Десять ли персиковых цветков

Мы проходили мимо беседки в саду, когда на моем пути возник, словно из ниоткуда, Юань Чжэнь. Служанка поклоном поприветствовала Его Высочество. Юноша, прятавший руки в рукавах, вяло ответил ей. Повернув голову и искоса взглянув на меня, он сказал:

– Мне нужно кое-что обсудить с вами, наставница. Не могли бы вы пройти со мной в беседку?

Я приблизилась к нему. Юноша выглядел немного смущенным. Мое сердце пустилось вскачь. После утреннего происшествия я не видела Юань Чжэня: он весь день провел со своим отцом. Его лицо… неужели красная нить судьбы до сих пор связывает его с той девушкой? Если дела обстоят подобным образом, значит, книги Жизни Звездного владыки Сы Мина – действительно сильнейшие артефакты.

Юань Чжэнь провел меня в беседку и пригласил присесть. Со стороны озера подул прохладный ветерок. Взглянув на его, полное любовной тоски, лицо, я молча села на каменную скамью. Он долго стоял, чему-то радуясь, затем медленно достал что-то из рукава и осторожно, словно у него в руках нечто очень ценное, протянул мне со словами:

– Наставница, посмотрите, вы находите это милым?

Я, наклонившись, посмотрела на предмет в его ладони. На душе у меня стало тяжело, однако я не выдала себя взглядом, подумав: «Юань Чжэнь, беспокойный ты ребенок, неужели ты не знаешь, что у тебя в руках?»

Конечно, он ни о чем не догадывался, поэтому восторженно произнес:

– В полдень, после того как лодка причалила к берегу, мне пришлось успокаивать чиновников, поэтому во дворец я возвращался последним. И тут с неба упала эта милая кроха. Конечно, она не так уж и мала: когда раскидывает крылья, те могут занять половину комнаты. Какая невероятно величественная птица! Всего мгновение – и она ростом с меня! Но кроха столь сострадательна, она побоялась ранить меня, поэтому уменьшилась и теперь помещается у меня на ладони…

Сидевшая на ладони «кроха» была не кем иным, как птицей пэн, что принадлежала самому Будде. Сейчас гигантская птица была размером с воробья. Однако продолжала переливаться золотым светом. Было видно, что птица очень расстроена. Когда она услышала слова «милая кроха», ее передернуло.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что к лапам птицы привязан колокольчик. Такой колокольчик – большая редкость. Первоначально он назывался «Сковывающий бессмертных колокольчик». Этот предмет использовался для того, чтобы сдерживать способности магических зверей и птиц. Неудивительно, что птица пэн не могла вернуть свой настоящий размер. Ей пришлось остаться маленьким кусочком мяса на разделочной доске, который вот-вот отправят в суп.

Она спускалась таким чудовищно медленным образом, что я испугалась: вдруг еще мышцу потянет? Похоже, мои опасения оправдались, иначе как бы она оказалась в ладонях Юань Чжэня?

Взглянув на колокольчик, привязанный к лапе птицы, я погрузилась в раздумья. Юань Чжэнь, подойдя ближе, сказал:

– Я хотел показать ее вам, наставница. Когда мне было двенадцать или тринадцать лет, за монастырем обнаружился дух львицы, которая пожелала стать моей спутницей и катать меня на спине. Наставница сразу же подарила колокольчик моей ручной львице. Позже мою львицу увел дух льва с соседней горы, и этот колокольчик лежал без дела, но теперь он пригодился для милой крохи.

Птицу снова передернуло от такого обращения. Я, кивнув, попыталась образумить его:

– Я понимаю, что вы хотели помочь, но, видите ли, у этой… у того, что вы сжимаете в руках, уже есть хозяин. Если вы оставите ее себе, хозяин, обнаружив пропажу, отправится на поиски, и, боюсь, в этом случае никому не поздоровится.

Юноша нахмурился и, стараясь скрыть обиду, произнес:

– Вот поэтому я решил посоветоваться с вами. Вы мудрый человек, скажите, могу ли я оставить эту милую кроху себе? Милая кроха – волшебная птица, ее хозяин, вероятно, бессмертный. А вот я самый обычный человек, срок жизни которого ограничен. После моей смерти нужно будет обязательно вернуть птицу хозяину.

