Цветок Эридана

— Гуляют, — с запинкой ответил дежурный.

Хазар нахмурился.

— Кто позволил ясыркам покинуть замок? Колза ко мне!

— Он на арене, мессир, вместе с девушками.

— Куда смотрит Клиц, будь он проклят! — выругался халдор.

Отдав несколько распоряжений, он направился в северную часть дворца. Примыкавшая к скале решётка была отперта. Длинный широкий туннель вёл в каменную галерею перед большой площадкой, окружённой амфитеатром. Хазар оперся на перила и посмотрел вниз. Посреди засыпанной снегом арены — точнее, того, что от неё оставил прогремевший после импакта взрыв, — силами эдлеров и дворцовой стражи была возведена большая горка. Принцесса расхаживала по снегу, нетерпеливо ожидая, когда Колз подыщет что-нибудь, на чём можно скатиться. Эдлер добродушно ворчал, что слишком стар для подобных развлечений. Потом они с Евой-Марией поднялись наверх, скатились с горы и под громкий смех воинов кувырком улетели в сугроб.

К Хазару подошёл Тарг, и они заговорили о делах. Стоявший рядом Неай в пол-уха слушал о мятежных провинциях, где остались Гленн и Ога, о том, что скоро вскроется лёд и корабли смогут выйти из залива, о подвозе припасов и начале рыбного промысла. Гораздо больше его занимали фигуры на площадке. К возившимся в снегу катальцам торопливо подбежала Элия Кельвин и помогла королеве встать. Ева-Мария требовала повторения. В этот раз получилось лучше, но они всё-таки упали набок, и Колз ободрал щёку о лёд. Вслед за ними скатились Элия, Сорбус и несколько охранников. Гассер украдкой вздохнул. Король покосился на него и махнул рукой, разрешая уйти. Молодой человек за считанные секунды оказался внизу и, щеголяя удалью и сноровкой, на ногах съехал с горки.

— Мальчишество, — прокомментировал Хазар.

Тарг гнусно ухмыльнулся.

— Когда-то и мы были молодыми, — сказал он. — Привлекать внимание самочек в этом возрасте естественно.

Халдор молчал, не отрывая взгляда от Евы-Марии. Девушка со смехом отбивалась от Колза, который тащил её к большому сугробу. Она потеряла варежки, шубка на ней расстегнулась, за шиворот и в рукава набился снег, но вид у неё был счастливый и беззаботный.

— Хочешь её? — неожиданно спросил эрл.

— Можно просто наблюдать — присваивать не обязательно. Она заложница, которая нужна мне, чтоб манипулировать эриданским советом.

— А не боишься, что тобой самим будут манипулировать?

Хазар не ответил, и эрл с ехидством продолжал:

— У тебя уже есть пленник — китийский мальчишка. Ты собираешься брать в заложники всех, кто приплывает к нам на остров? Что скажут на это наши союзники?

— Обычная практика, — пожал плечами Хазар.

— За такие действия Мировой Совет вправе объявить тебя международным преступником.

— С чего это тебя потянуло порассуждать о законности моих методов, Тарг?

— Ввязался в политику — хотя бы делай вид, что играешь по правилам и соблюдаешь законы, а то припрутся сюда с очередной карательной миссией. Ты, я, мы все — даже не люди в их глазах.

— Когда речь идёт о выживании страны, всё законное становится необязательным, — король развернулся, чтоб уйти.

Тарг помедлил, затем быстро слепил снежок и бросил в Неая. Гассер схватился за нос, потерял равновесие и под гоготание стражников съехал по горке животом вниз, барахтаясь, словно жук. Снизу прилетело несколько снежков, но эрл с ухмылкой уклонился. Один из комков попал в спину Хазару.

— Совсем распустились, — рявкнул тот, оборачиваясь.

— Это всё она. Её присутствие, — Тарг указал на Еву-Марию: девушка вцепилась в Колза, что-то вымогала, капризничала и топала ногами. Эдлер, не слушая, взвалил её на плечо и понёс в другую сторону. — Вот оно, тлетворное влияние женщин. Радуйся, что это был снежок, а не камень, ведь верзила слушается её нежного голоска больше, чем тебя.

