Дитя прибоя

Старый дворецкий, служивший ещё её деду, со слезами на глазах смотрел, как во дворе обветшалого дворца хозяйничают разбойничьего вида молодчики, перекидываясь сальными шуточками. Как выяснилось, последний Далат-тейк, мот и повеса, отец девушки, умудрился прокутить всё, включая даже отчий дом. Регулярно закладывая и забывая выкупать ленные земли, он не придумал ничего лучше, чем заложить дворец. И вот теперь, после его смерти, выписанные им векселя, предъявили к оплате. Ростовщик, которому надоело ждать, продал векселя одному из ночных королей империи. А тот, воспользовавшись силой и умением давать взятки, легко выиграл судебную тяжбу и выгнал светлую леди на улицу.

От Даяны давно уже отвернулись все знакомые из дворянства, считая, что она притягивает к себе неудачи. Впрочем, сама Даяна Далат-тейк отлично понимала, что дело тут не в суевериях, а в отсутствии денег. Нищие знакомые светлым баронам не нужны. Как не нужны они и при дворе. Даяна несколько раз подавала прошение на высочайшее имя, добиваясь аудиенции у императора, но в ответ получала только презрительное молчание. От девушки отвернулись все. Даже те, кто когда-то называл себя её ближайшими друзьями. Теперь она точно знала цену этой дружбе и понимала, что всё это не более, чем громкие слова.

Взяв себя в руки, девушка подошла к старому дворецкому, не пожелавшему бросить её даже в такой трудный момент, и, положив руку ему на плечо, тихо сказала:

– Поедем, Ватан. Здесь нам больше нечего делать.

– Да, госпожа. Только куда? – утирая слёзы, спросил старик.

– В столице нам больше не рады. Попробуем устроиться где-нибудь подальше. Говорят, возле удела народа урух-кай появляются новые города. Может, там у меня получится найти хоть какую-то работу.

– Госпожа, кем вы можете работать? Вы же не знаете крестьянского труда, – растерянно залопотал старик, очень напоминая заботливую наседку.

– Сейчас у богатых купцов стало модно нанимать гувернанток для присмотра за детьми. Благодаря тебе, у меня есть то, чего никто не сможет отнять. Знания, – грустно улыбнулась девушка.

– Ох, госпожа, разве это мыслимо? – всхлипнул старик, тяжело взбираясь на передок телеги.

Он разобрал вожжи, и пара крепких лошадок не спеша поволокла телегу к полуденным воротам столицы. Даяна зашагала рядом с телегой, усилием воли сдерживаясь, чтобы не оглянуться в последний раз на свой родной дом. Но не успели они добраться до конца улицы, как дорогу им преградила роскошная карета. Увидев вылезшего из неё человека, Даяна вздрогнула и внутренне сжалась. Это был тот самый ночной король, что лишил её крова. Среднего роста, жилистый, с ёжиком русых с проседью волос, жёсткими, словно рублеными, чертами лица и покрытыми старыми шрамами кистями рук. Его угрюмые, болотного цвета глаза, казалось, смотрели в самое сердце девушки.

– Решили покинуть нас, светлая госпожа? – со скрытой иронией спросил бандит.

– Надоела столичная вонь, – дерзко ответила Даяна.

– Охотно верю, – рассмеялся бандит хриплым, каркающим смехом. – Но думаю, вам нет нужды уезжать. Умная и красивая девушка всегда отыщет способ устроить свою жизнь. Особенно, если найдёт себе покровителя.

– Я не нуждаюсь в покровителях, – отрезала Даяна и, запрыгнув на телегу, скомандовала: – Вперёд, Ватан. Нам здесь больше нечего делать. Объезжай эту телегу и – вперёд.

Последние её слова были маленькой местью. Назвать роскошную карету телегой мог только слепой или завистник. Или тот, кто намеренно хотел оскорбить её владельца. Услышав слова девушки, бандит снова закаркал, словно услышал очень смешную шутку. Окружившие карету телохранители проводили телегу Даяны мрачными взглядами, скользившими по фигурке девушки, словно липкие слизняки. Именно так она это чувствовала.

