Эльфийский король

— Старик! Что там одноглазый притащил?!

Лиан почти удалось меня напугать своим внезапным появлением, так глубоко я погрузился в свои мысли.

Ничего толком не ответив, я только дернул плечом и продолжил паковать вещи, вынудив Лиан уйти ни с чем. Раз уж Эрегор нашел нас в чистом поле, то в Шивалоре что-то неладное, иначе он бы не стал так рисковать и возвращаться на восток, чтобы встретиться на пути к городу.

Мои подозрения оказались совершенно оправданными. По короткому рассказу Эрегора, он достиг бывшего форпоста Вечного Леса еще четыре дня назад — но близко к городу подходить не стал, когда понял, что он находится под контролем солдат короля-самозванца.

— Земли разорены, людей почти не осталось, вся скотина вырезана, — рассказывал эльф, переступая через сухостой рядом со мной.

Сейчас мы давали лошадям чуть размяться обычным шагом, ночи были все же прохладные. Позже все мы запрыгнем в седла и направимся прямиком к городу.

— Не удивительно. На тотемах я видел даже кур, — ответил я.

— Все так, — согласился бывший советник. — Пока я искал ваш след, завалил пару столбов. Даже видел команду, которая занималась установкой, но в бой вступать не стал.

— Их было так много? — иронично спросил я.

— Недостаточно, чтобы что-то суметь мне противопоставить, — оскалился эльф, обнажая подточенные зубы. — Но со мной был груз, так что пришлось затаиться.

Немного помолчали.

— Что сказала Ирен? — прямо спросил я.

— Ее Величество? — переспросил Эрегор, очевидно выигрывая себе время на ответ. — Ничего особого. Только сожалела, что не познакомилась с Лиан поближе.

— И только?

— И только.

— Она же передала меч не мне, а девочке, — ответил я, бросая косой взгляд на Лиан, которая сейчас шла в двух десятке шагов от нас вместе с Ирнаром.

— Учитель!..

— Не ори. Какой из меня Владыка, если бы я не почувствовал, как клинок тянется к ней.

Я еще раз посмотрел на свою воспитанницу. Будто бы чувствуя мой взгляд, Лиан повернула голову, вопросительно подняла бровь, но даже не дернулась в мою сторону — демонстративно вздернула подбородок и продолжила шагать рядом с Ирнаром. Все еще обижалась на меня за то, что я проигнорировал ее утренние вопросы и ничего не ответил. И дуться она будет как минимум до самого вечера, сущее дитя.

Форсировать реку мы не стали. Было принято решение выйти к руслу и свернуть на юг. По словам Эрегора, там будет намного быстрее, чем выходить на дорогу, проложенную между Каламетом и Шивалором, или же если срезать путь и идти прямо к городу через холмы. По прикидкам моего старого ученика, мы должны были подойти к бывшему форпосту Н’аэлора к вечеру следующего дня, а может быть и раньше.

С учетом Ирнара в нашем отряде осталось всего восемь бойцов, ведь четверых мы отправили сопровождать Армеля, но и этих сил хватило, чтобы эффективно отлавливать немногочисленные разъезды противников. Даже два десятка всадников ничего не могли противопоставить эльфийской пограничной страже, но такой отряд мы повстречали на своем пути лишь единожды. В основном же это были небольшие группы до десяти пеших солдат, которых буквально сметали со своего пути темные эльфы. Прятаться мы перестали — сейчас важно было двигаться к Шивалору без промедлений, ведь чем раньше я займу город, тем скорее смогу провести необходимые расчеты.

Сверток с мечом Элантриэль неприятно притаился на моих седельных сумках. Время от времени я ловил любопытный взгляд Лиан, направленный на загадочный груз Эрегора, но подчиняясь общему настроению, девушка все же не совершала необдуманных поступков и не пыталась узнать больше, чем ей было позволено.