— Чушь. Я знаю Колза много лет и глупостей за ним не замечал.

— Он стал слишком часто ошибаться, — злобно протянул эрл. — Взять хотя бы случай, когда старый Лаг продырявил тебя копьём. За такое положено отрубать руку.

— Я дал ему шанс. Сильный человек всегда исправляет свои ошибки, — халдор раздражённо повернулся и направился к выходу.

Вечером того же дня принцесса шла из бани в сопровождении мисс Кельвин. Внезапно девушки услышали громкие голоса и хохот. Ева-Мария остановилась: она знала о возвращении халдора и не хотела с ним встречаться.

— Пойдёмте в другую сторону, — высокомерно сказала она.

— Сударыня, разве Вам не интересно узнать причину веселья?

— Нисколько! — фыркнула Ева-Мария, однако фрейлина на цыпочках прошла по коридору и заглянула в столовую.

Увиденное заставило её улыбнуться: суровые воины, забыв о еде, столпились вокруг Колза, который ходил туда-сюда. За ним, смешно махая крылышками и задрав голову, бегал пингвинёнок. Эдлер ускорил шаг, пингвинёнок тоже. Стремясь не отстать от "мамы", он так быстро семенил лапками, что в конце концов шлёпнулся на живот. Мужчины засмеялись, а Колз склонился над малышом и погладил по голове. Элия не удержалась от вздоха: удивительно, какими ласковыми были эти большие твёрдые ладони и какими они могли быть жестокими, когда сжимали оружие.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался подвыпивший Твазимхар.

— Kakoy syurpriz! Milye damy, zahodite k nam na chay! — воскликнул эрл и потащил обеих к столу.

Королева упиралась, но Твазимхар проявил настойчивость, и вскоре обе сидели на покрытых шкурами скамейках, а в тарелки им было навалено варёное мясо. Громко переговариваясь, мроаконцы вернулись за стол и продолжали ужин. Их взгляды смущали Элию, и она обратилась к Колзу:

— Где Вы раздобыли этого пингвинёнка, сударь?

— Купил. Пусть, думаю, позабавит девушек.

Со всех сторон послышалось:

— Да он у нас просто дамский угодник!

— Ишь, расстарался!

— Что, Колз, заслужил сегодня косточку?

Воин улыбнулся: прежде он сам подтрунивал над эдлерами, теперь настал их черёд изощряться в остроумии. Ева-Мария слушала их издевательства и удивлялась, почему обычно бойкий на язык мроаконец ничего не отвечает.

— А что Вы будете с ним делать? — спросила фрейлина, чтобы сгладить неловкость.

— Наверное, оставит пингвинчика себе, чтоб зажарить и съесть, — вмешалась Ева-Мария, которая только и ждала случая вставить шпильку.

— Мясо пингвинов жёсткое и невкусное, — возразил Сорбус.

— Подтвержаю, — кивнул Колз. — Как-то раз занесло мой снеккар севернее, чем надо…

— Неси его обратно, краснобай, — перебил Хазар. — Не хватало ещё птиц в моём замке.

Эдлер, повинуясь приказу, посадил птицу в корзину, а сверху накрыл плетёной крышкой. Всё это сопровождалось новой порцией шуток и нескромных намёков. Терпение принцессы лопнуло.

— Нет, пусть останется! Нам нравится этот пингвин! — Ева-Мария оттолкнула тарелку и с вызовом повернулась к халдору.

— Посмотрите только, что возомнила о себе эта малявка, — умилился Бэйд.

— Господин Хазар, если бы Вы вспомнили, что готовы были луну с неба достать, лишь бы понравиться одной девушке, Вы бы сейчас так громко не смеялись! И другим не позволяли!

— Я? — с удивлением переспросил Хазар.

— Не помнит он, всё было по пьяни, — под дружный смех эдлеров протянул Тарг.