Цветок Эридана

— Надо что-то решить с ней на время моего отсутствия.

— Отдай мне: мигом шёлковой станет, — со вкрадчивой интонацией предложил Тарг.

Король покачал головой.

— Мы оба знаем, к чему это приводит.

— Не понимаю, чего с ней цацкаться! — эрл раздражённо дёрнул плечом. — Хорошая наложница, как и хорошая жена, должна быть послушной, покорной и благодарной. Не доверяешь мне — приставь к ней гассера Дратсу, она знает толк в таких делах. К тому же мужчины имеют слабость к прекрасным леди, что обычно создаёт проблемы, а две женщины всегда поймут друг друга.

— Ты в ней уверен?

— Абсолютно! — ухмыльнувшись, заверил Тарг. — Моя девочка далеко пойдёт.

— Что ж, — после небольшого раздумья кивнул Хазар. — Если она справится, получит повышение в звании.

— А если нет? Чтоб сильнее прониклась.

— Разжалую. Обоих.

Долговязый скрипнул зубами:

— Она будет стараться, обещаю.

Последние дни в мрачном замке царило небывалое оживление. Прибывали новые посетители: было много воинов, все куда-то спешили, скрип решёток и громкие голоса не смолкали даже ночью. Девушки не выходили из своих комнат. Ева-Мария была подавлена и разбита: с тех пор как чьи-то руки выволокли её из зала, королеву не покидало чувство, что она совершенно утратила контроль над своей жизнью. К фрейлине иногда заскакивал Неай, принося какое-нибудь угощение или свежую новость. Именно от него пленницы узнали, что мроаконская делегация в этом месяце отбывает на восток.

На третий день принцесса не выдержала и явилась в столовую. За столом сидело около дюжины мужчин, не считая халдора, и все они довольно громко спорили. При появлении королевы и фрейлины разговоры оборвались: присутствующие выглядели недовольными, но Хазар кивнул на свободные скамьи, разрешая девушкам сесть.

Ева-Мария молча прошествовала к своему месту на другом конце стола: в глубине души она даже была рада, что наличие посторонних избавляет её от тягостного завтрака в обществе короля. Спор возобновился, но принцесса мало интересовалась тем, что происходит вокруг; задумавшись о чём-то своём, она машинально нанизывала на вилку по одному куску и отправляла в рот. После окончания трапезы все стали расходиться, продолжая в чём-то убеждать друг друга, и только Хазар хранил недовольное молчание. Поравнявшись с Евой-Марией, он негромко сказал:

— Я уезжаю, — король сделал паузу, явно ожидая услышать что-нибудь в ответ, и угрюмо продолжал. — На время моего отсутствия к вам будет приставлен конвоир.

— А где эдлер Колз? — осмелилась спросить принцесса.

Халдор промолчал.

— Встречает закат на Умо-Туно, — насмешливо отозвался Тарг.

— Где это? Далеко?

— Очень далеко, — ответил Бэйд, и мроаконцы невесело рассмеялись.

— Вот как, — пробормотала Ева-Мария, и на её лице появилось обиженное выражение.

— Если есть пожелания или просьбы, я слушаю.

— Спасибо за заботу, нам ничего не нужно.

— Надеюсь, это правда.

— Надейтесь, — высокомерно ответила принцесса.

Шрам на лице Тарга привычно задёргался, но королева, как всегда, не думала о последствиях. Однако с сегодняшнего дня жизнь Евы-Марии круто изменилась.

Девушки занимались обычными вечерними делами (то есть фрейлина шила, а принцесса бездельничала), когда по коридору протопало несколько пар ног и дверь резко отворилась.

— Zashibis'! — сказала высоченная, как мужик, девица с рюкзаком за плечами, перешагивая порог. Рядом с ней начальник караула Клиц казался просто пигмеем. — Ya budu zhit' vo dvorce!

Её прищуренный взгляд мигом обежал комнату и остановился на эриданках.

— Kakie cypochki, — глумливо усмехнулась гостья. — Poznakom' nas, edler.