Я же не мог определиться, оказала ли мне Ирен хорошую услугу, либо же внесла непонятную сумятицу в мой план. Если королева передала мне главную реликвию своего народа, которая была неразрывно связана как с самими темными эльфами Н’аэлора, так и с Вечными Лесами, то угрозу со стороны Леннор она оценивает как колоссальную. Причина, по которой Элантриэль отослала меня из Армина на Запад — стремление сохранить меч и не дать попасть ему в руки Трех Орденов. Да, клинок называют «мечом Элантриэль» по имени последней хозяйки, которая пускала его в ход, однако же это оружие было намного древнее любых записей эльфов, упоминание клинка можно встретить даже в тех документах, которые датируются древними временами — когда темные эльфы Н’аэлора еще были едины с Вечным Лесом и не поклонялись Нильф. А это было тысячи и тысячи лет назад. Пока я жил в Налоре в качестве Третьего Жреца, я немало внимания уделил реликвии эльфийского народа. И единственное, что я узнал доподлинно — сила меча напрямую зависит от хозяина. И дело было не в магической силе, совершенно нет. Как будто клинок обладал собственной волей и сам решал, насколько сильным делать своего владельца. Ну и, конечно же, многое зависело от удаленности от Н’аэлора. В Садах Армина, на другой стороне континента, реликвия темных эльфов, которая помогала Эланриэль лично сокрушать целые армии во время сражений в западном Бриме, превратилась просто в добротный магический клинок, немногим лучше моего верного безымянного меча, чистку которого так не любила Лиан.

Я знал, что в моих руках, в такой близости от Н’аэлора, этот меч превратится в поистине страшное оружие. Но что, если в руках Лиан он повторит или превзойдет мощь Элантриэль? Почему-то я был уверен, что Ирен знала, что в руках моей воспитанницы меч проявит себя, иначе бы она не отправила клинок вместе с Эрегором.

А это означает, что мне стоит быть еще более осторожным, ведь я не доверял королеве Вечного Леса. Ведь я так и не узнал, как Лиан оказалась в том самом караване полуорка Хелтрика.

К Шивалору мы подошли почти к полуночи следующего дня. На сторожевых башнях горели жаровни, ворота были крепко заперты, а я ощущал исходящую от городских стен чуждую магию.

Леннор пришла в эти земли не одна. Тотемы устанавливали не владыки, но это были какие-никакие колдуны. А значит, и в рядах гарнизона могут присутствовать маги.

Штурмовать укрепленный город-форпост силами десяти бойцов? Конечно, если об этом походе сложат песни, то менестрели будут описывать эту битву во всех возможных красках и подробностях, но реальность была намного проще.

Небольшая поляна, воткнутый в землю кинжал и закрепленная на его рукояти веревка. За полчаса я построил на плотной земле подобие геометрически верной четвертой печати, в создании которой мне активно помогал Эрегор и Лиан. Не хватало привычных инструментов, но все это влияло лишь на эффективность и затраты сил, но не на конечный результат.

Ради этой печати мне придется пролить немало крови, чтобы перекрыть нехватку подношений и огрехи в начертаниях, но сейчас не время экономить. Мне нужен Шивалор и доступ к городскому архиву.

— Что это вообще за печать? — спросила Лиан.

Сейчас девушка старательно выводила знак свидетельства Нильф — одно из трех основных начертаний внутри контура печати, от которого зависел успех колдовства. Конечно же, я потом перепроверю ее работу, но и без моих напоминаний Лиан понимала важность своего участка, так что работала острием ножа по земле крайне аккуратно, тщательно выводя каждую линию на твердой после зимы земле.

То, что я провернул с армией, двигавшейся на Мибензит, я повторить не смогу. Там было войско на марше, без поддержки колдунов, так что все, что от меня требовалось — призвать достаточно ночных кошмаров, которые сделали всю грязную работу, без разбора выбирая каждого десятого.

Сейчас же передо мной был город с мирными жителями, которых я трогать не желал. Так что и колдовство требовалось более точное и в то же время смертоносное. В идеале — все те, кто присягнул королю-самозванцу и сейчас находились на стенах либо рядом с ними, должны были просто упасть замертво.

К моему счастью, крепостная стена Шивалора строилась эльфами, и для собственного удобства зодчие, нанятые Вечным Лесом, возвели ее в форме практически идеального кольца. Просто для того, чтобы каждая точка обороны была равноудалена от центра города. Это значительно облегчало планирование и переброску сил с одного участка стены на другой, упрощало обеспечение ворот и вообще, радовало тяготеющее к порядку эльфийское сердце. Да и гномы-строители, которые заведовали возведением укреплений, были совершенно не против работать с геометрической точностью, благо руку они успели набить на крепости Каламета.