Я посмотрела на «милую кроху», которая изо всех сил качала головой. Однако сейчас она была лишь птицей, которая вовсе не так проворна, как когда она обращается в человека. Из-за энергичной тряски головой затряслось и маленькое туловище птицы. Юань Чжэнь, подойдя вплотную ко мне, сказал:

– Наставница, смотрите, милая кроха хочет, чтобы я взял ее себе, как же здорово!

Птица тут же упала, притворившись, что бьется в предсмертных конвульсиях. Юань Чжэнь со смесью печали и надежды на лице смотрел на меня, и тогда, в порыве эмоций, я ощутила, что в его словах есть доля истины. Следует признать: я отняла у него шанс на любовь, и теперь его жизнь, которая должна была быть насыщенной, пройдет очень скучно. Если рядом с Юань Чжэнем будет эта волшебная птица, которую он полюбит всем сердцем, она, во всяком случае, послужит ему утешением.

Раз он называет меня «наставницей», значит, считается моим учеником, а я даже не сделала ему никакого подарка, как обязывает церемониал. Это неприемлемо! Тщательно все обдумав, я решила, что отправлюсь в Чистые пределы на западе, поговорю с Буддой и попрошу его одолжить мне птицу пэн еще на несколько десятилетий. Это не составит никакого труда. Приняв окончательное решение, я кивнула и произнесла:

– Ну хорошо.

До меня донеслось грустное щебетание «милой крохи». Юноша обрадовался, спрятал птицу в карман в рукаве, крепко сжал мою руку и промолвил:

– Наставница, вы все-таки согласились! Уж не сон ли это? Я и не думал, что моя несбыточная мечта сбудется, но вы дали свое согласие…

Его прервал чей-то спокойный голос:

– Чем это вы двое здесь занимаетесь?

Этот голос показался мне очень знакомым. Я удивленно повернула голову. В воздухе парил принц Е Хуа, с которым мы не виделись уже больше месяца. Из-за его спины бил лунный свет, такой же ледяной, как взгляд, устремленный на нас с Юань Чжэнем. Позади наследного принца был еще один бессмертный, облаченный в небесно-голубую рубашку. На его приветливом лице играла улыбка.

Я провела в мире смертных больше месяца и, не считая Фэнцзю, жившую в Лотосовом дворе, была окружена одними незнакомцами. Конечно, я обрадовалась, увидев лицо знакомого бессмертного, который к тому же может вернуть мне магию.

В одной пьесе, недавно мной прочитанной, близкие друзья встретились после долгой разлуки. Один из них взял другого за руку и повел в придорожную закусочную, где они выпили молодого вина, сетуя, что так долго не приходилось свидеться. Мне кажется, что это самый правильный способ встретиться со старым другом. Не то чтобы мы с Е Хуа давно не виделись – на самом деле наша разлука была довольно короткой. Однако на сей раз он с холодным выражением лица парил в воздухе, даже не поприветствовав меня, что было очень неприятно. Юань Чжэнь крепко держал меня за руку. Юношу била мелкая дрожь. Я ободряюще посмотрела на него и с торжественным видом обратилась к двум бессмертным:

– Спускайтесь скорее, все-таки это небезопасно. Пусть вы и выглядите прекрасно, грациозно паря в воздухе, но, если столкнетесь со смертными, им это вряд ли придется по вкусу. Будет нехорошо, если вы напугаете их.

Когда я сказала это, бессмертный в голубой рубашке, сложив ладони вместе, поприветствовал меня и первым спустился с облака. Е Хуа, пристально посмотрев на Юань Чжэня, тоже опустился. По всей видимости, юноша относился к тем смертным, которым не нравилось любоваться парящими в воздухе небожителями. Я решила, что он и без того натерпелся за сегодняшний день, поэтому собиралась подозвать служанку, стоявшую в дальнем углу сада с фонарем, чтобы она отвела принца отдохнуть. Однако, обернувшись, я увидела, что служанка лежит на земле, а рядом с ней валяется сломанный фонарь. Кажется, она тоже не в восторге от появления бессмертных.