— Гассер Дратса быть прибыть во дворец, — сообщил начальник охраны.

— Spasibo, dal'she ya sama, — скривила губы женщина. — S takim eridanskim tebe tol'ko tolchok chistit', neuch.

Она бесцеремонно захлопнула дверь перед носом своего спутника и швырнула рюкзак на пол.

— А вы тут неплохо устроились, дамы, — мроаконка прошлась по комнате. — Ковры, мебель, безделушки… — незнакомка резко повернулась к Еве-Марии. — Ты что ли залётная принцесска? Мне велено присматривать за тобой. Предупреждаю: нежности не в моих привычках. Шаг влево, шаг вправо — ноги переломаю. А это кто? Служанка? — она оценивающе взглянула на Элию. — Э, да я тут устану мужиков от вас отгонять!

Дратса пересекла комнату и засунула руку в вазу с печеньем.

— Ну ладно, — молвила она с набитым ртом. — Знакомство состоялось. Пойду распакую манатки, а потом запру вас на ночь.

— Мне кажется, это излишне, — тихо произнесла мисс Кельвин. — Эдлер Колз никогда так не делал.

— Ты мне тут не свисти! — Дратса подняла рюкзак и вышла из комнаты. Снаружи скрипнул засов.

— Кто это? — ошарашенно спросила Ева-Мария.

— Кажется, тот самый конвоир, о котором говорил мессир Хазар, — фрейлина подошла к двери и подёргала за ручку.

У королевы вырвался сдавленный вздох, и, уронив голову на локти, она проплакала до самой ночи.

Утром ни свет ни заря пленниц разбудил стервозный голосок Дратсы: та стояла над постелью в штанах и в безрукавке и ухмылялась.

— Утро! Встать! Ишь, пригрелись! Может, мне тоже к вам забраться?

— Боже упаси, — фыркнула со сна Ева-Мария.

— Который час? — спросила Элия, с трудом разлепляя глаза.

— Час подъёма! А ну, живо к умывальнику!

— Что за порядки, — недовольно протянула принцесса.

— Эй, цыпочки! — Дратса сдёрнула с них одеяло (правда, под ним оказалось ещё два). — Я дважды повторять не буду. У нас сегодня важная встреча.

Не дав им толком собраться, мроаконка вытолкала их в коридор. Возле выхода она некоторое время препиралась с Клицем — в итоге тот уступил и даже выделил четверых солдат для сопровождения. Тяжёлые двери отворились, выпуская всех наружу. В лицо Еве-Марии ударил сырой весенний ветер: с тёмного неба падал снег, и во влажном воздухе тускло расплывались огни фонарей. Ночь, туман, прогулка — всё казалось бредом воспалённого сознания. Зябко поёжившись, девушка закуталась в меховой плащ и ухватилась за Элию.

— Ну, живее! — покрикивала охранница. — Шире шаг, курочки!

— Куда мы идём? — не выдержала принцесса, совсем запыхавшись и едва не падая от головокружения.

— Не идём, а ползём, как беременные улитки! Пошевеливай задом!

Тёмный город был пуст, и редкие прохожие с интересом оглядывались на маленький отряд. Потом откуда-то вынырнул патруль: мрачные мужчины с арбалетами задали Дратсе несколько вопросов, но всё оказалось в порядке, и группа продолжала путь. Свернув направо и поднявшись по высокой каменной лестнице, они уткнулись в железную дверь, которая оказалась не заперта. Коридор привёл их в комнату с низкими потолками. Несмотря на ранний час, тут было много посетителей. Бросалось в глаза присутствие женщин: молодые, пожилые, привлекательные и не очень, смуглые, высокие, низкие, кругленькие или угловатые, наряженные и скромные, они сидели на лавках у стен или за столами вместе с мужчинами, уходили и приходили, слонялись взад-вперёд, болтали или дремали. На шее у каждой был металлический ошейник с гравировкой заведения, которому они принадлежали. В основном здесь пили и ели, и в воздухе курились винные пары, не оставлявшие сомнения в происхождении потребляемых напитков.