Цветок Эридана

–  Милая Мальвина, не будьте такой колючкой - я знаю, что Вы замечательная и добрая девушка, которая не откажется станцевать со мной, - он снова поклонился и протянул ей руку, но девушка шарахнулась как от огня и метнулась в ближайшие кусты; её поклонник сначала растерялся, а потом бросился следом.

–  Миледи, куда же Вы? А танец?

–  Отстаньте, я ничего не хочу!

–  Миледи!

–  Убирайся, назойливый дурак!
– со злостью крикнула она.

Молодой человек огляделся и схватил её за руку.

–  Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, - сурово сказал он. - Пройдёмте со мной, дамочка. У меня приказ доставить Вас в тайную канцелярию.

Тем временем в центре лужайки выстроились пары. Грянула церемонная, но быстрая музыка, всё замелькало перед глазами: Аполлон с надменной Эсмеральдой, Вампирша с Кузнецом, Флёр де Лис с одним из Зигфридов, Волшебник с рыжей Амазонкой, Пьеро с Эсмеральдой - начисто забыв про существование Мальвины. Граф Монте-Кристо пригласил Мэри Поппинс, хоть она и была на голову выше; Золотое Трико жалось к стройному молодцу в костюме Ихтиандра. Недовольна была только почтенная Мисс Марпл, разглядывавшая это сборище в лорнет и запоминавшая все случаи нарушения этикета. Танцы сменяли друг друга; шум, смех, музыка, конфетти и тайна - всё пьянило, захватывало, раскрепощало. Особенным изяществом отличалась Белоснежка: во время быстрых танцев её стройные ножки так и мелькали, выделывая сложнейшие движения, которые, как красиво их ни исполняй, никогда не видно под юбкой. По прошествии двух часов на смену церемонным танцам пришли более весёлые - бранли и польки. Во время пиранийской польки Лебедёнка пригласил некий пожилой господин в костюме Синей Бороды, выпивший много вина и едва державшийся на ногах. Танец получился ужасный. Пьеро кружил стихами голову очередной хорошенькой партнерши. Один из Зигфридов пыжился перед Нимфой, Демон умело вёл Амазонку, Звездочёт надоедал приторными любезностями Валькирии, Волшебник находился в сладострастном плену Золотого Трико, а снискавшая всеобщие восторги Белоснежка порхала в паре с Арамисом. Остальные мушкетёры с завистью смотрели на товарища, сидя под деревом в сторонке.

–  Поглядите, как непристойно наряжена Летучая Мышь!
– с осуждением промолвила дама в костюме Снежной Королевы, обращаясь к своему партнёру - красивому и безупречному Зигфриду.
– Как можно выставлять напоказ ноги, которые должны быть под платьем! Это дама, по всей видимости, полагает, что если её лицо скрыто маской, то такое поведение сойдёт ей с рук?

Зигфрид пожал плечами:

–  О, навряд ли.

–  Подобная разнузданность требует наказания. Вам не кажется, что при эриданском дворе царят слишком вольные нравы?

–  Мадам, я сам эриданец, но, поверьте, шокирован не меньше Вас.

–  Ах, всему виной это мерзкое пристрастие к маскарадам. Тайна - верная спутница греха, ведь тот, кто скрыл лицо, полагает, что ему позволено скрыть и свои поступки.

–  Неопределённость всегда тягостна, - со вздохом сказал Зигфрид.

–  Эриданская королева ещё так молода! Ей воистину недостаёт знания светских истин, а ведь общество никогда не прощает ошибок, - продолжала Снежная Королева.
– Как жаль, что у неё нет добрых наставников.

–  У неё есть гофмейстерина, которая весьма ревностно блюдёт свои обязанности.

–  Право же, одной леди не справиться с такой самовольной девушкой. Увы! Вот что бывает, когда дитя лишено родительского воспитания, - она скорбно покачала головой и пустилась в длинные рассуждения о морали и тонкостях этикета, но красавец Зигфрид совершенно не слушал её: он испускал бесконечные вздохи, глядя на Золотое Трико, сидевшее на коленях у Демона.

