Его Медвежество и прочие неприятности

Завернув за кадку с деревцем, она упала на скамейку, переводя дух. До начала танцев ещё есть время. Даже первый звонок не прозвенел…

– О, лэрди дэ Моублэйн! Какая приятная встреча!

Ей казалось, что вечер не мог быть хуже, ан нет – две змеи в окружении себе подобных выползли из-за угла и теперь скалили перед ней ядовитые клыки.

– Не думаю, - огрызнулась в ответ. Злость искала выход. А эти две заслуживали быть битыми минимум словесно. Женщины хищно ухмыльнулись, пропуская выпад мимо ушей.

– Коротаете время до танцев?
– защебетала викнитесса Кэтрин, усаживаясь рядом. За ней сели остальные. Да что ж такое! – Разумно. Перед танцами стоит дать себе и партнеру отдохнуть.

Хихиканье было премерзким, а толстый намек не поместился бы в ворота замка.

– Делитесь личным опытом, дорогая викнитесса? Ах, ну да, Вашему партнеру так же следует заботиться о своем здоровье.

Валерия видела пару викнитессы. Муж или просто сопровождающий, он выглядел хлипко, несмотря на достаточно молодой возраст. Женщина вспыхнула.

– О, это вряд ли. Питэр в танцах изящнее многих в этом зале. Особенно тех, которые неповоротливы, словно медведь!

Холодная ярость скальпелем разделила время на «до» и «после». Да, Валерия злилась на мужа, обижалась и на самом деле хотела скандала с обвинениями и допросами. Но хотела этого за закрытыми дверями их комнаты. А вот позволять позорить его в присутствии жадного до грязи общества? Никогда!

Она смерила уничтожающим взглядом рассевшихся перед ней девиц, и, в частности, викнитессу Кэтрин. Почему и когда между ними пробежала черная кошка, Валерия не знала, но сейчас с радостью давала отмашку ещё одной.

– Мне искренне жаль, что Ваши познания столь же бедны, сколь и ум, - в голосе звенел колкий лёд, а по венам неслась лава, - и Вы, как и присутствующее здесь, не знаете, что медведь – самое ловкое создание, когда хочет этого. А ещё он благороден и так силен, что дух захватывает. И, надо признаться, я назвала бы его прекраснейшим существом, в котором Творец в высшей степени великолепно соединил грацию, звериную мощь и храброе сердце. А всякие изящные зайчишки, дрожащие от треска сухой ветки, не стоят и кончика его когтя!

Валерия выплюнула последние слова, с трудом переводя дыхание. Перед глазами плавали цветные пятна, среди которых бледной кляксой проглядывало лицо викнитессы. Кэтрин таращилась ей за спину и не спешила брызгать ядом.

– Удивлен, что этот зверь не вызывает у Вас страха, моя лэрди.

Голос, которого она так ждала, мягким рокотом наполнил царившую тишину. За ее плечом стоял муж. В темно-коричневом костюме и с лёгким беспорядком на голове он действительно был похож на медведя.

– Не вызывает, - выдавила сквозь зубы, - а вот желание проредить загривок – сколько угодно.

– Не помешало бы, Вы абсолютно правы.

Она ослышалась?! Но Бьёрн смотрел слишком серьезно. А еще так проникновенно и внимательно, что вспыхнувший гнев опустился на дно сердца, оставляя после себя лёгкую горечь.

– Нам стоит вернуться в зал, - лэрд предложил ей локоть. – Скоро первый звонок.

Да, проклятые танцы… Оставив за спиной шушукавшихся женщин, она положила ладонь на крепкое предплечье мужа и гордо подняла подбородок. Люди перед ними расступались, а спина горела от обращённых вслед взглядов. Наверняка ее выступление слышали те, кто находился поблизости. Ну и пусть!

Зал встретил их лёгкой суетой и караулившим у колонны грэйфом. Завидев рядом с ней Бьёрна, старик сгорбился.

– Моё поштение, благородный лэрд… - грэйф был расстроен.

– Рад встрече. И примите мою глубочайшую признательность за внимание, оказанное лэрди.

Валерия ободряюще улыбнулась, поощряя загоревшийся огонь в блеклых старческих глазах.

– Вшегда рад помошь. Однако не штоит оштавлять штоль дивную крашоту в одиночештве.

– Учту Ваш мудрый совет.

Старик с достоинством поклонился и побрел в сторону диванчиков. Пожалуй, погорячилась она с согласием – мужчина еде ноги тянул.

Перезвон колокольчиков заставил ее вздрогнуть и мертвой хваткой вцепиться в каменное предплечье, а первые аккорды электрическим разрядом прострелили по натянутым нервам. Но в это же момент широкая ладонь легла на талию. Валерия себя ненавидела, но против томной слабости была бессильна. Злость на мужа и отчаянная тоска по нему сплетались в один запутанный клубок, и она не могла понять, как его распутать.

Вдох-выдох. Сейчас ей надо сосредоточиться на танце. Только это, а остальное может подождать.

«Женщине надлежит ступать легко и невесомо, следуя за ведущим в танце. Руки держать изящно, а не надломлено, но ладонью лишь слегка касаться сильного плеча, не опираясь и не заваливаясь на мужчину. Линия первого танца есть круг, движение строго налево. Поклон и поворот на десятый шаг».

Спасибо Альберту и его библиотеке за маленькую книжицу по бальным танцам. Валерия выучила ее назубок и урывками пыталась вспомнить о своем далёком выпускном, когда один раз она все же изобразила нечто, похожее на венский вальс.

Бьёрн мягко качнулся вбок, и пришлось сделать шаг следом. Испугавшись, она дернулась резче, чем надо, сжимая пальцы на мужском плече. Без паники, только без паники. Музыка лилась нежной рекой, заполняя бальную залу. Избегая искушения смотреть под ноги, Валерия подняла глаза и… пропала. Потерялась в янтарном взгляде внимательных глаз, делая следующие шаги лишь по инерции. И они были правильными! Осознание пришло неожиданно – ей достались не только привычки топать ногой или перебирать косу. Ее тело помнило о танцах! Может, не совсем отчётливо, даже почти не заметно, но и этому Валерия была рада.

А Бьерн двигался легко и непринужденно, уводя ее за собой. Сочетая знания, полученные из книги, с косыми взглядами на движения других пар и собственными ощущениями, Валерия следовала за ним. Один раз наступила на ногу, чуть-чуть опоздала с поклоном и слишком рано начала поворот, но в целом держалась неплохо. И все же на завершающем книксене у нее дрожали ноги. Валерия почти повисла на локте мужа, переводя дыхание и пытаясь успокоить колотившееся сердце. Смогла! Пусть с огрехами и не слишком изящно, но у нее получилось. Только бы остальные не заметили…