– До свидания, светлая госпожа, – послышался издевательский голос вслед.

– Прощайте, господин сутяга, – не смогла промолчать Даяна.

– Нет, до свидания. Придёт время, и мы снова встретимся. Обещаю вам. И даже раньше, чем вы думаете, – продолжал хохотать бандит.

– Святые пятеро, сохрани меня от этой встречи, – выдохнула Даяна, делая пальцами знак, отгоняющий зло.

– Боюсь, вам придётся скрываться, госпожа, – помолчав, вздохнул Ватан.

– С чего это вдруг? – удивилась Даяна.

– Думаю, он не оставит вас в покое.

– Почему? Зачем ему это нужно? – растерялась девушка.

Ей совсем не верилось в подобное, но к советам старика они привыкла прислушиваться.

– Ваш титул, – вздохнул старик. – Раньше, я и сам не понимал, чего он добивается, но теперь, после этой встречи, догадался. Ему мало ваших земель и дворца. Ему нужен и ваш титул. Законы империи позволяют получить его подобным образом. Сам он настоящим аристократом считаться не будет, но ваши совместные дети унаследуют титул по праву рождения.

– Этого не будет, – содрогнувшись всем телом, прошипела Даяна. – Я лучше горло себе перережу, чем позволю этому ублюдку к себе прикоснуться.

– Не спешите, госпожа. Давайте уедем как можно дальше и попробуем скрыться, – быстро проговорил старик.

– Боюсь, ничего не получится, – вздохнула Даяна, беря себя в руки и начиная мыслить рационально.

– Почему? – не понял старик. – Если перекрасить вам волосы, переодеть и использовать другие краски для лица, вас будет трудно узнать.

– Это верно. Но куда девать телегу с вещами и тебя, мой старый друг? Не стоит забывать, что этот подонок – один из ночных королей империи, и все преступники этой страны кинутся искать нас, донося ему о каждом нашем движении. Если где-то и можно будет спрятаться, так это в уделах первородных. Только там у него нет никакой власти. Но первородные не терпят людей в своих уделах.

– Больше того. Они считают нас своими врагами, – вздохнул старик. – А поэтому мы просто не можем рассчитывать на их помощь.

– Значит, я погибла, – еле слышно всхлипнула Даяна, роняя лицо в ладони и заливаясь слезами.

– Бедная девочка, – вздохнул старик, погоняя лошадей.

Телега выкатилась за ворота, и Ватан снова прибавил ходу, словно торопился уехать как можно дальше. Большой торговый тракт был вымощен огромными каменными плитами. Строили его орки ещё во времена, когда империя таковой не являлась, а между расами не было большой войны. Но мастерство зодчих оказалось таким, что даже спустя столько циклов дорога оставалась гладкой и ровной. По тракту запросто могли проехать десять всадников в шеренгу, а, начинаясь от столицы, заканчивался он в горах удела народа урух-кай. Другой такой же тракт тянулся от столицы в обратную сторону и достигал гор драконов. Но торговым назывался только отрезок между столицей и уделом орков.

Ночевать они остановились в придорожном трактире. У старого слуги нашлось несколько серебряных монет, которые он умудрился отложить из своего жалования на чёрный день. И вот этот день настал.

Сняв одну комнату на двоих, они поднялись на второй этаж, потребовав у трактирщика ещё один матрас. Отлично понимая, что женщина и старик – лёгкая добыча для лихих людей, Даяна достала из своего мешка револьвер, последний подарок отца, и, зарядив его, положила под подушку. Заметив её приготовления, Ватан демонстративно сунул за пояс старый револьвер, с которым обходил перед сном коридоры дворца, и отправился в общий зал, принести что-нибудь перекусить, а заодно купить провизии для дальней дороги.