Неподалёку от них танцевала пара - Королева Роз и джентльмен в одежде бога Шивы. Вначале их разговор был вполне вежлив и тих, но потом они заспорили о костюмах, и до окружающих стали долетать некоторые фразы.

–  По-моему, это забавно, - произнесла Королева Роз.

–  Чушь!
– резко возразил Шива.

–  Уверяю Вас, сударь, в этом нет ничего странного и уж тем более неприличного.

–  Слабо верится, - язвительно перебил тот.

–  А чего Вы хотите?
– не выдержала девушка.
– Это же маскарад!

–  Сплошное убожество, а не маскарад: одни цыганки, зигфриды и лебеди. Сколько людей, оказывается, страдает недостатком фантазии, - заявил её кавалер, небрежно повертев головой.

–  Вы судите обо всём слишком неодобрительно.

–  Я? Вы изволите шутить, юная леди.

–  Нисколько не шучу: по-моему, Вы ко всему готовы придраться и во всём найдёте изъян.

–  Вместо того чтоб подумать головой и изобрести оригинальный образ, люди прельстились дешёвой опереттой, - жёлчно изрёк Шива.
– А я, похоже, зря потратил время - здешняя бездарность не способна оценить творение гения.

–  Вы не единственный бог на празднике, - обиженно возразила она.

–  Помолчите и не повторяйте за мной, если не понимаете смысла фразы. К примеру, Ваш наряд, - собеседник опустил взгляд с её лица на платье.
– Что это за костюм?

–  Вы совершенно невозможны!
– вспыхнула она.
– Я Королева Цветов и Роз!

–  Королева? Ни за что бы не догадался, - глумливо усмехнулся мужчина.
– Какая поразительная фантазия, целую ночь придумывали?

–  Вы очень грубы, сэр, - девушка чуть не плакала от обиды.

–  Ради бога, сударыня, прекратите называть меня "сэр" - я Вам не какой-нибудь вшивый рыцарь, - её собеседник повысил голос.

–  Простите, а разве рыцари так плохи?
– невинно осведомилась Королева Роз.

–  Эти драчливые недотёпы, закованные в архаичные железяки? Поглядите на того урода с топором - живой пример моим словам. Ха-ха-ха, он даже танцевать не может! Только болтает с пустоголовой девицей. Все вы падки на подобных ухажёров.

Девушка оглянулась на Железного Дровосека, который беседовал с очаровательной Флёр де Лис.

–  По-моему, Дровосек совсем не такой, каким Вы пытаетесь его представить, - сказала она.
– Он действительно благородный рыцарь, ведь он единственный, кто вступился за Мисс Марпл. А та девица, которую Вы назвали пустоголовой, принцесса.

–  Ха-ха-ха! Наивная леди, Вы действительно считаете, что для меня имеет значение её титул?
– залился смехом кавалер.

–  Кажется, Ваш язык ничто не остановит, - поморщилась Королева Роз.

–  Нет, конечно. А знаете почему? Потому что сказанное - правда.

–  Откуда Вам знать, что она пустоголовая?

–  Милое дитя, я не первый и не второй десяток лет живу на свете, чтобы не понимать таких простых вещей.

–  Так что же, если мне 16 лет, то я, по-Вашему, ни в чём не разбираюсь и ничего не понимаю?
– надула губы девушка.

–  Совершенно верно, - спокойно сказал Шива.

Она покраснела от возмущения и перестала разговаривать со своим заносчивым партнёром, но тот даже не заметил, что его колкие реплики пропускают мимо ушей, так как высказывался в основном для себя.

Наступила очередь медленного танца. Юный Робин Гуд, стоявший возле стола, был окружён шестью поклонницами и никак не мог выбрать, кого же из них пригласить. Вскоре к ним присоединилась седьмая, одетая в шикарный наряд злой феи Морганы - чёрное платье с широкими рукавами и геннин с накидкой. Она томно обратилась к юноше: