Цветок Эридана

— Развести нас с Лоритом, чтоб выдать за другого — это и есть её забота? Спасибо, мы об этом не просили! — фыркнула принцесса.

В этот момент в комнату вошёл Тарг.

— Всё уговариваете? — спросил долговязый, саркастически глянув на мужчину. — Здесь не уговорами надо.

Эрл прижал ладонь девушки к столу, вынул нож и пригрозил, что если она не образумится, он отрежет ей палец с кольцом и отправит Лориту вместо письма. По голосу поняв, что он не шутит, напуганная и дрожащая Ева-Мария обмакнула перо в чернила, и стараясь не думать о последствиях, подписала всё, что дал ей мунсиф. Её Величеству пришлось потрудиться: бумаг было предостаточно. Под конец она уронила голову на руки и затопила стол потоками слёз, твердя, что не простит им это бессердечное вымогательство. Элия стояла рядом и тщетно пыталась всучить принцессе носовой платок, с опаской косясь на Тарга. Вейсба аккуратно собрал документы, и мужчины вышли.

Проходили дни, и Ева-Мария — от природы живая и ветреная — тосковала всё меньше. Если что-то и тяготило королеву, то скорее отсутствие привычных удобств, нежели положение пленницы. Они с Элией могли свободно перемещаться по дворцу, и королева даже вытребовала себе ванну. За неимением оной во дворец притащили гигантскую створку тридакны и поставили в бане. Несколько дней Колз, Элия и Клиц не жалея рук скоблили и шлифовали волнистую поверхность раковины, чтобы Её Величество могли насладиться купанием. Когда всё было готово, Ева-Мария, по своему обыкновению, даже не сказала спасибо, приняв их труды как должное.

Из комнаты фрейлин Элия перебралась к принцессе, и теперь они спали в одной кровати. Так было гораздо теплее, а главное — спокойней: хоть это и казалось мроаконцам странным, зато Ева-Мария могла не опасаться, что пустое место рядом с ней пожелает занять кто-нибудь ещё. В отсутствие Хазара королева развлекалась тем, что томила эдлера Клица — бедняга ходил за ней как тень, постоянно подвергаясь насмешкам. Вскоре ей это надоело, и она переключилась на Колза — тот неизменно был поблизости, очевидно, получив приказ "приглядывать".

Однажды вечером они втроём сидели в столовой. Ужин кончился, мисс Кельвин тихонько перебирала струны арфы, а Ева-Мария, с ногами забравшись на костяной трон халдора, куталась в тёплую накидку и боролась с подползающей дремотой. Как всегда, королева заговорила первой:

— Почему в Мроаке нет женщин?

— Есть, — Колз уже привык к подобным вопросам: по всей видимости, ему также вменялось в обязанность "знакомить". — Просто их меньше, чем мужчин.

— Но почему?

— Не знаю. Рождается пара девчонок на сотню. Магистры говорят, что это генетический сбой.

— А что это значит?

Колз почесал в затылке.

— Не силён я в науках, принцесса. Одни считают, что дело в местной пище, другие — в климате, третьи винят женщин. Надо Сорбуса спросить, он у нас парень башковитый.

— Но если на острове так мало девушек, как вы тогда… — принцесса чуть не сказала "размножаетесь" и покраснела.

— Ну, это не проблема, — ухмыльнулся Колз. — Как говорится, море — рыбачье поле, всякая рыба хороша, коль на удочку пошла.

— То есть вы их похищаете?!

— Бывает, сами в гости заходят, — ответил мужчина, обдумывая, как бы ему свернуть с этой скользкой темы.

Королева досадливо поморщилась:

— Опять Вы уходите от ответа! Могли бы хоть раз изменить своему принципу вредности!

— Я слишком стар, чтоб меняться, синьора.

— Вы знаете, что это неправда! — злилась девушка. — Просто не хотите расстаться с любимой привычкой!

— Ловить карасиков?

— Недоговаривать! И прекратите разыгрывать простачка!

После привычной пятиминутной перепалки девушка сдалась.

— Хорошо! Давайте поговорим о еде. Почему за столом всё время рыба и рыба?

— В рыбе, синьора, много всего полезного: к вашим услугам всегда самые свежие и питательные тушки.

— Опять лекция! — возмутилась Ева-Мария. — Нам надоело есть эту гадость! Здешний повар не умеет готовить! Мы ненавидим рыбу! Хотим зелёный пиранийский горошек! Немедленно!

Элия вздохнула и отложила арфу: даже если возникающая у королевы прихоть была неисполнимой, требовалось создать видимость беготни и поисков. В этот момент двери распахнулись, и в столовую вошёл занесённый снегом Сорбус.

— A, vot vy gde, — произнёс он. Колз тут же поднялся: в голосе мроаконца звучала не радость встречи, а облегчение человека, который наконец нашёл, с кем поделиться проблемой. — Добрый вечер, синьоры. Kolz, na dva slova.

— Chto stryaslos'?

— So mnoy priletel tip, kotory zapravlyaet delami v Eridane, i on nastaivaet na vstreche s korolevoy. Chto mne s nim delat'? Vryad li Hazar eto odobrit.

— Ya by ne stal meshat'. Pust' pogovoryat: im est' chto obsudit', — Колз оглянулся на Еву-Марию. Молодой человек перехватил его взгляд.

— Ty uveren? A esli…

— Esli b znal, gde upal, to solomku b podostlal, — эдлер усмехнулся и обратился к девушке. — Вас хотят видеть, сударыня.

— Кто? — удивлённо спросила Ева-Мария.

— Ваш советник. Что ему ответить?

— Лорд Фин в Мроаке?! — королева вскочила, обронив накидку: её лицо выразило целую гамму чувств, которым было трудно подыскать определение.

— Вы согласны с ним встретиться? — не давая ей опомниться, спросил Колз.

— Да, наверное… — неуверенно протянула она.

— Идите за мной.

Они долго шли по коридорам, пока не достигли маленькой комнаты рядом с караулкой. Перед тем как войти, Ева-Мария замешкалась и удержала ладонь на предплечье Колза.

— Пожалуйста, сударь, мы должны поговорить наедине. Мы не хотим, чтобы кто-то присутствовал.

Колз кивнул и прикрыл за ней дверь.

— Ты слишком потакаешь ей, — осуждающе заметил Сорбус.

— Королева не преступница, а я не жандарм.

— А если что-нибудь случится?

— Это всего лишь разговор, не стоит им мешать.

По лицу Сорбуса было видно, что он не согласен с такой позицией.

— Скажи ещё, мы должны чувствовать вину за то, что держим её на острове.

— Это уж как ты договоришься со своей совестью, — невозмутимо ответил Колз.

— Для меня важней не совесть, а приказы халдора. Я должен знать, о чём они говорят, — Сорбус хотел войти в комнату, но эдлер заступил ему дорогу.

— Слыхал пословицу "Тихая кошка мышей ловит"? Учись, пока я жив, — он подмигнул и приставил к двери кружку, которую прихватил из столовой.