Эмпат

Ее хитиновая рука медленно двинулась. Не для удара. Она коснулась его протянутой ладони своими "пальцами" – холодным, твердым хитином и острым, как бритва, краем когтя. В момент контакта по резонансной связи ударила волна – не энергии, а информации. Ощущение хрупкости хитина в местах повреждений, неровность энергетических потоков в багровых жилах, жгучее желание восполнить, залатать, стать сильнее.

И Алекс позволил. Он направил тонкий ручеек энергии Собора из своего канала не в себя, а через свою Метку, через точку контакта, в Лору. Не много. Каплю. Но это была капля чистой, нефильтрованной жизненной силы древнего Собора.

Лора вздрогнула всем телом. Издала короткий, шипящий звук – не боли, а... жажды удовлетворенной. Багровые жилы под хитином ее руки вспыхнули ярче. В одной из мелких трещин возле черной вмятины хитин... зашевелился. Края трещины начали медленно сближаться, как живая рана. Поврежденная область поглощала влитую энергию, направляя ее на экстренную регенерацию. Мутагенная нагрузка Лоры: 63.0%. Цена восстановления – дальнейшая потеря себя.

«Хорошо.» – голос Корня был почти одобрительным. «...Связь установлена. Инструмент стабилизируется. Теперь...»

Его "слова" оборвались. Не только в голове Алекса. Весь грот, само Ядро, вздрогнули. Не от внутренней боли. От внешнего удара. Где-то далеко, за толщей плоти Собора, в Пуповине или за ее пределами, прогремел приглушенный, но мощный взрыв. Платформа под ногами содрогнулась. С потолка грота посыпались сгустки слизи и биомассы.

Системное Уведомление:ТРЕВОГА! ВНЕШНЕЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ НА ПЕРИФЕРИИ СОБОРА (СЕКТОР THETA-7-B, ПЛАЗМЕННЫЙ КАТОД "ПУПОВИНА")!ИСТОЧНИК: ТЕХНОГЕННЫЙ. МОЩНОСТЬ: ВЫСОКАЯ. ЦЕЛЬ: ПРОБОЙ ЗАЩИТНЫХ БИО-СЛОЕВ.АНАЛИЗ СИГНАТУРЫ: СООТВЕТСТВИЕ ОРУЖИЮ ГИЛЬДИИ КЛАССА "ПРОРЫВ" (ТИП: ТЕРМОБАРИЧЕСКИЙ/КИНЕТИЧЕСКИЙ ГИБРИД).ВЫВОД: ПОВТОРНОЕ ВТОРЖЕНИЕ. АГЕНТ "МОЛЧАЛИВЫЙ СУД" (ОСТАВШИЙСЯ) ВЕРНУЛСЯ С ПОДКРЕПЛЕНИЕМ И/ИЛИ ТЯЖЕЛЫМИ СРЕДСТВАМИ.ПРЕДПОЛАГАЕМАЯ ЦЕЛЬ: УНИЧТОЖЕНИЕ ЯДРА И ВСЕХ АНОМАЛЬНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ (ВКЛЮЧАЯ АЛЕКСА И ЛОРУ).ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА В ГРОТ ЯДРА: ПРИМЕРНО 15-20 МИН

Лора резко отдернула руку, ее когти снова выдвинулись до предела, багровый свет в жилах вспыхнул тревожно. Она зарычала, низко и угрожающе, поворачиваясь к входу в Пуповину. Ее растерянность сменилась готовностью к бою. Инфекция почуяла новую угрозу – и новую пищу.

Алекс почувствовал холодную волну страха, пробивающую апатию Корня. 15 минут. Его новое тело было слабым, медленным. Лора – поврежденной. Ядро – на грани коллапса. Агенты шли с новым оружием, зная, с чем столкнутся.

«Бежать...» – пронеслось в его сознании, его собственной, почти забытой мыслью.

«Некуда.» – голос Корня был спокоен и беспощаден. «...Путь к поверхности отрезан. Пуповина – ловушка. Единственное убежище... здесь. Внутри.»

"Внутри"? Алекс с ужасом посмотрел на пульсирующую, истекающую рану Ядра. На черный, влажный зев Пуповины, ведущей вниз, в еще более глубокие недра Собора.

«Сердце... уязвимо.»* – продолжал Корень. «...Но его глубина... его тайна... может быть защитой. И ключом. Ведущим вниз.»

Вниз. В неизвестность. В еще большую зависимость. Но альтернатива – быть стертым Агентами Гильдии.

Еще один удар потряс Собор, ближе и сильнее. С потолка упал крупный кусок биомассы, с грохотом шлепнувшись в кипящее озеро. Время истекало.

Лора повернулась к Алексу. Ее багровые глаза снова смотрели на него. Но теперь не с настороженностью. С требованием. Она чувствовала его связь с Ядром, его роль анкера. Она ждала команды. Ждала направления для своего голода и ярости.

Алекс сделал шаг – не к Пуповине, а к краю платформы, к месту, где упал Пепел. Он посмотрел вниз, в бурлящую, светящуюся золотисто-багровым плазму. И снова... почувствовал. Очень слабо. Глубоко под пеной и жаром. Не скулеж. Пульсацию. Маленькую, испуганную, но живую. Чужеродную, но... знакомую. Окутанную багровым светом Собора, но борющуюся.

Пепел..

Голос Корня отозвался, холодный и расчетливый: «Биомасса озера... ассимилировала его. Он стал частью Собора. Чистый паттерн выживания. Интересно. Он может быть... полезен. Или помехой. Решай, Донор. Вести вниз? Искать? Или оставить?»

Еще один взрыв, уже совсем близко. Свет в Пуповине погас на секунду, затем вспыхнул аварийным багровым миганием. Струйка "крови" из раны Ядра брызнула сильнее, окрашивая платформу.

Выбора не было. Бежать. Вниз. В тайну Сердца. Вместе с орудием, бывшим Лорой. Вместе с надеждой найти то, что осталось от Пепла. Ценой окончательного превращения во что-то нечеловеческое.

Алекс повернулся от края. Его новые, тяжелые ноги ступили навстречу Лоре. Его рука с Меткой снова поднялась, узоры пылали.

«Веди.» – мысль была обращена и к Корню, и к Лоре-Инфекции. «...Вниз. К Сердцу. И... найдите его.»

Лора издала короткий, шипящий звук, похожий на понимание. Она развернулась и шагнула в черный зев Пуповины, ее хитиновая рука была готова разорвать любое препятствие. Алекс последовал за ней, шатаясь, но уже увереннее, подпитываемый страхом, долгом и каналом к умирающему Сердцу. Завеса из слизи и биопленки сомкнулась за ними, оставив грот Ядра наедине с его раной и приближающимися шагами гибели. Путь вниз начался.

Путь вниз по Пуповине был не спуском, а погружением в чрево безумия. Слизистые стенки трубы сужались, сжимаясь в болезненных спазмах после ударов по Собору извне. Воздух превратился в кипящий бульон спор и токсичных испарений, обжигающий легкие даже при поверхностном вдохе. Багровый свет стен пульсировал хаотично, отливая черными прожилками тревоги, исходящей от раненого Ядра. Алекс шел за Лорой, его шаги были тяжелыми, механическими, каждое движение давалось усилием воли, подпитываемой тонкой, но жизненно важной струйкой энергии из канала в груди. Он чувствовал себя не человеком, а ходячим швом на теле Собора, биологической заплаткой, едва сдерживающей распад.

Системное Уведомление:ЛОКАЦИЯ: НИЖНИЙ СЕГМЕНТ "ПУПОВИНЫ" (ПРИБЛИЖЕНИЕ К "ПУСТОТЕ СЕРДЦА")СРЕДА:- ДАВЛЕНИЕ: ЭКСТРЕМАЛЬНОЕ (Эквивалент 5000 м под водой). Риск баротравмы: 95%.- ТЕМПЕРАТУРА: 51°C (и рост). Терморегуляция организма Алекса: критически нарушена.- СОСТАВ ВОЗДУХА: КИСЛОРОД 8% (падает), СПОРЫ "КДНИЙ ВЗДОХ" 32% (галлюциноген/подавитель сознания), ИНЕРТНЫЕ ГАЗЫ 12%.- БИОЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФОН: ХАОТИЧНЫЙ/ДЕСТРУКТИВНЫЙ (Эхо агонии Ядра). ЭФФЕКТЫ: Спонтанные мутагенные всплески (+0.1% нагрузи/мин), Неконтролируемые мышечные спазмы, Пси-мигрень.- ГРАВИТАЦИОННЫЕ АНОМАЛИИ: Сильные, хаотичные рывки (Риск травм: Высокий).КРОВАВАЯ ПЫЛЬЦА" 48% (нейротоксин, кумулятивный паралич), ЛЕТУЧИЕ ТОКСИНЫ "ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ" 32% (галлюциноген/подавитель сознания), ИНЕРТНЫЕ ГАЗЫ 12%.