Эмпат

«ОСТАНОВИ ЕЕ! ОТДАЙ КОМАНДУ, ДОНОР! ИСПОЛЬЗУЙ СВЯЗЬ!» – ревел Корень, и Алекс почувствовал, как его собственная Метка на руке вспыхнула жгучей болью, пытаясь дернуть его к Артерии, к узлу, чтобы восстановить контроль, чтобы остановить поглотителя.

Алекс закричал от боли и отчаяния. Он не мог контролировать Лору! Он едва осознавал себя! Но он видел приближающуюся сферу, видел, как поле слабеет с каждой секундой безумного пиршества Лоры. Он видел Пепла, готового броситься на сферу в безнадежной атаке.

И тогда он сделал единственное, что мог. Он не стал сопротивляться импульсу Метки, тянувшему его к узлу. Вместо этого он усилил его. Собрал последние крохи воли и бросился мысленно вперед, не к узлу, а... сквозь резонансную связь. К Лоре. К ее багровым глазам. К ее голоду. Но не с просьбой остановиться. С *приказом на действие. С образом цели.

Он вложил в связь всю свою ярость, весь страх, всю адреналиновую отрыжку. Образ синего "глаза", приближающегося с убийственным писком. Образ Пепла, который умрет. Образ враг. И мысль, крик души: УБЕЙ ЕГО!

Лора резко дернула головой, как будто ее ударили. Багровые глаза метнулись к сфере, которая уже готовилась к новому рывку, ее сенсор фокусировался прямо на Алексе. В глазах Лоры мелькнуло нечто, кроме голода – мгновенное, животное узнавание угрозы. То самое, что заставило ее когти впиться в его руку, чтобы перенаправить поток от узла.

Она оторвала когти от узла Артерии с мокрым, отвратительным звуком. Багровый свет в ее руке и в нитях пылал, как маленькое солнце. Мутагенная нагрузка: 40.1%. Она была переполнена чужой силой, и эта сила искала выхода. И она увидела цель.

Словно пружина, она развернулась на месте. Усиленная нитями Корня зараженная рука взметнулась вверх не для удара, а для... жеста? Пальцы с когтями-обсидианами сжались в подобие клешни, нацеленной на сферу. И из ее ладони, из самой пульсирующей багровой плоти в трещинах, вырвался сгусток энергии. Не луч. Не импульс. Живой снаряд.

Это была капля сгущенного багрового света, размером с кулак, окутанная черными, вьющимися, как дым, энергетическими прожилками инфекции. Она пролетела пространство между ними и сферой за долю секунды.

"Кровяной Глаз" среагировал молниеносно. Его защитные руны вспыхнули синим щитом. Но щит был ослаблен полем Собора и стрессом. Багрово-черный сгусток врезался в него. Синий свет затрещал, как тонкий лед. Прожилки "черной паутины" обвили сферу, впиваясь в рунические узлы, гася их свет. Багровая сердцевина капли *взорвалась* не огнем, а волной чистого биологического разложения.

Металл под точкой удала не расплавился. Он... зацвел. Покрылся мгновенно растущей, багровой плесенью, которая пожирала структуру, превращая твердый сплав в хрупкую, крошащуюся субстанцию. Сфера завизжала не электронным писком, а звуком, похожим на вопль умирающего насекомого. Ее движение стало хаотичным, она закрутилась на месте, теряя высоту. Синий сенсор погас. Угроза: "Кровяные Глаза" (2 ед.)!

Остальные две сферы отлетели назад, их поведение сменилось на чисто оборонительное, сканирующее новую, непредсказуемую угрозу. Таймер: 12 мин 15 сек. Риск самоуничтожения: 50%!

Лора издала низкое, гортанное рычание, больше похожее на шипение разъяренной кошки. Она смотрела на падающую, разрушающуюся сферу с... удовлетворением? Голод на мгновение утих, смененный хищной радостью уничтожения. Нити Корня, все еще обвивавшие ее руку, пульсировали, будто аплодируя.

«...Эффективно...» – голос Корня звучал задумчиво, гнев сменился холодной оценкой. «...Паттерн демонстрирует боевую адаптацию. Полезный инструмент. Но опасный. Контроль обязателен, Донор. Следующая атака будет направлена на тебя.»

Алекс знал, что Корень прав. Багровые глаза Лоры снова нашли его. В них снова горел голод. Но теперь смешанный с чем-то новым... с интересом. Она сделала шаг к нему. Нити Корня шевелились, как живые змеи. Пепел зарычал, но отступил, прижавшись к Алексу.

Долг... – отчаянно подумал Алекс, хватаясь за соломинку, которую дал Корень. Долг требует движения! К Сердцу! Подними меня!

Он снова послал импульс по связи, подкрепляя его образом Пуповины, черного зева, *пути вперед*. Не убегая от нее. Идя вместе.

Лора остановилась в шаге от него. Ее голова склонилась набок, как у любопытного, но опасного зверя. Багровые глаза изучали его, его Метку, его кровь, сочащуюся из ран. Голод боролся с... подобием понимания? С остатками Лоры? С примитивной логикой симбиоза?

Она резко наклонилась. Не к его шее, как боялся Алекс. Ее зараженная рука, все еще переплетенная с нитями Корня, схватила его за грудки одежды. Сила была чудовищной. Она дернула. Алекс почувствовал, как его отрывают от липкого пола. Боль пронзила все тело, мир завертелся. Он завис в воздухе, как мешок с костями, лицом к лицу с багровыми глазами Лоры-Инфекции. Ее дыхание было горячим, пахло медью и гнилью. Голод в ее взгляде был почти осязаем.

«Плата...» – прошелестел голос Корня, но на этот раз он звучал не только в голове Алекса. Он исходил от нитей, обвивавших Лору, от самой Артерии. «...Сила требует платы, Поглотитель. Неси Донора. Исполни долг пути. И будешь... вознаграждена.»

Лора (Инфекция) издала короткий, шипящий звук. Затем, одним мощным движением, она перекинула Алекса через плечо, как тушу. Его мир перевернулся. Он увидел пол, слизь, задние лапы Пепла, который метнулся следом, и... черный, влажный, пульсирующий зев Пуповины. Лора уже двигалась к нему, ее походка была неуклюжей, мощной, как у робота. Нити Корня помогали ей нести ношу, частично обвивая и его ноги, прижимая к ней. Боль от ран и неудобного положения была адской, но он был в движении.

Перед самым входом в Пуповину Лора остановилась. Она повернула голову, оглядываясь на две оставшиеся сферы, которые снова начали методично тестировать ослабевшее поле (Эффективность: 55%). На разрушающиеся остатки третьей. На Артерию. Багровые глаза вспыхнули. Она подняла свободную руку (пока еще человеческую, но тоже покрытую сетью темных прожилок) и... швырнула в сторону сфер и входа в щель, откуда они пришли, новый сгусток багрово-черной энергии, меньшего размера, но не менее смертоносный.