Дело о перстне с сапфиром

– Это касается самого графа или...?
– предпочла я услышать в последней фразе намек.

– Больше - или, - кивнула она, взглядом хваля меня за догадливость.
– Я беспокоюсь за тебя.

– Я знаю, - подойдя к креслу, устроилась я на ковре у ног матушки. Положила голову ей на колени: - Потому и обещаю, что буду осторожна.

– И почему я тебе не верю?
– засмеялась она, растрепав мои волосы.
– Тебе надо отдохнуть....

Мне надо было отдохнуть, но как, когда стоит закрыть глаза, как воспоминания о событиях последних дней набрасываются, как голодные собаки?!

– Воспользуюсь амулетом, - надеясь, что прозвучало достаточно беспечно, отозвалась я. Зевнула... подтверждая ее, а не свои слова.
– Мне придется вызвать тебя на допрос, - слегка развернулась, чтобы увидеть ее глаза.

– Разве я могу пойти против законов Аркара?
– хмыкнула она, легко щелкнув меня по носу.
– А, госпожа старший следователь?

– А как же император Ассель?
– 'поддела' я в ответ.
– Неужели верный защитник не придет на помощь своей прекрасной даме?

– Ах...
– преувеличенно тяжело вздохнула матушка.
– Эти верные защитники - защитники только тогда, когда им от тебя что-нибудь требуется. Получив желаемое, они тут же отправляются покорять своим красноречием других прекрасных дам.

– Даже так?!
– подняла я голову.
– Я считала....

– Тсс...
– поднесла она палец к губам.
– У императоров везде есть свои уши....

Я испуганно отпрянула, прислушиваясь, окинула комнату настороженным взглядом и... не сдержавшись, засмеялась:

– Ох, Елизавета Николаевна, и умеете же вы насмешить!

Она укоризненно качнула головой, мол, ничего не боятся эти детки и улыбнулась:

– Вот теперь это моя дочь, а то взглянешь, сердце кровью за детиночку обливается.

– Это вы про то, что я изволила огрызнуться?
– чуть отодвинулась я, села удобнее, прижав колени к груди.

– Это я про найденное вами присутствие духа, - парировала она. Улыбка медленно стекла с губ, как предупреждение: - Я отправила вестника в степь.

– Зачем?
– непонимающе нахмурилась я. Ладно бы ей было известно о присутствии в городе Черного принца и его знакомстве с моей настоящей матерью, но она об этом....
– Похоже, мне не стоит затягивать с допросом, - поднялась я.

Хотела отойти, но Елизавета Николаевна успела остановить, перехватив за руку:

– Об этом меня попросил князь незадолго до твоего возвращения. Объяснять ничего не стал....

– Прости...
– обняла я ее. Вдохнула аромат волос, тут же ощутив себя в том счастливом детстве, когда вот так же успокаивалась от ставшего родным тепла.
– Я иногда бываю такая глупая....

– Ты иногда бываешь такая самостоятельная, - поправила она меня, прижимая к себе крепче.
– А для меня ты всегда будешь ребенком.... Шебутным, любопытным, пытающимся взвалить на себя больше, чем в состоянии унести....

– Звучит, как предупреждение, - фыркнула я ей в самое ухо.

– И... подозрительная, постоянно ищущая во всем подвох, - закончила матушка, отстраняясь.
– Но слушала ты меня всегда!
– 'грозно' припечатала она, указав на дверь спальни.
– А не то смотри... мне есть теперь кому на тебя жаловаться!

Вместо ответа я весьма не эстетично шмыгнула носом и, низко опустив голову, направилась спать. Матушка была права... проблемы до утра никуда не денутся, а отдых мне все-таки требовался.

Уснуть мне так и не удалось, если только забыться, время от времени погружаясь в наполненную звуками темноту. Шорохи, стоны, обрывки слов, которые я безуспешно пыталась разобрать....

Не удивительно, что встала я не в самом лучшем настроении.

– У нас гости, - предупредила Лала, как только я, переодевшись в форменную одежду, вышла в свою гостиную.

Бросив быстрый взгляд на часы, вопросительно посмотрела на служанку. Для визитов не просто рано - вызывающе рано. Да и матушка была не любительницей побудок ни свет, ни заря, предпочитая подниматься ближе к полудню.

Исключения делались только для меня и... Фариха, но это вряд ли тот случай. Оставалась я....

– Князь?
– спросила я о самом очевидном.

– И граф Шуйский, - настороженно глядя на меня, добавила Лала.
– Ждут вас.

Новости становились все интереснее. Наш то ли вечерний, то ли уже ночной разговор закончился ничем - граф заторопился вернуться в гостиницу, а князь, провожая домой, предпочел молчать, давая возможность обдумать все, что стало известно.

Сейчас, похоже, меня ждало продолжение.... Это в лучшем случае. В худшем - уже принятое ими решение.

– Собери на всякий случай корзинку, - попросила я Лалу, раскладывая по карманам и кармашкам амулеты. Большинство из них за все время службы в Департаменте так и не пригодились, но тут уж лучше пусть будут, чем не окажутся под рукой, когда потребуются.

– Уже приготовила, - кивнула она, посмотрела... не решаясь спросить.

Помогать я не стала, сделав вид, что не заметила снедавшего ее любопытства. О чем-то Лала уже догадалась, о чем-то еще догадается....

Как оно на самом деле, ей лучше не знать.

– И давно они прибыли?
– давая себе еще несколько мгновений, прежде чем спуститься вниз, спросила я.

– Минут пятнадцать назад, но...
– она замялась, не договорив.

– Но...
– поторопила я Лалу.

Насколько я понимала, все было еще хуже, чем мне показалось.

– Но...
– повторила я, наблюдая, как она смущенно отводит взгляд, как хватается за край кружевного передника, пытаясь занять чем-то руки....
– Думаю, мне пора узнать, чем они тебя так напугали, - бросила я, направляясь к двери.

Искать, где находятся гости и Елизавета Николаевна, не пришлось, голоса услышала, стоило сойти с лестницы.... Каминный зал....

А я надеялась, что все закончится завтраком.

– Господа, - решительно входя в комнату, приветствовала я... вряд ли желанных гостей.
– Матушка....

Взгляд, как на осмотре места преступления, цеплялся за мелочи. Безукоризненный вид старшей Волконской, словно она тщательно готовилась к этой встрече. Рассеянная задумчивость, которая читалась в выражении лица графа Шуйского. Парадный кафтан князя....