Цветок Эридана

Вздохнув, королева осторожно двинулась на голос, увязая в снегу и оскальзываясь на камнях. Колз стоял возле груды камней и рассматривал нежные стрелки цветов, пробившихся сквозь снег.

— Я нашёл подснежники, — сказал он.

— Удивительно! Значит, они и вправду растут зимой! — прошептала Ева-Мария, наклоняясь пониже и ощупывая их руками. Несколько прядей её волос упали из-под капюшона на землю.

— Мроак не такой безжизненный, как кажется, — заметил Колз, невольно любуясь принцессой. — Даже на самом холодном камне может прорасти цветок. Особенно от улыбки синьоры.

Она с озорным смехом распрямилась, но тут же охнула и стала оседать вниз. Мроаконец подхватил её: королева была на грани обморока. Эдлер не на шутку встревожился:

— Всё в порядке, синьора?

— Господи, что со мной?!

— Вам плохо?

— Д-да… — Ева-Мария прижимала руки к животу, и на лице у неё был написан панический ужас.

Колз опустил глаза пониже, и его осенила догадка.

— Nu ne slepoy li ya durak! — с досадой воскликнул он.

Ева-Мария никак не отреагировала.

— Идти можете? — спросил воин, когда к лицу Её Величества вернулись обычные краски.

— Кажется, да, — потерянным голосом отозвалась она.

Колз помог ей выбраться наверх. За всю дорогу они не проронили ни слова — принцесса выглядела усталой и подавленной, а эдлер мысленно ругал себя последними словами.

Весь день Колз был непривычно хмур и молчалив. Наскоро перекусив в караулке, он покинул товарищей, пытавшихся узнать, какая муха его укусила, и ушёл кидать ножи. Поспав часок, эдлер вычистил топор, залатал дыру в куртке, затем помог Клицу стаскать мешки в кладовую, но повседневные хлопоты не принесли ему желанного успокоения, и он понял, что откладывать разговор с принцессой больше нельзя.

Прогнав сомнения, Колз направился в столовую. Ева-Мария мирно спала в кресле Хазара, вытянув ноги к жаровне с углями. Край её длинного платья лежал на полу, а облик дышал спокойствием.

— Принцесса, — позвал он.

Ева-Мария проснулась, и на её лице появилось выражение испуга.

— Не бойтесь, это я. Мы должны поговорить.

— О чём? — спросила девушка, поднимаясь на локте.

— Я пришёл попрощаться. Возможно, это наша последняя встреча, — сказал эдлер.

— Почему? — королева изменилась в лице.

— Уезжаю на восточный материк. Скорее всего, останусь там на постоянку: дел невпроворот.

Ева-Мария опустила голову на шкуры, водя пальцем по ворсинкам. Воцарилось молчание, во время которого оба думали примерно об одном и том же.

— Я больше не смогу о Вас заботиться, — произнёс мужчина, мягко ставя точку.

— Король назначит кого-нибудь другого, — равнодушным тоном изрекла принцесса.

— Вообще-то, он может и сам.

— Конечно, нет! — фыркнула девушка. — Он никогда не получит нашего согласия на брак.

Колз помрачнел.

— Вам решать, синьора. Хазар Вам зла не желает.

— Ах, не смешите нас, сударь! Ему всё равно, что с нами будет — он думает только о своей выгоде.

— И о Вашей безопасности. Вы совсем не знаете местных, довольно жестоких, традиций. Если женщина не принадлежит одному мужчине, она становится общей.

Принцесса испуганно всхлипнула.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе сказал он и потрепал её по щеке.

Руки Евы-Марии обвились вокруг его шеи.

— Я не хочу оставаться одна. Все бросают меня!

— Я вернусь. Берегите себя, принцесса.

— Не уходите, — попросила Ева-Мария, ещё крепче обнимая Колза.

Он притянул её к себе. Их губы встретились — случайно, а может быть и нет.

— Так, — произнёс холодный голос за спиной.

Глава 27. Лимит доверия

Verwirren, verdammen, verf"uhren.

(Tanzwut)

Хазар в молчании стоял над картой побережья, но мысли его были где-то далеко. Длинный сухощавый Тарг мерил шагами зал и временами гадко ухмылялся.

— Подумаешь, горе какое — девчонка не вышла к ужину! — вдруг сказал он.

— Что? — король не сразу вынырнул из глубокой задумчивости.

— Я говорю, Гебет сейчас уязвим как никогда: стервятники уже рвут его на части — осталось лишь руку протянуть за своим куском. Нельзя упускать момент.

— Я получил донесение от Гленна, — мрачно буркнул Хазар. — Северные алмазные рудники истощены. Кроме того, архонты, посчитав добычу угля убыточной, затопили несколько шахт в Мергасе. В последние годы налоги с этих областей сократились, и казна почти не пополнялась. Если мы начнём войну с Гебетом и она затянется, Мроак ждут тяжёлые времена.

— У нас есть козочка с золотыми копытцами.

— Я бы не стал рассчитывать на копытца: Фин всячески тянет с выполнением обязательств. Ничего из того, что он обещал в Эридане, до сих пор не сделано. Эту зиму мы пережили только благодаря доставкам из Китии.

— Ну, теперь-то он станет сговорчивей. Кстати, я слышал, на Пораскидах тоже есть смазливая принцесса, — с издёвкой произнёс эрл.

— А толку от её смазливости, — Хазар опустил взгляд на тонкую цепь островов и ткнул пальцем в маленькую точку. — Прежде чем завоёвывать материк, надо построить форт и гавань для ремонта кораблей на острове Куба. Без этого соваться через пролив бессмысленно.

— So schlimm wird es schon nicht sein,152 — шрам у эрла сильно дёрнулся. — Отправь туда Ниальпа. Одноглазый давно порывается отбить его у владельцев.

— Он скорее осядет в местном притоне и просадит там все деньги.

— Тогда я сам…

— Нет. Займись мятежниками — они всегда выползают из нор с приходом весны. Теперь к ним примкнут недовольные архонты, а мне важна безопасность в столице, пока я буду вести переговоры с Агамой. Она обещала доставить в Мроак пять тысяч рабов.

Тарг изумлённо приподнял бровь.

— Ты же не хотел иметь дел с этой змеёй. Чем ты ей заплатишь? Стране райских фонтанов не нужны наши камни и шкуры.

Халдор нахмурился. Южный Крест был богатой процветающей державой. Хитрая царица ни с кем не враждовала: тысячи торговых судов бороздили океан, и все они везли обратно золото. Неисчислимые богатства рекой стекались в казну Агамы, в то время как её соседи увязали в долгах и войнах.

— Это жест доброй воли. Она рассчитывает на ответную услугу.

— Что ты привезёшь ей лотосовый цветок из эриданского сада? Дорого нынче обходятся услаждающие подношения Вишну. Пять тысяч голов! — мроаконец издевательски захохотал. — Я не дал бы за девчонку и половины своего пальца.