злитесь, как сказала Нимфа!
– воскликнул Кот в Сапогах.
– Я сама видела, что он говорил с Флёр де Лис, и мне шепнули, что она принцесса. Вы и её считаете безмозглой особой?

–  Какое Вам дело, как я считаю, - с презрением сказала Мальвина и взяла со столика пирожное.

–  Ах, бедная Мальвина!
– снова затараторила Шапочка.
– Только представьте, каково ей. Пьеро должен любезничать с ней, а не с другими. Даже тут принцессам достаётся больше внимания, - с завистливым вздохом добавила она.

–  Я не нуждаюсь в Вашей сопливой жалости, - отрезала Мальвина.

–  Нельзя быть такой злобной, когда Вам пытаются посочувствовать, - покачал головой Кот.

–  Как Вы думаете, кто скрывается под маской Пьеро?
– вмешалась толстенькая Белочка, чтобы хоть как-то помешать ссоре.

–  Какая разница?
– философски заметило Привидение.

–  А вдруг это принц Лотар?
– выпалила Красная Шапочка.

Все захихикали.

–  Ой, не могу себе представить!
– больше всех смеялась Нимфа.

–  Какой абсурд, - фыркнула Мальвина.
– Стал бы он лепетать стишки в дурацком костюме.

Девушки принялись называть разные имена, и это развлечение продолжалось довольно долго, пока не прозвучало имя короля Пирании.

–  Эта роль ему очень подходит, - Нимфа опять залилась серебристым смехом.

–  Что Вас всё время так веселит?
– обратилась к ней Мальвина.

–  А мне нельзя и посмеяться?

–  Per risum multum cognoscimus stultum,63 - отрезала та.

–  Ой-ой! Какие умные фразы!

–  Быть клоуном недостойно короля, - проскрипело Приведение.
– Но Вы подали интересную мысль: думаю, этот Пьеро из вчерашних поэтов.

–  Мне тоже трудно поверить, что это Лорит, - закивал Кот в Сапогах.

–  За ним водятся всякие странности, - понизив голос, сообщила Шапочка.
– Говорят, он никогда не пьёт крепкий чай, чтобы не испортить цвет лица, а танцевальным упражнениям посвящает пять часов в день, оттого во всей Пирании нет более ловкого танцора. А ещё каждый вечер, перед тем как лечь в кровать, он принимает молочную ванну. Духи у него стоят целый миллион, представляете! Я слышала, что горничная, которая убиралась в королевских покоях, опрокинула флакон и покончила жизнь самоубийством. Ещё он думает, что у него есть ангел-хранитель, который всегда предупреждает его об опасности и несколько раз спасал ему жизнь. Один раз, когда король собирался с визитом на острова и всё уже было готово, а погода стояла просто чудесная, ему приснился дурной сон. Он тут же отменил поездку, и что вы думаете? Случилась ужасная буря, корабль, который послали в море, утонул, не достигнув Архипелага. А в другой раз королевский дирижабль...

Мальвина отошла от масок, которые разинув рот слушали вздор Шапки, и неровной походкой побрела в сторону уединённой ротонды, где находились маленькие круглые столики с фруктами и лимонадом. Её одиночество было нарушено внезапным появлением молодого человека в ярком, цветастом костюме и шляпе с красными перьями.

–  Миледи, - он отвесил ловкий поклон, - я давно за Вами наблюдаю и хотел бы пригласить Вас на танец.

–  Сожалею, сударь, я приглашена, - холодно ответила она.

–  Кем, сударыня?
– нахально спросил он, преграждая ей путь.

Мальвина повернула голову вправо и указала на дюжего пирата с парой кривых сабель за поясом. Юноша оценил её юмор и рассмеялся:

–  Да Вы шутница! Браво! Великолепный выбор!

Мальвина поморщилась: определённо, весёлые личности вызывали у неё антипатию.

–  Прелестница, могу я узнать Ваше имя?

–  Мальвина.

–  Чудесно!

–  Что тут чудесного?
– она не могла сдержать сарказм.

В этот момент голос церемониймейстера громко объявил:

–  Дамы и господа, минуточку вашего внимания! Прошу всех избрать пару - королевский маскарад открывает эстампида, партия номер три. Начинаем!